Звонок не заставил себя ждать.
— Ты почему не на занятиях? — Сьюзен как всегда обошлась без формальностей.
— И тебе доброе утро, — ухмыльнулась Николь. — А с чего это ты решила, что я не на паре?
— Если бы ты в данный момент занималась делом, то говорила бы сразу, что тебе нужно. И не просила бы перезванивать, — брюзгливо заявила Сьюзен. Всем было известно, что у нее по утрам плохое настроение, особенно если ночью ее посещало вдохновение. Или очередной бойфренд.
— Ты вот учишься, — обвинительно заявила Николь, — и совершенно забыла про праздник.
— Не поняла?
— День первого загара, — торжественно провозгласила Николь.
— А может быть, лучше вечером отметим Праздник очередного солярия?
— Сьюзи, ты предаешь саму идею праздника.
С первого курса у них сложилась замечательная традиция отмечать что ни попадя. Поводом могло послужить что угодно — от устройства на новую работу и до окончания затянувшихся отношений, которое именовалось началом новой жизни. Способ празднования обычно предлагался инициатором торжества, поэтому, как правило, было три основных варианта: уютное домашнее чаепитие с чем-нибудь вкусным, тусовка в каком-нибудь модном клубе, флайеры в который умела достать только обаятельная разгильдяйка Сьюзен. Или что-нибудь из ряда вон выходящее, вроде кофе с коньяком за кулисами театра, куда их проводил какой-нибудь малознакомый осветитель, жаждущий засветиться теперь уже на страницах прессы.
— Так. День первого загара… — В голосе Сьюзен послышались нотки обреченности. — Ника, давай после занятий, а?
Николь мысленно поздравила себя с тем, что идея как таковая прошла.
— Сьюзи, ты же знаешь, шеф меня убьет, если я не явлюсь на работу. Да и Полли, если ты помнишь, сегодня на смену.
Сьюзен помолчала.
— Ладно, — наконец сдалась она. — Только обещай, что это последний раз, когда ты выдергиваешь меня с занятий. — Снова замолчала, осознавая нереальность своего условия. — Хотя бы в этом месяце.
— Идет, — легко согласилась Николь. Оставшуюся неделю она как-нибудь продержится.
— И Полли ты сама позвонишь, — поняв, что продешевила, проворчала Сьюзен.
— И Полли я сама позвоню, — пропела Николь. — И камамбер я для тебя сама куплю.
— Подлиза, — заключила Сьюзен. — Время и место?
— Ворчунья, — в тон ей ответила Николь. — Через час у меня.
К этому времени должна была закончиться первая пара. А Николь планировала успеть раздобыть все необходимое для Праздника загара.
Распрощавшись со Сьюзен, Николь повторила процедуру приглашения с Полли. Правда, делала она это уже на ходу, будучи совершенно уверенной в том, что подруга с удовольствием присоединится к общей компании.
Полли и вправду позволила себя уговорить сбежать с занятий гораздо охотнее, чем это сделала Сьюзен. Более того, она сразу же активно включилась в подготовку к предстоящему торжеству, пообещав принести своих фирменных дуврских булочек. После пары минут препирательств остановились на том, что Полли освобождается от всех кулинарных обязанностей с условием своевременного прибытия на пункт сбора. Обычно опоздание на пятнадцать минут для Полли считалось верхом организованности. Поэтому ей частенько сообщали о времени вечеринки с приличной форой на девичью ветреность.
К тому моменту, когда разговор был закончен, Николь уже стояла на пороге комнаты, полностью одетая и готовая к выходу. В руках у нее был листок с размашистыми загогулинами, которыми были обозначены необходимые покупки. Николь пробежалась по нему глазами, добавила пункт «апельсины для смэша» и, засунув список в карман джинсов, вышла из комнаты.
Для осуществления ее сегодняшних планов требовалось навестить несколько магазинов. Или один супермаркет. Остановив прагматичный выбор на последнем варианте, Николь спустилась на стоянку. «Жук» приветственно гукнул сигнализацией. Николь коснулась рукой матово-изумрудного бока своего «опеля». Славный старый друг. Несколько лет назад они купили его вскладчину у одного из студентов старшего курса. Подруги рассчитывали на то, что раз уж не передрались из-за последнего бойфренда Сьюзен, который, как выяснилось, ухлестывал параллельно сразу за всеми тремя, то какую-то машину они поделят без проблем. Видавший виды «опель» оказался вовсе не каким-то там, а замечательно неприхотливым и трудолюбивым. У него в принципе существовало только три варианта поломки: спустило колесо, кончился бензин и «забыла-как-переключается-коробка-передач». В этом месте рассуждений Сьюзен обычно закатывала глаза, а Полли старалась перевести разговор на другую тему.
Одним словом, очень скоро «жук» перешел в полное распоряжение Николь. Она гоняла на нем так лихо, словно это было ралли с призом в миллион фунтов стерлингов. Если бы не регулярные штрафы за превышение скорости, то, как утверждала Сьюзен, Николь уже давно бы подарила своему «жуку» скромный ракетный двигатель.
Николь закинула рюкзак на соседнее кресло и щелкнула ремнем безопасности. Теперь, пожалуй, стоило поторопиться, чтобы успеть выполнить все задуманное и при этом не потерять кайфа от приготовления к празднику.
Предвкушая славную утреннюю пробежку, радостно взвыл двигатель. Николь усмехнулась, вспомнив, как коченел от этого звука Джимми. Милый Джимми. Такой добрый и такой правильный. Такой послушный и благопристойный. Вначале Николь было с ним тепло. Спокойно. А потом… Она сама не заметила, когда это началось, но близость Джимми стала ей тесна. Николь чувствовала себя так, словно ее заперли в маленькую душную комнату. В то время Полли частенько укоряла Николь в том, что она становится бесчувственной стервой, уговаривала быть добрее и мягче. Ведь Джимми, по сути, не сделал ей ничего дурного. Николь соглашалась. Искренне пыталась быть для Джимми хорошей девушкой, изо всех сил убеждая себя в том, что он у нее замечательный и ей безумно повезло, что она его встретила. Но после нескольких дней (личный рекорд — две недели) мягкости и тщательно создаваемой гармонии в Николь словно бесы вселялись. Все в Джимми ее начинало раздражать. Его ласки казались ей излишне слащавыми и неискренними, его мягкость представлялась слабостью, законопослушность казалась трусостью и бесхребетностью. Николь начинала как сумасшедшая колесить по окрестностям Бристоля, находя для этого кучу нелепых поводов и уезжая все дальше от города. За все время их отношений, тянувшихся почти три года, Николь ни разу не изменяла Джимми. Словно это было ее оправданием перед самой собой. Да, я стерва, но я люблю его и никогда его не предам. Это не мешало Николь напропалую флиртовать с другими парнями, пользуясь тем, что, в силу своей привлекательной внешности и темперамента, она всегда находилась в центре внимания. А потом Николь снова становилось стыдно и все начиналось сначала. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но семья Джимми перебралась в Дувр, и он поехал вместе со всеми. По виноватому прощальному взгляду Джимми, брошенному им через плечо в дверях аэропорта, и особенно по торжествующей улыбке его матери Николь поняла, что они расстаются навсегда.
