– Мне нравится быть перед вами в долгу, Николь.
Она рассмеялись. Николь была рада, что в этот погожий вечерок у нее есть спутник, с которым можно поужинать и поболтать.
Стив сделал заказ и разлил по бокалам белое вино.
– За вас! – провозгласил он. – За моего ангела-хранителя!
Николь сделала глоток и, хитро прищурившись, спросила:
– А как там поживает миссис Санчес?
Стива передернуло. Он поставил бокал на стол и нервно улыбнулся.
– Не напоминайте мне о моей ошибке, – попросил он. – В жизни больше на такое не пойду. Не знаю, что на меня тогда нашло… А Оливию, то есть миссис Санчес, я больше не видел. Она звонила мне на следующий день ближе к вечеру. Ей пришло в голову поинтересоваться, как я добрался до дома. В общем, даже говорить об этой истории не хочу.
– Тогда все, забыли! – Николь подняла вверх обе руки. – Не обижайтесь на меня.
Им принесли обед, и они принялись за еду. Несколько минут Николь и Стив молчали. Блюда оказались настолько вкусными, что оторваться было просто невозможно.
– Никогда здесь раньше не был и понимаю, что зря, – произнес наконец Стив. – Великолепно!
Николь потянулась к бокалу.
– Думаете, я зря обедаю здесь два раза в неделю уже на протяжении года?
– Вы постоянный клиент?
– Ну да. Меня здесь все официанты знают по имени. А хозяин так вообще от меня без ума, – рассмеялась Николь.
– Я его понимаю, – пробормотал Стив.
Однако Николь его не услышала. Улыбка слетела с ее губ, когда она увидела, кто направляется к их столику.
А он-то уже здесь откуда?
– О, привет компании! – сказал Род, взял стул и без приглашения подсел к Николь и Стиву. – Приятного аппетита.
Николь скривилась, но правила приличия требовали, чтобы она представила мужчин друг другу.
– Стив, это Род Тейлор…
– А мы знакомы, – вдруг перебил ее Стив. – Здравствуйте, Родерик. Давненько вы не появлялись в нашей конторе.
Род стрельнул глазами в сторону Николь, чтобы посмотреть на ее реакцию, и пожал руку Стива.
– Не было надобности.
– Ты клиент юридической конторы, в которой работает Стив? – спросила Николь. Она изо всех сил пыталась не выдать свое изумление, но прекрасно понимала, что у нее это плохо получается.
– Да, я клиент. – Род взглянул ей в глаза. – А ты, оказывается, тоже?
– Нет, – покачала головой Николь. – Мы познакомились… при других обстоятельствах.
В глазах Рода, который все схватывал на лету, мелькнула вспышка озарения. Он перевел насмешливый взгляд на Стива и принялся задумчиво потирать подбородок.
– Вы ведь познакомились недавно, верно? – растягивая слова, произнес Род. – Да, припоминаю, Николь что-то об этом говорила…
Николь пнула под столом ногу Рода. Ну надо же, какое дурацкое совпадение! Стив может подумать, что она растрезвонила про его историю всему городу!
Щеки Николь покраснели, как бывало всегда, когда она сильно смущалась. От Рода, разумеется, не укрылось ее волнение.
– Сомневаюсь, что я что-нибудь тебе говорила о своем новом знакомом, – произнесла Николь и еще раз пнула Рода, стараясь сделать ему как можно больнее.
Стив бросил на нее внимательный взгляд, но, к счастью, не мог видеть того, что происходило под столом. А в это время ботинок Рода нежно потерся о туфельку Николь.
– Да, точно! – сказал Род. – Я ошибся. Так что там у нас сегодня на обед?
Николь покраснела еще больше. Она понимала, что не может прямо сказать, чтобы Род убирался отсюда. Но и обедать в его обществе было выше ее сил. Как так получилось, что он зашел в тот же самый ресторан? Ведь в городе их несколько сотен!
– Я знал, что ты будешь здесь обедать, Николь, – словно читая ее мысли, произнес Род. – Решил составить тебе компанию. – Он отложил меню и улыбнулся Стиву. – Но у тебя уже есть спутник. Я, наверное, вам мешаю?
Николь готова была убить его и заодно Стива, который принялся уверять Рода, что тот нисколько не мешает им, чего красавчик-брюнет, собственно, и добивался.
Все, обед испорчен.
Род завел разговор о каком-то общем его со Стивом знакомом, и Николь осталась исключенной из беседы. Она молча ковыряла вилкой превосходно приготовленные спагетти и без всякого удовольствия попивала отличное вино.
– Между прочим, милая леди, – Род так резко сменил тему разговора, что Николь не сразу сообразила, что он обращается к ней, – Герцог был так доволен тем, как прошел его день рождения, что хочет вскоре устроить еще один праздник.
– Опять? – нервно переспросила Николь. – И где на этот раз? В сталагмитовых пещерах?
Стив недоуменно взглянул на нее, и Николь поспешила объяснить:
– Мы отмечали день рождения нашего приятеля по прозвищу Герцог в диком лесу, в палатках.
– О, романтика природы, – улыбнулся Стив. – Раньше мне нравились походы. Я с друзьями уходил иногда в самые глухие леса, чтобы хоть на несколько дней избавиться от опеки родителей.
– Вы тоже?! – воскликнула Николь. – И я! Моя мать француженка, и в Англию мы переехали, когда мне исполнилось десять лет. У меня сразу же появилось множество друзей. Мы постоянно пропадали на природе. Частенько уезжали за город…
Род громко закашлялся. Ему явно не понравилось взаимопонимание, которое возникло между Стивом и Николь.
– Так вот, я о Герцоге, – повысив голос, продолжил он.
Николь подперла подбородок рукой и с вежливой улыбкой взглянула на Рода. В ее глазах читалась неприкрытая скука.
Губы Рода дернулись, сведенные мгновенной судорогой злости, но через секунду его лицо уже сияло благодушием.
– Герцог хочет пригласить небольшую компанию погостить в настоящем замке.
Николь усмехнулась, а потом зевнула, прикрыв ладошкой рот.
– Ну-ну, – вот и все, что она сказала.
– Тебе не интересно? – не выдержал Род. – Я не стану продолжать.
Однако в разговор уже включился Стив:
– А он что, настоящий герцог?
– В общем-то да. – Род поощрительно улыбнулся ему. – Титул у него никто не отбирал. Правда, живет он в скромном маленьком домике, на окраине города, а не в замке. Однако запросы у нашего Герцога прямо-таки королевские.
– И где он возьмет целый замок? – спросила Николь скептически.
– Этот вопрос уже решен, если только остальные поддержат идею Герцога. – Род сверкнул белыми зубами. – Замок можно снять, как снимают на уик-энд коттеджи за городом.
– Представляю, сколько это будет стоить, – насмешливо протянула Николь.
– Не так уж и дорого, как оказалось, – сообщил Род, усмехаясь про себя. – Разве ты не хочешь провести два дня в прекрасном старинном замке?
Николь задумалась. Если бы она твердо знала, что Герцог не пригласил Рода, то ответила бы положительно, не задумываясь. Однако перспектива провести два дня и две ночи подле красавчика, который то и дело осыпает ее насмешками, вовсе не выглядела привлекательной.
