— Да, но…
Джоэл взял меня за подбородок и пристально посмотрел мне в глаза.
— Если ты сейчас с ним останешься. то тебе придется выслушать, как он анализирует каждую стадию их отношений. И все это будет о ней, о тебе — ничего.
Мне бы не хотелось уезжать от Элиота, но в словах Джоэла была доля истины.
— Тебе это кажется веселым? — спросил он меня.
— Нет, — призналась я, постукивая по замку на двери джипа. Его форма напомнила мне фишку из настольной игры «Мастермайнд».
— Лара! — Джоэл щелкнул пальцами, как гипнотизер, который пытается разбудить пациента. — Ты сохнешь по нему уже десять лет, твое сердечко болит уже десять лет, так что и ему не повредит пару дней побыть несчастным.
Я вздохнула.
— Хорошо. Дай мне минутку попрощаться.
— Молодец, девочка! Быстренько приободри его, поцелуй в щечку, и поехали!
Я зашагала обратно к Элиоту, приказывая себе, что на повестке дня у меня самодисциплина и самообладание. Не проявлять своих чувств. Никаких рыданий, никаких клятв в верности, никаких признаний в тайной десятилетней любви и привязанности.
— Элиот, мне ужасно жаль оставлять тебя в такую минуту, — начала я.
— Я знаю, что тебе нужно ехать. Я не хотел, чтобы ты волновалась, просто всю ночь думал о том, что происходит, а мы с тобой так и не смогли поговорить нормально.
Я старалась отогнать от себя приступ вины, но это было сильнее меня.
— Извини, что Джоэл был все время рядом.
— Это отлично. Ты заслуживаешь, чтобы за тобой кто-то ухаживал. Просто я… — Он вздохнул. — Просто мне тебя не хватает!
Он пожал плечами, вид у него при этом был несчастный.
Я наклонила голову и недоуменно взглянула на него.
— Ты всегда была моей девушкой номер один, и внезапно я почувствовал, что теряю тебя, — прошептал он, шаркая ногой по песку.
Мое сердце сжалось от жалости к нему, и я призналась:
— Я тоже сильно скучала по тебе с тех самых пор, как ты начал встречаться с Элизой.
Он посмотрел мне в глаза и кивнул понимающе.
— Я думал об этом прошлой ночью, до сих пор даже и не представлял, что ты можешь чувствовать.
О господи, ну почему этот разговор происходит именно сейчас, когда через пару секунд я уеду? И тут Джоэл энергично засигналил, словно почувствовав момент моей слабости.
— Мне пора, — сказала я, силой заставляя себя быть прагматичной, хотя все, чего мне хотелось, — это обнять его, убедить, что все не так, и вновь погрузиться в сопереживание. — Насчет Элизы. Ты хотел, чтобы я посмотрела, как она там?
Он кивнул.
— На самом деле мы никогда не расставались с тех пор, как познакомились. Просто я хотел знать… — он пожал плечами, — …сам не знаю.
Бедный Элиот, кажется, сейчас в его душе бушует странная смесь эмоций. Он сбит с толку и подавлен.
— Слушай, я уверена, что сейчас тебе не кажется, что остаться здесь — хорошая идея. Да, частично я говорю это, чтобы мне не было так жаль покидать тебя, но если ты проведешь тут еще несколько ночей, посидишь в тишине, подышишь полной грудью этим восхитительным воздухом, то это, может быть, поможет тебе все расставить по своим местам и понять, чего же тебе действительно хочется.
Он кивнул.
— И не думай о ваших взаимоотношениях! — добавила я. — Думай о том, что делает тебя счастливым.
Пусть это буду я.
— Хорошо.
— И если в результате этих размышлений у тебя поедет крыша, я уверена, что Элиза сможет посоветовать тебе хорошего доктора! — пошутила я, надеясь спровоцировать его на ответную реакцию.
Элиот игриво шлепнул меня. Значит, приходит в норму.
— Со мной все будет нормально, — выдавил он улыбку.
— Да?
— Должен ли я солгать тебе?
Я улыбнулась, внезапно мне страстно захотелось поцеловать его, чтобы этим поцелуем избавить от всех тревог.
— В один прекрасный день я разберусь, что к чему, — сказал он.
— Знаю, — ответила я и обняла его на прощанье, стараясь, чтобы объятие было не слишком крепким.
Когда я уже повернулась, чтобы уходить. Элиот спросил:
— А что у вас с Джоалом?
Если бы я отвечала честно, то призналась бы ему: «У меня есть предчувствие, что после сегодняшнего дня мы с ним больше не увидимся!»
Но я учусь сдерживать слова, так что вместо этого сказала:
— Думаю, мы будем вместе тусоваться, пока кому-то из нас не поступит предложения получше.
Элиот улыбнулся.
— Понятно. Удачи.
— И тебе.
Это просто безумие. Я же увижу его снова через три дня. Почему же так больно?!
Тогда я встала так, чтобы Джоэлу не видно было моего лица, наклонилась и запечатлела на губах Элиота самый нежный и легкий поцелуй.
Он был даже удивлен.
— Спасибо, — вздохнул он.
Я почувствовала, что таю от его теплого взгляда. Не могла произнести ни слова. Не отваживалась. Вместо этого я промурлыкала что-то и бросилась к машине.
Джоэл прав. Я должна дать Элиоту шанс самому понять, какой путь выбрать. Пока что мне нужно дать нам передышку, чтобы все встало на свои места. Я не буду оглядываться. Не буду. Нет. Нет.
— Смотри вперед! — рявкнул Джоэл, которому надоело, что я пялюсь в боковое зеркало.
— Это просто агония! — простонала я, резко откидываясь на своем сиденье.
Мы даже еще не выехали за пределы парка, но, несмотря на наше жесткое расписание, я уже пыталась упросить Джоэла свернуть дважды. Первый раз, чтобы посмотреть Гризли Джайнт, гигантскую секвойю, которой уже две тысячи семьсот лет А второй раз, чтобы проехаться по железной дороге, которая пересекает бор из сосен Ламберта.[22] Это были напрасные надежды, что мы вернемся, сделав круг к Элиоту.
— Ты заставляешь меня чувствовать, будто я похищаю бедную маленькую жительницу леса, — пожаловался Джоэл, изображая смущение. — Нет уж, поедем в большой город, полный разврата и всяких гадостей, и я тебя испорчу!
— Извини, Джоэл. — Мне было очень стыдно. — Ты просто золотце, что согласился отвезти меня, без тебя я попала бы в аварию.
Я сжала его руку, лежащую на рычаге коробки передач, и решительно уставилась вперед, укрощая мое страстное желание вновь свернуть с дороги, когда мы пулей пронеслись мимо ресторанчика «Домик бузины» — разве можно придумать более милое название?
И все же мы слишком быстро вернулись к однообразному современному миру, то есть к Фресно с его бетонными торговыми центрами и продуктовыми супермаркетами.
Как странно сознавать, что я прилетела всего два дня назад, думая об одном мужчине, а сейчас уезжаю с другим.
— Что? — спросил Джоэл.
