– Вы предлагаете мне за деньги отказаться от Холли? – переспросил он.
– Да, – нетерпеливо кивнул Дэннис. – И не надо уверять меня в том, что ваше чувство абсолютно бескорыстно. Я предлагаю вам честную сделку. Спокойствие и безопасность моей племянницы в обмен на кругленькую сумму. Идет?
– Почему вы не верите в то, что я люблю ее? – В бархатных черных глазах мелькнула обида.
– Вы можете любить ее сколько угодно, но не заикаться о свадьбе.
Дэннис буравил юношу глазами. Как хочется поверить в искренность Алекса! Такой обаятельный молодой человек просто не в состоянии кривить душой! Но поддаваться сентиментальному порыву не стоило. В первую очередь нужно было думать о благе Холли, а ей будет лучше вдали от этого красавчика с проникновенным взглядом.
– Во сколько же вы оцениваете вашу племянницу? – внезапно спросил Алекс.
Дэннис триумфально улыбнулся. Наконец-то. И не надоело ему разыгрывать из себя пылкого влюбленного?
– Это зависит от того, какая сумма устроила бы вас, – уклончиво ответил он.
– То есть вы готовы заплатить мне любую сумму? – Алекс невинно захлопал шелковистыми черными ресницами.
– В пределах разумного, – предупредил Дэннис. – Не надо делать из меня идиота.
– Миллион долларов для вас не слишком большая сумма? – усмехнулся Алекс.
Дэннис вытаращил глаза.
– Говорят, отец Холли оставил ей очень много денег, – произнес Алекс с нажимом. – Точных цифр я не знаю, но могу предположить, что миллион…
– Ах ты, щенок! – Дэннис сжал кулаки и шагнул к молодому человеку, который проворно отступил назад. – Что ты себе позволяешь?
– О, мистер Ридман, осторожнее, – пропел у него над ухом издевательский женский голос. – Алекс – мой единственный сын, и мне не хотелось бы потерять его из-за вашей излишней горячности.
Дэннис быстро повернулся и натолкнулся на насмешливую улыбку Джулии Бредшоу. Когда она подошла и сколько успела услышать из их разговора?
Джулия встала рядом с Алексом и взяла его под руку. Она с ним заодно, мелькнула у Дэнниса догадка. Конечно, иначе быть не может. Как грамотно они все рассчитали… Парочка гадюк набросилась на несчастную Холли и собирается испортить ей жизнь. Но нет, он этого не допустит!
– Вы все обсудили, сынок? – ласково спросила Джулия у Алекса.
Столько теплой нежности было в ее словах и повороте головы, что сердце Дэнниса против воли дрогнуло. Как эта прекрасная женщина может вынашивать коварные планы против его племянницы?
– Да, мама, – ответил Алекс. – Мистер Ридман предлагает мне выкуп за Холли.
Дэннис побледнел. Он не ожидал, что Алекс вздумает признаться во всем Джулии. По крайней мере, в его присутствии… Глаза Джулии вспыхнули разгневанными изумрудами.
– Что вы себе позволяете, мистер Ридман? – отчеканила она и стала еще больше похожа на ледяную королеву из детских сказок.
– Я всего лишь хочу спасти Холли, – не очень уверенно ответил Дэннис.
– От чего? От любви?
Джулия гордо вздернула голову. Любовь – это жизнь, это выше самой жизни! – говорил ее надменный вид. Чудесные светлые глаза метали молнии и грозили испепелить каждого, кто осмелится противоречить ей. Дэннис усмехнулся. Если бы он не видел жалкую квартирку, которую снимали Бредшоу, он бы смог поверить Джулии. Но он не сомневался, что ее благородное негодование – всего-навсего превосходная актерская игра. Притворство.
– Я готов обсудить с вами приемлемое вознаграждение за любовь, – угрюмо произнес он.
Его роль нравилась Дэннису все меньше и меньше. Со стороны выглядело так, будто жадный и беспринципный дядюшка душит любовь двух очаровательных молодых созданий. Этакий карикатурный персонаж с плешью на темени, который в конечном итоге всегда оказывается в проигрыше. А на самом деле он – спаситель, стремящийся уберечь Холли от лишних страданий!
– Вы не верите в любовь, мистер Ридман? – спросила Джулия.
От произошедшей с ней перемены кровь быстрее побежала по его жилам. Глаза Джулии больше не метали молнии, они светились мягко и спокойно. Уже не разгневанная королева была перед Дэннисом, а воплощенная женственность, слабая и податливая. Уступчивость и красота – неотразимое сочетание для мужского сердца, а Дэнниса Ридмана нельзя было назвать женоненавистником.
– Я говорю не о любви, – произнес он как будто с сожалением. – Мне просто не верится, что ваш Алекс испытывает к Холли… гм… искреннее чувство.
– Не вам об этом судить! – На щеках Джулии заалел румянец.
Дэннис ненавидел себя за восхищение, которое в нем вызывала эта женщина. Он видел ее насквозь – заурядная стяжательница, преследующая корыстные цели. Сколько раз она сама действовала по этому сценарию? Найти подходящего богача, вскружить ему голову своей роковой красотой, обчистить до нитки, а потом бросить беднягу. Неужели Холли уготована та же участь? Что будет с ней, когда она достаточно обогатит это семейство?
– В любом случае я вас предупредил, – сухо сказал Дэннис и слегка поклонился, показывая, что разговор окончен.
Он не знал, откуда у него взялись силы отойти от Джулии. Как бы он ни убеждал себя в том, что эта женщина преступна, он не мог оторвать от нее глаз. Хотелось все время любоваться ее лебединой шеей, хрупкими плечами, блеском ее удивительных глаз. Дэннис чувствовал, что если пробудет в галерее еще хотя бы десять минут, он не выдержит и вновь станет искать ее общества. Зачем? Джулия – серьезная противница, враг номер один. Очевидно, что Алекс – всего лишь послушное орудие в ее руках. Он поступит так, как скажет ему мать. Значит, следует найти способ воздействовать на нее… Но пока Дэннису ничего не приходило в голову. Более того, он сознавал, что это скорее она воздействует на него. Причем в такой степени, что он места себе не находит…
Попрощавшись с Питером, Дэннис уехал домой. Он сослался на головную боль, когда друг стал уговаривать его задержаться немного.
– Потом мы могли бы съездить в клуб, – соблазнял он Дэнниса. – И пригласить с собой очаровательную Джулию…
Этого-то Дэннис и боялся больше всего.
– Прелестная женщина, что и говорить. – Питер поцеловал кончики пальцев. – Этот Алекс выглядит как ее любовник, а не сын… К счастью, он нам не соперник.
Питер залихватски подмигнул Дэннису.
– Ты не против, если я немного приударю за Джулией?
– Мне-то какое до этого дело? – возмущенно воскликнул Дэннис. – Приударяй за кем хочешь.
– Только не надо притворяться, – засмеялся Питер и шутливо двинул Дэнниса локтем в бок. – Я же видел, как ты на нее смотрел. Даже ты перед ней не устоял, первосортная женщина…
Дэннис презрительно фыркнул и поспешил попрощаться. Откровения наблюдательного Питера были ему сейчас очень некстати. Питер просто не в курсе, что связывает его и Джулию Бредшоу…
