Алекс застыла, чувствуя, как знакомая трескотня Лидии обволакивает ее с головы до ног. Ее губы сложились в подобие вежливой улыбки.
— Бедняжка! Давай я сварю тебе кофе. А потом покажешь мне, что ты купила.
Лидия изобразила благодарность и свалила на пол многочисленные пакеты, которые держала все это время в руках.
— Как это мило с твоей стороны! Разумеется, я умираю с голоду, но я бы не могла проглотить ни кусочка, сидя за столом — пусть даже шикарным — в полном одиночестве. Нет, единственное, что мне могло помочь, — это магазинотерапия.
Надо сказать, Лидия и в лучшие времена почти не ела, предпочитая потягивать из бокала, в то время как ее клиенты усердно поглощали одну порцию за другой. Алекс мысленно поблагодарила провидение, что Лидия появилась вовремя. Еще несколько секунд — и она могла поддаться временному помешательству и набрать один из номеров. И тогда… В знак признательности Лидии Алекс заварила кофе, который та якобы предпочитала (хотя месяцы экспериментов показали, что Лидия не замечает разницы между ним и обычной растворимой бурдой). Так, теперь пара бисквитов, чтобы Лидия могла от них отказаться, — это для нее такое удовольствие!
— Ой, спасибо тебе! Какая ты милая! Нет-нет, это я не буду. Воздержусь, иначе я в жизни не влезу в бикини на День святого Варфоломея.
Ну вот, она даже дала Лидии возможность упомянуть о предстоящем ей выходе в большой свет. Теперь день пройдет в благословенном покое, и Алекс будет избавлена от вечного брюзжания начальницы. Единственное, чего остается пожелать, — чтобы этот покой был заполнен чем-нибудь более творческим, чем расписание встреч Лидии и ее непрекращающееся хвастовство. Тягомотные дни в офисе, а потом вечера с Ричардом, зачастую еще более выматывающие, и в результате ни на что другое уже не остается ни сил, ни времени. Алекс никогда не хватало мудрости вовремя прикусить язык, смириться с допотопными взглядами Ричарда. Только поэтому она, видимо, и подумала, что сможет иметь дело с озабоченными старыми пнями.
Лидия вскоре заняла свою излюбленную позицию у телефона, предоставив Алекс рыться в старых бумагах и читать журнал. Может, скучновато, но лучше, чем биться над каким-нибудь пресс-релизом.
Полчаса счастья — и вот Лидия высунула голову из своего святилища и попросила Алекс сбегать в банк.
— Я идиотка, со всеми этими переживаниями совсем забыла оплатить пару чеков. Может, ты будешь добренькой…
По крайней мере она подышит свежим воздухом и поглазеет на витрины. Конечно, для таких покупок нужна сверхъестественная зарплата. Цены не написаны, но можно себе представить… Алекс почувствовала угрызения совести, вспомнив о своих финансовых делах: за последние два дня из банка пришло два письма, а у нее даже не хватило духу их вскрыть. Конечно, еще какие-нибудь выплаты, последний шаг к давно маячившему на горизонте превышению кредита.
На минутку задумавшись, не написать ли в графе «плательщик» свое имя, Алекс все-таки честно погасила чеки начальницы. От отчаяния она стиснула зубы. Будь что будет. В конце концов, сколько это может продолжаться? Нет, лучше не думать об этом. Алекс подошла к кассовому аппарату и выбрала в меню «остаток». Закрыв глаза, она задержала дыхание. Господи, помоги! Аппарат издал кудахтающий звук, потом заскрипел и выплюнул маленький кусочек бумаги. Ну вот и все. Ее драгоценная карточка исчезла в недрах машины. Алекс хотела застонать, но голос не слушался ее, и она только проглотила подкативший к горлу комок.
Она с трудом заставила себя взглянуть на чек, но от этого стало только хуже. Мало того, что остаток равнялся нулю, она увидела, что ее последний чек за квартирную плату еще не оплачен. Собрав волю в кулак и вспомнив, что она взрослый человек, Алекс подошла к миловидной девушке за столом обслуживания клиентов. Сердце колотилось, как в далеком детстве перед кабинетом директрисы.
Девушка заученно улыбнулась:
— Я могу вам помочь?
Тон был безукоризненно вежливый, однако она была больше похожа на олицетворение Банковского Служащего, чем на живого человека.
— Э-э… кажется, у меня проблемы со счетом, аппарат забрал у меня карточку. Но она мне нужна. Я без нее ничего не могу сделать, мне в самом деле надо получить се обратно. Сегодня.
Алекс изо всех сил старалась оставаться хладнокровной и уверенной в себе, но внутри у нее все дрожало.
— Понимаю. Могу я посмотреть ваши данные?
Служащая снова снисходительно улыбнулась и положила пальцы на клавиатуру. Еще секунда — и унизительная картина финансовых обстоятельств Алекс будет на мониторе.
Предчувствие конца ужаснуло Алекс. Назвав свое имя, она как зачарованная смотрела на ухоженные руки девушки. Она была приблизительно того же возраста, что и Алекс, но сейчас между ними разверзлась пропасть. Конечно, она ведь на рабочем месте…
Девушка нахмурилась, набрала на клавиатуре еще что-то и наконец подняла взгляд на Алекс. Ее улыбка на этот раз была не такой приветливой.
— Как вы, наверное, знаете, ваши средства на счете израсходованы. Недавно мы были вынуждены отклонить довольно солидный чек. За последние дни мы несколько раз писали вам — просили не выписывать новых чеков, пока вы не будете в состоянии покрыть перерасход. В данных обстоятельствах я не уполномочена вернуть вам карточку.
Героически поборов искушение задушить эту самоуверенную корову, Алекс несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь прийти в себя. Существует же какой-то выход. Насколько она знала, банки всегда стараются завалить клиентов деньгами. Должен быть какой-то способ вернуть кусочек пластика, который был для нее всем.
— А как насчет кредита? Я могу постепенно покрыть его, делая, например, регулярные отчисления…
Девушка смотрела на нее с жалостью.
— Не думаю, что в сложившейся ситуации вам подойдут наши условия кредитования. По нашим сведениям, ваши расходы почти каждый месяц превышали поступления на счет. Боюсь, вы не в состоянии выплачивать проценты по кредиту.
Чертова баба!
— Но я просто не могу обойтись без своей карточки. Она мне необходима! Я каждый месяц вношу деньги на счет. Да, конечно, я кое-что трачу. Но вы же не можете просто выбросить мою карточку и оставить меня умирать с голоду. Это возмутительно!
Алекс почти кричала от негодования. Несколько человек из очереди напротив обернулись и с интересом наблюдали за происходящей сценой. Алекс чувствовала себя как жертва автомобильной аварии. Она была вся красная от унижения. На нее все глазели, а эта бюрократка за столом просто окаменела.
— Мисс Хантер, пожалуйста, постарайтесь успокоиться. Разумеется, банк не оставит вас умирать с голоду. Мы можем выработать план выплат, который позволит вам получать некоторую разумную сумму еженедельно.
