Она вздрогнула, почувствовав на плечах прикосновение длинных пальцев Алана.
— Послушай, извини меня. Ты же знаешь, что я одержимый, но, Чарли, не забывай, что мы с тобой единомышленники и я на тебя полагаюсь во всем.
У Чарли отлегло от сердца и она улыбнулась, но тут Алан добавил:
— Когда ты выйдешь на работу?
— Через две или три недели. Все зависит от того, как будут заживать ожоги.
Алан опустил руки. Не оборачиваясь, Чарли почувствовала, что его лицо недовольно скривилось.
— Чарли, как ты могла сделать такую глупость? Ты ведь могла погибнуть. И надо же было выбрать такой неподходящий момент, ты мне сейчас очень нужна в лаборатории.
Чарли едва сдержала свое негодование. Значит, он считает, что она обожгла руки лишь для того, чтобы доставить ему неприятность. Ей хотелось резко ответить ему, но усилием воли она заставила себя молчать. Все равно это бесполезно, Алан надуется, она начнет извиняться. Все это было слишком хорошо знакомо. Чарли вздохнула и дипломатично сказала:
— Надеюсь, что мои раны заживут быстрее и, кроме того, я могу помогать тебе неофициально.
Алан фыркнул:
— Интересно, как ты собираешься это делать? За тобой таскается целый хвост репортеров. Ты даже не представляешь, какие вопросы они задавали, когда я сегодня утром приехал на работу. Мне пришлось вызвать охранников, чтобы они не ворвались в лабораторию, — Алан сделал паузу и вкрадчиво спросил: — Что ты им сказала?
— Ничего. Я не сказала им ни слова.
Чарли опустила голову и начала неуклюже раскладывать забинтованными руками бумаги на своем столе.
— Я думаю, что не стоит напоминать тебе о том, что представляет собой пресса. Они легко могут сделать из мухи слона, поэтому будет лучше, если ты вообще не станешь говорить об исследованиях и наших с тобой отношениях.
— Я так и сделаю, Алан.
— Хорошо, — он не обратил ни малейшего внимания на ее бесцветный голос. — А теперь, наконец, займемся делом.
Чарли взяла очередную папку и с облегчением вздохнула.
— Послушай, ты не забыла, который сейчас час?
Чарли отбросила со лба прядь каштановых волос и глянула на Джесса. Он успел побриться, переодеться и выглядел таким красавцем, что у нее перехватило дыхание. Она уже почти решила, что сегодняшнее утро было плодом ее воображения, но вот Джесс здесь, значит, это был не сон. Чарли почувствовала, что сердце ее учащенно забилось.
— Неужели уже одиннадцать?
— Судя по всему, ты так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Что ты делаешь? Сводишь национальный бюджет? — Джесс, нахмурившись, посмотрел на кипы бумаг на ее столе.
— Навожу порядок. — Чарли распрямила плечи, стараясь не показать, как она рада появлению Джесса.
Последний час был испытанием для ее взвинченных нервов. Алан каждые несколько минут подходил и смотрел, чем занимается его подчиненная. Слава Богу, что Джесс пришел, чтобы выручить ее!
— Давай закругляйся и пойдем. По-моему, тебе нужно передохнуть.
В этот момент в дверях появился Алан.
— Чарли, в чем дело? — в его голосе явно были слышны недовольные нотки.
— Алан, это Джесс МакМастерс. Джесс, Алан Петерс.
Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами.
«Зануда», — пришел к выводу Джесс. «Проходимец», — решил Алан.
— Чарли, ты что, собираешься уйти?
— Я пригласил ее пообедать, — сообщил Джесс.
Алан бросил на него презрительный взгляд и повернулся к Чарли.
— Я тоже собирался пригласить тебя пообедать, Чарли. Нам надо поговорить.
— Завтра, Алан. Мне на самом деле надо идти, я обещала Джессу пообедать с ним.
— Джесс, — хмыкнул Алан. — Чарли, откуда он взялся? Я первый раз слышу о нем.
— О, мы очень хорошо знакомы, — невозмутимо заявил Джесс, ловким движением водружая ей на нос темные очки.
— Алан, он мой друг.
— Я забочусь о Чарли с тех пор, как она вышла из больницы, — отчетливо сказал Джесс, с удовольствием наблюдая, как на впалых щеках ученого выступили красные пятна.
Чарли поспешно схватила Джесса за руку, опасаясь, как бы дело не дошло до рукопашной. Она не могла понять, какой бес вселился в них обоих. Алан обычно вел себя очень сдержанно, да и Джесс вроде не отличался воинственностью.
— Джесс, я проголодалась. Алан, если тебе понадобится что-нибудь, позвони мне домой.
Ученый хмыкнул и не произнес ни слова.
— Почему твой шеф так себя ведет? — потребовал отчета Джесс, когда они покидали здание.
— Мы, можно сказать… обручены, — неохотно промямлила Чарли.
— Звучит не очень определенно.
Неопределенно. Вот именно. Даже очень неопределенно. Джесс правильно охарактеризовал их отношения. А ведь совсем недавно она восхищалась Аланом, и все ее вполне устраивало, пока… Пока в ее жизни не появился Джесс МакМастерс. Этот неожиданный вывод настолько удивил Чарли, что она крепко сжала губы и молчала всю дорогу. Вплоть до того момента, когда они уселись за столик в ресторане и Джесс задал свой первый вопрос.
— Значит, он — твой жених. А почему же тогда ты обедаешь со мной, а не с ним?
Чарли совсем не хотелось обсуждать с Джессом свои взаимоотношения с Аланом. Во-первых, это было ее личное дело. Во-вторых, она испытывала ужасную неловкость. Как объяснить Джессу характер их отношений, объяснить, что Алан не может выйти с ней на люди и поэтому им приходится целоваться украдкой? Она не понимала, как могла оказаться в подобном положении, и уж тем более не смогла бы объяснить все это Джессу.
— Это сложный вопрос, — просто сказала Чарли.
— И совершенно меня не касается, — заключил Джесс. Он взял меню у официанта и переключился на менее деликатную тему: — Мисс Картер, а что ваш жених думает о неожиданно свалившемся на вас богатстве?
Джесс незаметно сунул руку в карман и включил свой портативный магнитофон.
Деньги. Чарли иногда казалось, что, если она перестанет о них думать, вопрос решится сам собой и она сможет вернуться к нормальной жизни. Но она знала, что это невозможно. Ей представилась уникальная возможность, и было бы глупо отказаться от нее. Открылись сотни дорог, надо было только выбрать правильный маршрут. «Какая ирония судьбы», — подумала Чарли. Она всегда считала, что деньги решают проблемы, а не создают их.
— Или это тоже меня не касается?
Вопрос Джесса прозвучал настолько язвительно, что Чарли мгновенно вернулась к действительности. Ей совсем не хотелось настраивать против себя Джесса МакМастерса. В данный момент, когда ей крайне необходима поддержка, он был ее единственным другом.
