Тэбби не верила своим ушам.
– Но большинство матерей работают…
– Я буду перечислять вам деньги, – перебил Эш. – В обозримом будущем вам нужно полностью сконцентрироваться на девочке. Остальное потом.
Тэбби стиснула зубы:
– Ваши деньги я не возьму.
– Возьмете.
– Не вам говорить мне, что делать, а что нет.
– Разве? – Эш невозмутимо откинулся на стуле.
Сердце выпрыгивало у Тэбби из груди, в горле пересохло. Он хочет управлять ею, как кукловод марионеткой. Но ведь она и впрямь стала куклой в его руках. Мысль о том, что все это ради Эмбер, помогла ей успокоиться. Нравится ей это или нет, но с этим придется смириться.
– Похоже, у вас пропал аппетит, – подметил Эш.
Тэбби посмотрела в свою тарелку – стейк средней прожарки остался почти нетронутым.
– Аппетит пропал из-за вас, – холодно ответила она.
Перед ней на столе стояли два бокала – с водой и с вином. Она взяла тот, что с водой, и сделала несколько глотков. Затем молча отрезала кусочек стейка и положила в рот. Эш наигранно вздохнул, и ужин продолжился в тишине.
* * *Ночью Эш проснулся от неожиданного звука. Это был детский плач. Неслышно выругавшись, он встал с кровати и натянул первые попавшиеся джинсы. Ему не нравилось любое вмешательство в привычный распорядок его жизни.
Он открыл дверь комнаты, откуда доносился крик, и подошел к кроватке. Девочка плакала навзрыд, дергая ручками и ножками. Странно, что этот плач не разбудил ее потенциальную мать. Эш нагнулся над кроваткой, и девочка потянулась к нему.
– Плакать не надо, – промолвил Эш. – Мне не нравится, когда плачут.
Девочка и впрямь перестала плакать и теперь рассматривала его своими яркими карими глазами. Поймав на себе этот взгляд, мужчина глубоко вздохнул.
– Ее нужно взять на руки, так она успокоится, – раздался сзади голос Тэбби.
Эш постучал пальцем по часам на руке:
– Время два часа ночи, зачем вытаскивать ребенка из кровати?
Тэбби протяжно вздохнула и, подойдя к кроватке, подняла девочку на руки.
– Возможно, ей приснился кошмар, – пояснила она.
– Общение с ребенком подразумевает нежность и ласку, – продолжила Тэбби, целуя девочку в лобик.
– Целовать я никого не буду, – поморщился Эш.
– Тогда хотя бы погладьте ее по головке или спинке. Ребенку важно понимать, что он в безопасности.
– Все это не по мне, – отрезал Эш. – У меня нет опыта общения с детьми.
– Никогда не поздно научиться. – Тэбби аккуратно переложила девочку ему в руки. – Держите ее нежно, гладьте. Ведь женщин вы умеете ласкать.
– Я не ласкаю женщин, – ухмыльнулся Эш. – Я занимаюсь с ними сексом.
Не переставая удивляться его снобизму, Тэбби развела руками. Эш неуклюже водил пальцами по спине малышки.
– А еще с детьми нужно разговаривать.
– О чем? – удивился Эш.
– Хоть об акциях, хоть о бизнесе, – ответила Тэбби. – В этом возрасте важна не тема, а голос, тембр, интонации.
К ее удивлению, Эш сразу начал читать какой-то стишок на греческом языке.
– А если вы будете ходить с ней по комнате, то малышка успокоится совсем быстро.
Эш стиснул зубы и выдал девочке все, что он думает о Тэбби. Но снова на греческом языке. Он старался говорить ровно, без резких интонаций. После того как он несколько раз прошелся от кроватки до окна, девочка заснула.
– Урок номер один окончен, – прошептал Эш, возвращая малышку Тэбби.
Тэбби нагнулась над кроваткой и положила девочку головой на маленькую подушку. Встав чуть поодаль, Эш принялся разглядывать Тэбби. В тусклом свете ее бледная кожа буквально светилась.
– Может, и меня так уложите? – внезапно спросил он, ухмыляясь.
Тэбби сощурила глаза и уверенно пошагала к двери. Бросив на него злобный взгляд, она выпалила:
– Вы, наверное, не до конца проснулись и бредите!
Эш последовал за ней:
– Зачем строить из себя невинность? Мужчины ведут себя предсказуемо, когда сталкиваются в своей квартире с девушкой. Да еще посреди ночи.
Тэбби остановилась в дверях и скрестила руки на груди:
– Когда я шла к девочке, я не знала, что вы здесь.
Эш обвил рукой ее талию и проводил в коридор.
– То, что я увидел, мне понравилось, – заявил он.
– Я вам ничего не показывала, – отрезала Тэбби.
– Разве? – Эш склонился к ней.
Она сама не заметила, как он прильнул к ее губам. Крепкие руки обхватили ее спину, и в эту секунду леденящий холод пробежал по всему ее телу. Один простой поцелуй заставил всю ее дрожать. Тэбби не могла побороть себя и остановить его. Всего одной секунды хватило, чтобы почувствовать всю силу его голода и огонь внутри себя. Вот он уже водит руками по ее бедрам, так нагло и дерзко. Вот он хватает ее за грудь.
– Нет! – выкрикнула она.
– Нет? – Эш удивленно смотрел на нее сверху.
У нее снова пересохло в горле. Ей хотелось, чтобы за первым поцелуем последовал второй, и так до бесконечности. И сила этого желания пугала ее.
– Мы могли бы повеселиться часок-другой.
– Считаете меня легкой добычей? – Тэбби возмутило это дерзкое предложение.
Он сощурился:
– Это не тот критерий, по которому я отбираю женщин. Мне просто нравится секс. И я уверен, что вам тоже.
– Вы ошибаетесь, – начала было она, но осеклась.
– Если вам не нравится секс, значит, вам не везло с мужчинами, – рассуждал Эш, проводя пальцем по ее нижней губе.
Ее тело отзывалось на его прикосновения, но это только сильнее пугало ее.
– Признаю ваше умение убеждать, – сухо сказала Тэбби и сделала шаг назад. – Но со мной это не пройдет. Хоть я и девственница, но я знаю, на что идут мужчины ради желанной добычи.
– Как… девственница? – Удивление в голосе Эша было неподдельным. Точеные черты его лица исказило недоумение. – Правда? Или это уловка, чтобы завести меня еще сильнее?
Тэбби молча покачала головой.
– Спокойной ночи, – коротко сказала она после неловкой паузы и направилась в свою комнату.
– Вы правда девственница? – переспросил он, догнав ее.
Ей казалось, что биение ее сердца в тишине ночи раздавалось на всю его огромную квартиру. Она снова повернулась к нему:
– Правда.
Эш нахмурился, черные брови сошлись на переносице. В его глубоком взгляде читалось любопытство.
– Но почему? – спросил он.
– Просто не хотелось, – объяснила она. И про себя добавила: «До сегодняшней ночи».
– Но ведь меня вы хотите, – сказал он со свойственной ему самоуверенностью.
Тэбби направилась к себе. Ее светлые волосы падали на спину золотым спокойным водопадом. Она знала, что больше ничего говорить не нужно. Однако что-то внутри ее буквально силой заставило ее повернуть голову и произнести:
