Николь задумалась. Если бы она твердо знала, что Герцог не пригласил Рода, то ответила бы положительно, не задумываясь. Однако перспектива провести два дня и две ночи подле красавчика, который то и дело осыпает ее насмешками, вовсе не выглядела привлекательной.
– Завидую я вам, – подал голос Стив. – Николь, соглашайтесь, это же просто сказочное предложение.
Род принял решение внезапно и удивился, как это раньше ему не пришло в голову. Если все пойдет так, как нужно, он проведет два самых незабываемых дня в своей жизни.
– Поехали с нами, Стив, – сказал Род. – Герцог никогда не против новых друзей.
Стив промямлил что-то невразумительное, кинув взгляд на Николь. Она поняла, что его ответ полностью зависит от нее.
– Что ж, – со вздохом произнесла она, – возможно, я соглашусь. А кто еще поедет с нами?
Улыбка Род была очень похожа на оскал голодной акулы.
– Не волнуйся, Николь, компания соберется просто потрясающая.
– Не обижайся, Каролина, но твой брат – полный урод, – произнесла Николь тихо, когда через неделю приехала в контору Герцога, чтобы встретиться там со всеми, кто едет в замок.
Целую неделю она размышляла, нужна ей эта поездка или нет, и дала ответ в самый последний момент. Она не знала, что Род вздохнул с облегчением, когда узнал о ее решении. Если бы Николь не поехала, его затея теряла бы всякий смысл.
– А в чем дело? – поинтересовалась Каролина, оглядываясь по сторонам.
Сегодня она была одета в кожаные коричневые брючки, бежевую ветровку, шелковый шарф покрывал ее голову, а темные очки стоимостью около трех тысяч долларов закрывали глаза.
Николь вздохнула и покачала головой.
– Род поклялся, что компания будет приятной… Впрочем, чего еще следовало от него ожидать?
Навстречу Николь и Каролине шагали чета Макфлаев, Анжелина, Герцог и Род. Единственным, кого Николь рада была видеть, был Стив. Истеричка Джессика, сексуальный маньяк Деннис и нимфоманка Анжелина стали для нее полной неожиданностью.
Каролина поняла, что имела в виду Николь, и улыбнулась.
– Ты же знаешь Рода, дорогая. Он страшно любит повеселиться.
– И ему плевать на других.
– А почему он должен думать о ком-то, кроме себя? – резонно заметила Каролина. – Вот если бы он подставил меня, свою сестру, тогда другое дело. А так, все вы – чужие для него люди.
Николь вынуждена была согласиться с ней, хотя и не считала такой ответ оправданием для Рода.
– Еще не поздно отказаться, – шепнула ей Каролина.
Николь тряхнула головой, и ее волосы волной рассыпались по плечам.
– Нет уж! – заявила она. – Я не доставлю Роду такого удовольствия.
Каролина поднесла кулачок ко рту, якобы закашлявшись. На самом деле она пыталась скрыть улыбку. Род превосходно разбирается в характерах людей. Он не ошибся, когда сказал, что Николь обязательно примет его вызов.
Герцог, чье лицо сияло от счастья – вот уж для кого любая компания хороша! – обнял поочередно Каролину и Николь и повернулся к остальным.
– Итак, – провозгласил он, – уже сегодня вечером мы окажемся в сказочном королевстве и будем жить целых двое суток в старинном замке! И все это благодаря Роду!
Тот смущенно кашлянул и поспешил прервать Герцога, пока тот не наговорил лишнего:
– Успеешь еще меня похвалить, Альберт. Сегодняшний вечер будет достаточно длинным, чтобы произнести столько тостов в мою честь, сколько ты сочтешь нужным. А пока не будем тратить время: едем, господа!
Все расселись по машинам: Род и Каролина – в одну, чета Макфлаев в другую, а Николь взяла Стива в свой автомобиль. Анжелина отставила свой «мерседес» в гараже, поэтому присоединилась к Герцогу, который показывал остальным дорогу.
Стив завел мотор и покосился на Николь.
Как всегда великолепна, отметил он.
Сама же она считала, что оделась более чем скромно: джинсы, водолазка и ветровка, фасон которой уже выходил из моды…
– Ты что-то не радостная, – сказал Стив – Если не хочешь, не поедем. Я отвезу тебя в ресторан, мы поужинаем и отправимся по домам.
На минуту Николь задумалась. Она бы с удовольствием провела вечер в ресторане, как предлагал Стив, но лицо Рода с противной ухмылкой тут же встало у нее перед глазами.
– Нет, все в порядке, – поспешила сказать Николь. – Просто я ожидала увидеть других людей.
– Неподходящая компания?
– Скажем так, мы все не очень-то ладим. Да еще тут замешана любовная история. Даже не одна…
– Расскажешь?
Николь вздохнула и, собравшись с силами, начала объяснять:
– Макфлаи вечно ссорятся. Джессика ревнует Денниса к каждому столбу. Но на этот раз все гораздо хуже. Я точно знаю, что Деннис изменял жене: не далее как в прошлую среду, с Анжелиной. И Джессика тоже в курсе.
– Круто, – резюмировал Стив.
– Анжелина в свою очередь прыгает на все, что движется, так что будь осторожен, – улыбнулась Николь. – В том числе она вешается и на Рода. А уж отвечает ли он ей взаимностью, я понятия не имею!
Николь фыркнула, и Стив бросил на нее быстрый взгляд. Ему показалось или в ее словах прозвучали нотки ревности?
– А Каролина? – спросил он.
– Она моя подруга. Месяц назад рассталась с бойфрендом и пока ни с кем не встречается.
– Переживает из-за разрыва?
Николь рассмеялась.
– Нет, Каролина не стала бы страдать от неразделенной любви. Тут другое… не уверена, что имею право распускать сплетни о ней.
Стив понимающе кивнул.
– Что за человек Герцог?
Губы Николь против ее воли растянулись в широкой улыбке.
– Он владеет фирмой, торгующей подержанными машинами, но ты это уже знаешь. Всеобщий любимец. Человек не от мира сего, но, наверное, поэтому его все любят и безропотно терпят все выходки Альберта. Он безобидный малый.
– И у него нет девушки?
Николь задумчиво хмыкнула.
– Пожалуй, что и нет. Не помню, видела ли я его хоть раз с женщиной.
– Он гей?
– О нет! – Николь расхохоталась. – Конечно нет. Хотя ты не первый, кто так подумал. Просто он человек, не способный на серьезные отношения. Герцог – верный друг, но в качестве мужа… – Она покачала головой. – Он предпочитает мимолетные связи, которые ни к чему не обязывают.
– Ну а ты?
– Я? – с удивлением переспросила Николь. – А что я?
– Ты сказала, что компания тебя не устраивает. Но, судя по твоему рассказу, все эти люди не имеют к тебе почти никакого отношения. Они просто твои приятели. Так почему же тебе неприятно находиться с ними рядом?
Николь застыла с открытым ртом. Она-то принимала Стива за простачка, который попадает в нелепые ситуации, и как-то забыла, что совершенно не знает его.
– Мне просто не очень приятно участвовать в разборках четы Макфлаев. А в общем-то это все.
