При всем желании Алтея просто не могла представить, через что пришлось пройти Кларку.
Даже думать не хочется, что он при этом чувствовал, и она ничем не в силах ему помочь… Хотя почему не в силах? Она вполне может помочь ему с Джеком. Именно за этим она и позвонила Мисси. Сестра всегда защищала ее от отца, буквально из ничего создала свою собственную жизнь и вырастила тройняшек. Такой человек просто обязан дать дельный совет.
– Ты разбила машину?
– Нет. Я благополучно добралась до Кларка Бьюмонта, и он сразу же меня нанял, потому что его экономка слегла с воспалением легких.
– Так ты теперь экономка?
– Нет, я просто немного помогаю по дому.
– Алтея!
– Я в порядке, все замечательно.
Мисси вздохнула:
– Ну конечно, ты уже забыла, что звонишь, потому что у тебя проблемы?
– Нет. – Алтея скривилась. – Как бы так сказать… Я рада, что получила здесь работу, и мне совсем не сложно убрать со стола, приготовить бутерброды или открыть лишнюю банку супа.
– Но?
– Но мать этих детей три года назад погибла в автокатастрофе. Сейчас Тиган три года, а тогда ей было всего лишь пара месяцев.
– Кошмар.
Точно. И это притом, что Алтея не стала делиться подробностями личной жизни Кларка. Пусть он и не просил ее держать все в тайне, она решила, что не вправе пересказывать всю историю.
– И Тиган не разговаривает, точнее, нормально не разговаривает. Вместо этого она тянет отца или брата за рукав и тихо-тихо шепчет им на ушко, так что им все время приходится пересказывать ее слова.
– Бедняжка.
– А Кларк считает, что она просто очень скромная.
– Вполне возможно, она же еще совсем маленькая.
– Да, я тоже на это надеюсь, но основная проблема – это Джек. Я же и попала сюда, собственно, из-за того, что в прошлом семестре он провалился по всем предметам.
– Я знаю, Эмили мне говорила.
– Мне кажется, он так плохо учится не из-за лени и глупости и даже не из-за потери матери, а потому, что отец слишком уж сильно пытается его защитить от всего на свете. Кларк не хочет, чтобы дети ездили в город, думая, что они до сих пор будут в центре внимания. – Объяснила, называется. Но что еще сказать, не выдавая при этом Кларка?
– И тебе кажется, что Джек плохо учится, чтобы привлечь к себе внимание? Такой своеобразный крик о помощи?
– Ну, судя по тому, что он вчера сказал Кларку, когда тот послал за нами полицейских, это такой своеобразный способ добиться свободы.
– Он послал за вами полицейских?
Алтея вздрогнула.
– Ну, тогда в этом был смысл. Я без его ведома повезла детей в город, а он не смог до меня дозвониться и запаниковал.
– Так, у тебя там малышка, что отказывается говорить, бунтующий двенадцатилетний подросток и отец-параноик, натравивший на тебя полицию. Ты уверена, что оно тебе нужно?
– Я не могу просто все бросить и уйти. Если бы хоть один человек обратил на нас внимание, хотя бы один учитель, доктор или просто сосед попытался нам помочь, тогда нам не пришлось бы каждую субботу запираться в шкафу, молясь, чтобы отец не прикончил маму.
– Что ж, я понимаю, к чему ты клонишь, – вздохнула Мисси.
Вот и хорошо. Алтея ни минуты не сомневалась, что уж кто-кто, а сестра сразу поймет, почему она не может оставить этих детей на произвол судьбы.
– Может, что-нибудь посоветуешь? Как мне объяснить Кларку, что он не сможет защищать Джека до конца жизни? И что парню необходимо немного свободы и настоящие друзья?
– Попробуй объяснить, что дети легко подстраиваются к новым условиям и стоит Джеку пару недель походить в школу, как к нему все привыкнут и перестанут обращать внимание.
– Отличная идея. Я как раз хотела сказать Кларку, что Джеку стоит пойти в школу. Столкнувшись с другими детьми, он наверняка не захочет выглядеть дураком и станет лучше учиться.
– Твоя идея еще лучше.
– Хорошо, я поговорю сегодня с Кларком. А твои малыши как?
– Ждут Рождества, но вот Вэйт… Даже не представляю, что он подарит нам на этот раз.
Алтея рассмеялась:
– Хочешь сказать, что тебе не понравился прошлогодний фургончик?
– Фургончик волшебный, но так он окончательно избалует детей.
– Таких детей не грех и побаловать. Как же я по ним соскучилась!
– Тогда приезжай к нам завтра на ужин.
– Я бы с радостью, но, пока я окончательно не пойму, что творится в этом доме, я не хочу упускать ни одной возможности понаблюдать за общением Кларка с детьми. – Пусть сама она теперь знает все, но что из этого известно Джеку? И что из этого он способен понять? – Дай мне еще пару дней ко всему присмотреться и подумать.
– Ладно, – вздохнула Мисси.
– Дура! – воскликнула Алтея, когда по коридору пронеслась собака и вдруг без всякого предупреждения прыгнула на нее. – Прекрати!
– Что?
– Я собаке. Она действительно дурацкая, так что все так ее и зовут.
– А ты не думаешь, что, если ей придумать другую кличку, она станет немного поспокойнее?
Не отвечая, Алтея рассмеялась.
– Вообще-то я серьезно. Вы ее так зовете, вот она и ведет себя по-дурацки. Подумай над моими словами, да и вообще подумай, надо ли тебе все это.
Тут подкравшаяся собака лизнула Алтею в нос, и, рассмеявшись, она попрощалась с сестрой и отключилась.
– Давай ты теперь будешь Колыбельной.
Собака громко гавкнула.
Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея пошла в гостиную, но собака сразу же вырвалась и бросилась к Джеку, так сильно ударив передними лапами по спинке стула, что парень врезался лицом в стол.
– Ай!
– Гав! Гав!
– Дура! – Алтея похлопала ладонью по ноге. – Ко мне!
Собака послушно подбежала к Алтее, но вместо того, чтобы успокоиться, принялась бегать вокруг нее кругами.
– Моя сестра предложила придумать ей новое имя. Что-нибудь поспокойнее.
– Поспокойнее? – усмехнулся Джек.
– Чтобы она лучше себя вела.
– Глупость какая-то.
– Возможно, но разве у тебя есть идеи получше? – Алтея глянула на Тиган. – У кого-нибудь есть предложения?
Девочка лишь моргнула, а Джек вздохнул:
– Мы уже пытались что-нибудь придумать, когда только ее взяли. Но никто из нас не силен в придумывании собачьих имен.
– Нужно подобрать что-нибудь подходящее к ее характеру.
– Отец сказал, что лучше всего ей подходит Дура.
– Да, но, по-моему, так мы как бы поощряем ее плохое поведение. – Алтея слегка нахмурилась. А может, Джек прав? Глупо звучит, ведь она и сама не верит, что, просто переименовав собаку, можно как-то повлиять на ее поведение. Но должен же быть хоть какой-то способ совладать с этим пушистым комком чистой энергии… – А что, если мы придумаем ей имя, которое бы отражало то, что мы хотим в ней видеть?
– Предлагаешь назвать ее Ангелиной?
