– Ты шутишь! – заявила Каролина. – А ты уверена, что он не наврал?
– На сто процентов, – сказала Николь, помешивая ложечкой сахар в кофе. – Утром я встретила миссис Санчес, и та робко спросила меня, не видела ли я этой ночью чего-нибудь необычного. Представляешь, она спокойно спала, не зная, жив ли ее любовник. И только утром сообразила, что ему некуда было деваться. Вытолкнуть голого мужчину на балкон двенадцатого этажа! А если бы он сорвался?
– Хрестоматийный случай, – заметила Каролина. – Не знала, что и в наше время встречаются столь незадачливые любовники.
– О ком это вы?
Николь обернулась. На пороге комнаты стоял Род. Сегодня утром подруги встретились, чтобы обсудить прошедший праздник, устроенный Герцогом. Посвежевшие и отдохнувшие, они пили кофе в будуаре Каролины. Рода никто не ждал. Тем более Николь. Однако она не могла не отметить, что и он выглядит весьма неплохо. Впрочем, когда было иначе?
– Не о тебе, Род, не волнуйся, – улыбнулась Каролина. – У Николь сегодня ночью был гость.
Род вышел на середину комнаты. Его взгляд был прикован к вырезу блузки Николь.
– Так что там с твоим любовником?
– Это был не мой любовник! – фыркнула Николь и застегнула пуговицу на блузке.
Род сел в свободное кресло, положил ноги на журнальный столик и принял из рук сестры чашку с кофе.
– Тогда что он делал у тебя этой ночью? – спросил он.
– Расскажи ему, Николь, – попросила Каролина.
– Лучше ты, я уже устала болтать.
Николь принялась рассматривать свою чашку, покрытую незатейливыми позолоченными узорами, как будто на данный момент важнее дела не было. Все объяснялось просто: не хотелось еще раз рассказывать о том, что произошло, Роду. Эта история казалась веселой, когда Николь пересказывала ее подруге. Род воспримет все по-другому. И точно, не успела Каролина окончить свой рассказ, как ее брат воскликнул:
– И ты не воспользовалась моментом, Николь?! Да полно, ты, наверное, просто стесняешься рассказать правду! В твоей спальне ночью оказался голый мужчина, а ты этим не воспользовалась?! Не верю!
Николь смерила его взглядом разъяренной тигрицы. Каролина как всегда спокойно наблюдала за назревавшей ссорой.
– Это только ты прыгаешь на все, что движется, – сказала Николь. – Нормальные люди ведут себя по-другому.
– Нормальные? – Род с деланным изумлением повертел головой. – Кто это?
– Ну спасибо, – тихо произнесла Каролина.
Род подарил ей улыбку и пояснил:
– У всех нас есть свой пунктик, которые другие не понимают. Однако абсолютно все люди помешаны на сексе. Просто одни не бояться в этом признаться, а другие, такие, как Николь, пытаются сойти за скромных.
– Думай, что говоришь! – оборвала его Николь. – Мне надоели твои вечные нападки! А от твоего самолюбия просто тошнит!
– А меня не тошнит, – возразил Род.
– Я сто раз уже тебе советовала: не суди по себе. Не все такие же испорченные, как ты.
– Может быть, сменим тему? – спросила Каролина, которая в любом случае наслаждалась перепалкой подруги и брата, но считала своим долгом их успокоить.
– Зачем? – поинтересовался Род. – Мне нравится эта тема.
– Естественно, – процедила Николь. – Тебе нравится все, что касается интимных отношений. Никогда не видела столь помешанного на сексе мужчину, как ты. Что это: скрытый страх остаться лузером?
– Боюсь, это мое личное дело, – холодно произнес Род. – Я же не спрашиваю, какие страхи заставляют тебя оставаться старой девой. Или причина в другом: никто не предлагал тебе руку и сердце?
– А вот это уже точно не твое дело. – Николь поднялась. – Извини, Каролина, мне пора.
– Снова пойдешь куда-нибудь рыться в песке времен? – поинтересовался Род.
Николь не удостоила его ответом. Каролина проводила ее до двери и развела руками.
– Извини, Николь. Жаль, что вы не поладили, но я не могу выгнать из своего дома собственного родного брата.
Николь кисло улыбнулась.
– Все в порядке. Ты же не виновата в том, что я и Род друг друга ненавидим.
Каролина скептически взглянула на нее, но ничего не ответила. А в соседней комнате Род думал о том, что у Николь роскошное тело.
Николь сидела на залитой солнцем террасе своего любимого ресторанчика с итальянской кухней. Ее здесь уже все знали. Чаще всего она приходила сюда по вторникам и четвергам, в половине пятого, и для нее уже держали столик. Николь знала, что она в этом ресторанчике – желанный гость. Владельцы таких заведений всегда испытывают привязанность к своим постоянным клиентам.
Николь листала журнал в ожидании обеда. Погода в последние несколько дней стояла просто великолепная. Как только продрогшие и грязные путешественники приехали домой, дождь перестал лить, а солнце засветило ярче, чем летом.
Кто бы сомневался…
Мимо Николь по дорожке, с двух сторон окаймленной высоким подстриженным и ухоженным кустарником, прошел какой-то мужчина. Он мельком взглянул на сидящую за столиком красавицу и хотел было пойти дальше, но резко остановился. Николь не обратила на прохожего никакого внимания.
Мужчина обогнул ресторанчик, вошел через главный вход и проскользнул на террасу, где помещалось всего четыре столика.
– Здравствуйте, Николь, – проговорил мужчина. – Не ожидал увидеть вас так скоро.
Она подняла на него взгляд и удивленно охнула.
– Стив?! – Николь рассмеялась. – Я вас тоже не чаяла увидеть. Вы торопитесь? Если нет, присаживайтесь.
– У меня сегодня выходной, – ответил Стив и нерешительно посмотрел на свободный стул. – Но вы, быть может, ждете кого-нибудь?
Николь закрыла журнал и положила его в сумку.
– Никого я не жду. Садитесь же, Стив. Если вы сами, конечно, не против составить мне компанию.
– Наоборот, буду очень рад.
Стив наконец уселся, взглянул на Николь и невольно залюбовался ею. Какая красавица! Стройная, грациозная, гладкие, блестящие волосы уложены волосок к волоску, а бежевый брючный костюм ей очень идет. Не женщина – мечта.
– Вы получили мои цветы? – спросил он, улыбаясь.
– О да, они просто великолепны. Как вы угадали, что я обожаю лилии?
– Я просто выбрал цветы, которые, на мой взгляд, больше всего вам подходят. Рад, что попал в точку.
– Не стоило так беспокоиться, – ответила Николь, – я ничего такого не сделала.
– Вы спасли мою жизнь, – серьезно сказал Стив. – Я теперь перед вами в неоплатном долгу.
– Так же, как и я перед вами, – усмехнулась Николь. – На Востоке говорят, что человек, спасший кого-то, должен заботиться о своем подопечном всю оставшуюся жизнь. Я теперь вроде как ваша крестная мать. Хотя все это не то. Вот если бы вы сорвались с карниза и я вытащила бы вас на свой балкон, тогда можно было бы сказать, что я вас спасла.
