Вдруг что-то мягкое плюхнулось на кровать. Скарлетт. С громким мурлыканьем кошка свернулась калачиком у хозяйки на животе.
— Эти чертенята не дают тебе спать? — пробормотала Риган. — Ты же знаешь: тебе сюда нельзя.
Однако на этот раз она позволила Скарлетт остаться.
Бесшумно отворив дверь, Алекс на цыпочках вошел в лекционный зал. В старомодные узкие окна проникал тусклый свет. Ему потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к полумраку. Стараясь двигаться как можно тише, он занял место в последнем ряду.
Деревянное сиденье скрипнуло. Тотчас же на нарушителя порядка обернулось с десяток лиц — все женские. Алекс тихо прошептал слова извинения. Сегодня утром он принял решение обязательно повидаться с Риган и пришел к ней сразу же, как только у него закончились занятия. Она стояла за кафедрой и, заметив его, подмигнула. Меньше всего он рассчитывал на теплый прием, учитывая то, что произошло три дня назад…
Ее яркая внешность сразу же бросилась в глаза, словно свет маяка. Алексу хватило одного взгляда на насмешливые глаза и полные алые губы Риган, чтобы задрожать мелкой чувственной дрожью. Он попытался овладеть собой. Не вышло. По-видимому, для этого нужно еще время.
Сегодня Риган была одета в черное и белое. Ничего облегающего: белая блузка с черным геометрическим рисунком и слаксы, но мягкая ткань… подобно рукам мужчины, она нежно обхватывала грудь и ласкала бедра.
Алекс решил пригласить Риган на ужин — если ему удастся набраться мужества. Это предложение высказал утром за завтраком Мерл. И хотя Алекс никогда не прислушивался к советам брата, в данном случае он решил им воспользоваться.
После вечера, проведенного в гостях у Риган, его постоянно мучило чувство вины. Он до сих пор не мог поверить, что позволил себе распустить руки. Мысли, сердце и душа его — Алекс мог поклясться в этом — до сих пор принадлежат Гвен.
И что с того, что невеста бросила его? Он не может так быстро изменить своему чувству. А Риган… Риган пробудила в нем лишь мужские инстинкты, хотя, правда, она проявила к нему участие. Предложила дружбу, выслушала его. Уму непостижимо, как он мог настолько забыться! Если Риган откажется от приглашения на ужин, Алекс не вправе винить ее за это. Но он испытывал потребность объяснить ей, что его поступок не должен стать помехой их дружбе.
— Итак, переходим к «Золушке», — вещала с кафедры Риган. — Это одна из самых романтических сказок всех времен и народов. Что сравнится с нею? Здесь есть все: злая мачеха, чистая, добрая, трудолюбивая девушка, волею судьбы попавшая в ужасные обстоятельства. И принц в сверкающих доспехах, спасающий ее. Добро торжествует над злом. — Она обвела глазами зал. — Но теперь, девушки, задумайтесь над тем, какие «ценности» содержит эта сказка. Золушка во всех смыслах — «хорошая» девушка: она робкая и покорная, много работает и, черт побери, никогда не огрызается. Она — героиня. Мы должны восхищаться этой идеальной девушкой! Но Золушка за всю сказку так ничем себя и не проявила: была милой и послушной и безропотно сносила унижения. Она и пальцем не пошевелила, чтобы помочь себе. Просто сидела и ждала своего героя — чтобы в будущем полностью зависеть от него! И скольких из нас воспитали именно так: только мужчины могут сделать нас счастливыми!..
Взгляды всех студенток были прикованы к преподавательнице. Никто не жевал резинку, не шептался, не дремал.
Алекс с нескрываемым интересом наблюдал за Риган. Однако, слушая ее, он все больше и больше хмурился. Каждое ее слово было правдой. Она учит девушек полагаться лишь на свои силы. Уметь постоять за себя. Нет ничего «романтичного» в робости и слабости. И девушки это поняли. Риган очаровала студенток, как очаровала его самого. Однако в ее словах Алекс услышал еще кое-что. Одиночество. Пустоту.
Риган не верит в героев. Это ему уже известно. Но женщина должна уметь зависеть от мужчины. Быть слабым рядом с любимым человеком — в этом нет ничего страшного, точно так же, как обратиться к нему за помощью в тяжелую минуту. Именно это доверие лежит в основе любви, а Риган, судя по всему, этого не знает.
Риган, ты действительно не веришь в любовь? — хотелось громко крикнуть через весь зал Алексу.
Часы на стене показывали пять. Риган в завершение лекции напомнила о приближающемся сроке сдачи письменных работ и попрощалась.
Занятие кончилось, однако преподавательницу обступила толпа студенток, горящих желанием продолжить разговор о героях. Риган пару раз бросала на Алекса жалобный взгляд, и он, устроившись поудобнее, стал ждать.
Наконец последняя студентка, быстро собрав учебники, покинула лекционный зал, и Риган приблизилась к нему.
— Ну что, ты явился, чтобы раскритиковать мою методику преподавания? — спросила она, присаживаясь рядом.
— Ни за что на свете! Вы мне очень понравились, мисс Стюарт.
Щеки Риган вдруг залила краска, но потом она быстро схлынула.
— Уверена, что и у тебя получается неплохо. Бесстрастный. Драматичный. Вспыхивающий изредка огнем вдохновения. — Она ехидно скривила губы. — Какая жалость, что ты преподаешь этот вздор: герои в истории!..
Алекс возмутился:
— Черт побери! Ну как мне заставить тебя поверить в то, что на свете полно хороших мужчин? Видимо, надо выкорчевывать твой закостенелый цинизм…
— Не хочу разочаровывать тебя, но это реализм.
— Знаю. Это-то и беспокоит меня. Тебе, судя по всему, пришлось однажды сильно разочароваться.
Риган фыркнула.
— Чую надвигающуюся схватку.
Алекс решил, что сейчас самый подходящий момент пригласить ее к себе.
— Сначала ужин. У меня дома. Правда, боюсь, мой брат набросится на тебя, едва ты переступишь порог. Мерл решил, что ты дерзкая красотка. Любое подкрепление его заблуждения будет приветствоваться. А я тем временем приготовлю утку по-пекински.
— Не шутишь? Ты что, хорошо готовишь?
— Скажем так: мне хочется отплатить за тот вечер.
— В этом нет никакой необходимости.
Голос Риган внезапно стал тихим и серьезным. Предостережение насчет Мерла ее нисколько не напугало, значит, все дело в приглашении.
— Возможно. Но мы не завершили наш спор. Я жду не дождусь, когда же смогу надеть боксерские перчатки: нам никак не удается завершить поединок.
— Я тоже, — ответила Риган.
— Так что постараемся это исправить. Нас ждет хорошая драка. К тому же мне хочется отблагодарить тебя за тот вечер. Несмотря на весомые улики против меня, клянусь, я могу вести себя как истинный джентльмен.
Риган склонила голову набок, и бледные лучи солнца осветили нежный овал ее лица.
