за ней. Мужчина был так близко, что она слышала тихий шелест шелка и льна, когда он шагал позади.
- Я понял. Бабушку очень радует возможность познакомить вас со своими старыми друзьями. Я полагаю, они проведут вечер с вами, обсуждая жизнь в гареме.
- Вы об этом знаете?
Жаки не сообщила заранее, полагая, что султан будет против ее встречи с людьми, бывшими в близких отношениях с его семьей. Он ясно дал понять, что семья - это запретная тема. Незаметное присутствие охранника, всегда находившегося на расстоянии, когда девушка встречалась с леди Ранней или ходила осматривать заброшенный гарем, постоянно напоминало о том, что здесь за ней следят.
- Бабушка почти ничего не сказала, лишь упомянула об этом маленьком собрании. Я бы хотел поблагодарить вас за то, что внесли радость в этот нелегкий период ее жизни.
Жаки колебалась.
- Мне приятно, что вы так считаете. Но это она помогает мне. Без ее участия проект бы не состоялся.
Когда Имран… - Она откашлялась. - Когда ваш двоюродный брат упомянул о возможности поговорить с ней, я даже не надеялась, что она согласится.
- Это настолько важно для вас?
Жаки кивнула. Важнее, чем он может себе представить.
- Пожалуйста. - Он указал рукой, и Жаки широко раскрыла глаза, увидев, что они оказались в просторном дворике снаружи ее комнаты. - Присядьте. - Он принес в сад пару удобных с виду кресел. Жаки сопротивлялась:
- Мне правда стоит…
- Я бы хотел с вами поговорить.
Жаки неохотно отошла от освещенной галереи и села, пытаясь держать спину прямо, в то время как подушки призывали ее откинуться назад и расслабиться. Он сидел вполоборота к ней, с другой стороны от него был длинный бассейн, вода в нем призывно сверкала.
Пауза повисла в воздухе.
- Мне интересно вот что, - наконец сказал он. - Почему женщина вроде вас станет заниматься таким проектом?
- Женщина вроде меня? - Она попыталась скрыть возмущение.
- Я изучил ваше личное дело, мисс Флэтчер. Вы одна из самых молодых и уважаемых зарубежных корреспондентов Австралии. Вы получили награду за высокие достижения в области СМИ, хотя на тот момент были в больнице и пропустили церемонию. Вы известны своим упрямством и способностью видеть картину целиком.
- А вы немало обо мне узнали!
- Разумеется. Только не делайте вид, что не поступили так же.
Жаки увидела вызов в его взгляде, хоть он и сидел в тени.
Наконец она кивнула.
- Вы унаследовали корону в двадцать один год. Вы учились во Франции и Англии, в том числе в Королевской военной академии в Сандхерсте. Вы имеете магистерскую степень по специальности «управление предприятием». Несмотря на вашу давнюю репутацию любителя… приключений, после принятия трона вы прославились как посредник в дипломатических и торговых переговорах и духовный лидер. Вы держитесь на преданности народа вашей семье и весьма уважаемы в стране, - сказала она.
- Touché, мисс Флэтчер. - В его голосе звучал смех, что добавляло обаяния.
Жаки крепче сжала подлокотники кресла. Сидеть в темноте с мужчиной, чье присутствие обостряло все ее чувства, было опасной идеей.
-И?
- И, изучив всю информацию о вас, я заинтригован. Зачем бросать карьеру и начинать писать об образе жизни, которого уже давно не существует?
- Мне кажется, многим будет интересно почитать о жизни в гареме.
- Потому что секс хорошо продается?
Он наклонился к ней, и девушка откинулась назад.
- Книга будет не о сексе. Ну, или частично о нем.
- Но ведь именно этого будут ждать читатели.
Жаки пожала плечами:
- Я лишь хочу создать образ той жизни, которой больше нет.
- Но мой вопрос остается. Зачем отказываться от интересной, приносящей успех работы, за которую вас постоянно хвалят, ради этого проекта?
Жаки стало трудно дышать. Она попыталась оторвать сжатые в смертельной хватке пальцы от кресла, но не смогла.
Асим наклонился еще ближе.
- Удивительно, что телекомпания дала вам на это отгул. Неужели им не хочется, чтобы вы делали то, что умеете лучше всего?
- Я не брала отгул. Я уволилась.
Даже теперь от признания этого факта ей становилось дурно. После стольких лет построения карьеры она никак не могла смириться с тем, что оставила единственное, что вносило смысл в жизнь и делало ее личностью, - свою работу.
Сколько Жаки себя помнила, она всегда хотела быть журналисткой. Теперь этот период жизни был закончен, и она того заслуживала. Потому что из-за нее лишился жизни Имран. Цена, которую заплатила она, несоизмеримо мала.
- Понимаю.
- Думаю, бабушка говорила вам об эссе, которые я писала. - Жаки сделала короткий вдох и спешно продолжила: - Их неплохо приняли, и я всегда думала, что однажды попробую написать книгу.
- И все же это удивительное решение для девушки с такой многообещающей карьерой, - рассуждал он. - Бросить работу, которая, как говорил мой двоюродный брат, является скорее призванием.
Мужчина был слишком проницательным. Жаки тихонько прошипела сквозь зубы:
- Уверяю вас, я здесь не для развлечения.
Асим пренебрежительно махнул рукой:
- Но вы должны понять и мои сомнения по поводу этого странного карьерного выбора. Особенно учитывая то, как он совпадает с повышенным интересом СМИ к местонахождению моей сестры.
- Думаете, я здесь, чтобы вынюхивать что-то о вашей сестре? - Жаки нахмурилась. - Если бы это было так, разве я бы не делала это на одном из частных Карибских островов, где она скрывается? - Жаки покачала головой. Какой же узколобой она была, раз не подумала, что дело в принцессе Самире. - А я-то думала, вы сомневаетесь в моем профессионализме. Или думаете, что я собираюсь написать будоражащую фантастическую историю о секс-рабынях, а не достойное историческое исследование.
- Об этом я тоже думал. Но то, что я почерпнул из наших ежедневных бесед и моего небольшого расследования, несколько успокоило меня.
«Несколько!» Девушку переполняла досада. Как Асим, должно быть, разочаровался, когда она докладывала о ходе исследования.
- Ваш приезд в тот момент, когда Самира подверглась преследованию со стороны прессы, кажется подозрительным. - Он помолчал. - Я позволил вам остаться ради моей бабушки, но ваше объяснение меня не до конца устраивает.
- У вас совсем нет времени на чтение газет, верно?
- Мой опыт заставляет быть осторожным.
Жаки вспомнила репортажи о его любовницах и роскошном образе жизни до того, как он унаследовал трон. Она читала и более давние
