— Ха! У меня был старший брат. Я знаю, как выглядят мужчины.
— Вы это знаете только благодаря старшему брату?
Она знала, что он забрасывает удочку, но не собиралась попадаться на крючок.
— Иногда я листала «Плейгел».
Дверь в спальню распахнулась, и, держа в руках рубашку, джинсы и туфли, высокий белокурый юноша двадцати с небольшим лет выскочил оттуда совершенно обнаженным, не принимая во внимание крошечные пляжные трусики. Две женщины, смеясь, следовали за ним.
Эшли сразу стало ясно, что Дейв расстроен. Нервно оглядываясь, он остановился прямо перед ней.
— Эта женщина — помешанная! — выкрикнул он, задыхаясь. — Я еще не встречал никогда таких агрессивных женщин!
— Я же тебя предупреждала, — сказала Эшли, рассмеявшись.
Юноша начал натягивать джинсы, не сводя глаз с двери в спальню. Еще одна женщина вышла из спальни, поправляя на себе свитер и приглаживая светлые и длинные, до плеч, волосы. Дейв напрягся, сунул ногу мимо штанины и заскакал на одной ноге, чтобы не растянуться на полу у всех на глазах. Женщина остановилась, ее взгляд плавно переместился от Дейва к Эшли и остановился на Эрике.
Дейву удалось кое-как натянуть джинсы на обе ноги и застегнуть молнию. Пуговицы его уже не интересовали.
— Я ухожу, — сказал он Эшли. — И не смей говорить этой женщине, в какой квартире я живу.
— Не ты ли мне постоянно твердил, что на рекламе твоего бизнеса можно заработать хорошие деньги, — со смехом сказала Эшли в ту минуту, когда Дейв выбегал из квартиры, затем она повернулась к Эрику. — Несколько месяцев он не давал мне прохода. Немного его собственного лекарства будет ему полезно.
Эрик крикнул:
— Опыт — лучший учитель.
А каким опытом располагает он сам, подумала Эшли, и что это значит — быть любимой таким мужчиной, как он? Мысль вызвала у нее головокружение. Она попыталась сделать глоток из своего бокала, но обнаружила, что бокал пуст. И к лучшему. Раз у нее появились мысли о любви, это несомненно доказывает, что она уже слишком много выпила.
Чарли вернулся в гостиную, его обычная улыбка исчезла.
— Ты не могла бы заглянуть на кухню? — спросил он Эшли, кивая в сторону кухонной двери. — Там что-то не ладное с твоей секретаршей. Она вот уже пять минут плачет. Мы с Родом никак не можем ее успокоить. Тебе следует с ней поговорить.
— В чем дело?
— Она почему-то уверена, ты расстроилась, что она привела с собой Джун. Она даже полагает, ты уволишь ее за это.
— Уволю? — Эшли взглянула на Эрика. — Одну минуту.
— Но мне в самом деле нужно идти.
Наверное, Эрик был прав, но ей не хотелось, чтобы он уходил.
— Останьтесь, пожалуйста. Ну, хоть ненадолго, — Эшли устремила на него, как она надеялась, умоляющий взгляд. — У нас с вами пока не было возможности несколько обстоятельнее поговорить.
Он колебался, но все-таки кивнул.
— Я принесу из кухни вам что-нибудь выпить, — сказала она. — Что вы хотите: немного вина Чарли, пива, что-нибудь безалкогольное?
— Я думаю, пива.
— Ну что ж, значит, одно пиво для молодого джентльмена, — она направилась в кухню, но остановилась. — Вы еще будете здесь, когда я вернусь? Могу я быть в этом уверена?
— Я буду здесь, — пообещал Эрик, но глядя на Эшли, открывавшую кухонную дверь, он усомнился в разумности своего согласия. Чем больше времени он проводил с ней, тем больше она ему нравилась. Следующее, что ему стало ясно, так это то, что ему теперь суждено оставаться здесь до тех пор, пока все остальные гости не разойдутся.
А потом?.. Кто может поручиться, что произойдет потом!
Нет, единственное, что ему нужно сделать, это как раз то, ради чего он пришел: приглушить звук магнитофона и сразу же уйти и тотчас же лечь в постель. Наверняка ему не удастся хорошо выспаться, но зато утром он будет чувствовать себя значительно лучше наедине с самим собой.
Он уменьшил звук до разумного уровня, когда позади него вдруг оказалась «светловолосая бомбочка», и при том очень близко.
— Привет, — промурлыкала она. — Меня зовут Джун, а тебя?
Медленно он повернулся к ней:
— Меня зовут Эрик.
Она сделала еще один шаг, подойдя почти вплотную. С одной стороны от него стоял магнитофон, с другой, а также позади, были стены — ему был отрезан путь для отступления.
— Очень приятно с тобой познакомиться, Эрик, — она прижалась к нему. — Ты друг Эшли?
— Сосед, — он мог бы сбежать сейчас, но ему не хотелось устраивать даже какой-либо незначительной сцены.
Что ж, ситуация обязывала некоторое время уделить внимание пустой болтовне.
Но прежде чем он успел придумать свою первую реплику, парочка пышных грудей крепко прижалась к его груди.
— Хочешь?.. по-соседски?.. — прошептала Джун.
Он почувствовал, что рука блондинки скользит к его ягодицам, и резко остановил ее. Весь облик девицы выразил удивление.
— Что это со всеми мужиками случилось сегодня? Вы что, разучились развлекаться на вечеринках?
— Вечеринка окончена, — громко провозгласила Эшли, появившись за спиной Джун.
Эрик облегченно улыбнулся. Никогда раньше его не спасала женщина. Ну что ж, он был не против.
Почти сразу же по всей комнате гости стали направляться в сторону двери. Джун, тем не менее не сдвинулась ни на дюйм. Она продолжала соблазнительно улыбаться Эрику:
— Продолжим вечеринку у тебя?
— Он мой, Джун, — тихо сказала Эшли, так тихо, что могла услышать только Джун. — Вирджиния ждет тебя, она готова отправиться домой.
— Еще рано, — настаивала Джун, оглядывая Эрика.
Она недовольно надулась, а он буквально врос в стену от неловкости.
— Эта вечеринка окончена, — твердо повторила Эшли, сделав ударение на первом слоге.
Джун бросила на нее неприязненный взгляд:
— Он, в самом деле, твой?
— Да.
Издав вздох неудовлетворенного желания, Джун оттолкнулась от Эрика, и он глубоко и облегченно вздохнул. Воздух вокруг него был наполнен запахом алкоголя и сигаретного дыма. Теперь он мог понять, почему этот стриптизный мальчик пулей вылетел из спальни и просил Эшли ни в коем случае не называть номер его квартиры. Эрик почувствовал, что и у него нет ни малейшего желания, чтобы Джун узнала, в какой именно из соседних квартир он живет.
Будет лучше, если она станет думать, будто Эшли права, и потому, как бы невзначай, он уселся рядом с Эшли и положил руку ей на плечо. Он ощутил ее легкое напряжение, но затем она подняла голову и улыбнулась, обняв его за талию, тем самым словно входя с ним в сговор.
— Хочешь, чтобы я немного задержался? — спросил Чарли, подойдя к Эшли. — Помочь тебе вымыть посуду или что еще сделать?
