Натан ещё раз осмотрел пол. Результат долгой и кропотливой работы, один из сложнейших магических кругов, которые существуют в этом мире, лежал у его ног. Он отодвигал момент его создания сколько мог, но вот, час настал: от сдачи экзамена на звание мага его отделяло только одно. Отсутствие собственного фамильяра.
Он долго выбирал демона в Книге Имён. Такой контракт — на всю жизнь. Демон будет связан с магом, а маг с демоном, пока смерть не разлучит их. А так как демоны бессмертны — ещё ни одно имя не было вычеркнуто из Книги, — то вполне легко предположить, чья это смерть. Невозможно связать одного демона с двумя людьми, как и одного человека с двумя демонами, и учёт всех призванных в текущий момент вёлся самым строгим образом.
Демон был не только основным оружием и помощником мага, но и основным источником силы. Здесь было важно найти правильный баланс: слабый маг не мог удержать сильного демона в подчинении, но сильный демон делал сильного мага в десятки, сотни раз могущественнее.
Натан вздохнул. Он очень надеялся, что не ошибся и всё рассчитал правильно. Каллан, пылающий демон-воин из первой главы Книги Имён, был подходящей кандидатурой. В последний раз он приходил в этот мир двести двадцать шесть лет назад. Его контрактор, Маркус Неудержимый, прославился в Войне Полководцев так, что даже сейчас о нём вспоминали с неподдельным почтением и уважением в голосе. С тех пор было несколько попыток призвать Каллана, но ни одна не увенчалась успехом. О судьбе неудачливых учеников, замахнувшися на фамильяра, оказавшегося им не по зубам, Натан предпочитал не думать.
Всё, или ничего.
Над магическим кругом зазвучали слова Призыва.
Боль затмила всё. Бежать куда угодно. Он был готов на что угодно, лишь бы избавиться от этой всё поглощающей, всё разрушающей боли. Ещё немного, ещё совсем немного — он чувствовал, что ещё одна капля, и он потеряет себя, свою сущность, навсегда. Вечность наедине с бесконечным океаном боли. Ничем, кроме боли.
Он чувствовал приближение преследователей, но ничего поделать не мог. Не было сил не то, чтобы двигаться, но даже чтобы думать. Оставалось лишь неконтролируемое падение, которое сможет остановить лишь дно этого мира, если оно есть. Если они не настигнут раньше.
На самом краю еле теплящегося сознания мелькнула голубая искра. Врата. Запечатанные Именем, они ждали. Нет. Кто-то на той стороне ждал. Какая разница, что Имя чужое — у него хватит сил сорвать печать. Пусть истерзанный и истощённый, на краю гибели, но он оставался Пожирателем. Главное сейчас — избавиться от боли. Спрятаться от погони. Залечить раны, вернуться и отомстить. Эта лазейка в другой мир как нельзя кстати. Вряд ли маги подлунного мира знают о Пожирателях — ни в одном из известных миров о них не смели говорить даже шёпотом.
Не успев подумать, что он делает, не имея сил задуматься о чём-то, кроме боли, он потянулся к Вратам. Там он будет в безопасности.
Круг налился бледным сиянием. Это значило, что демон приближается. По краю забегали огоньки и искры, маленькие молнии зазмеились в воздухе. Натан подобрался. Сейчас будет битва, в которой решится всё: будет ли он жить, достигнет ли того могущества, о котором мечтал все эти годы. У него было неоспоримое преимущество перед демоном: всё пространство, доступное последнему, было ограничено магическим кругом. Покинуть его границы без разрешения призвавшего он не мог. Натан же мог пользоваться всем.
Мгновение, и яркая вспышка осветила площадку. Ученик прикрыл одной рукой глаза, а другой замахнулся, запуская одно из приготовленных заранее заклинаний. В центре круга стоял человек. Коротко стриженый, абсолютно седой и абсолютно голый. По его телу от левой ключицы через грудь и живот шли глубокие рваные раны, как будто он только что сражался против медведя или тигра. Натан в последнюю секунду смог отдёрнуть руку, и заклинание впустую прошило воздух над головой незнакомца. Яркая алая кровь мгновенно залила пол, и круг угас. Никакого пылающего демона-воина вокруг не наблюдалось. Странный пришелец пошатнулся и упал на колени. Открыл рот, будто силясь что-то сказать, но тут его глаза закатились, и он медленно завалился на бок. Только сейчас Натану удалось перебороть удивление и броситься на помощь раненному. Что могло пойти неправильно? Никогда не было такого, чтобы через магический круг на слова Призыва откликнулся человек. То, что это не демон, ясно и без вариантов доказывала кровь, стёршая знаки и пропитавшая мантию ученика, когда он принялся за врачевание. Лекарь из Натана был никудышний — всё же, не его специализация, — но оказать первую помощь на поле боя он мог на достаточно высоком уровне. Вскоре кровотечение удалось остановить. Теперь нужно было дезинфицировать и зашить раны. Если этот странный человек из ниоткуда выживет, его тело навсегда останется изуродовано шрамами. Натан всмотрелся в лицо незнакомца и ещё раз удивился: несмотря на седину, пришелец был молод. Уже не юнец, но и не старик. Точнее определить возраст было сложно — ему можно было дать как двадцать, так и сорок лет. Ученик осмотрелся: нужно было как-то транспортировать раненого вниз: главная площадка Башни Призыва, открытая всем ветрам, была плохим местом для человека в таком тяжёлом состоянии.
Сознание возвращалось урывками, приносило безумные видения и вновь ныряло в тьму. Странные звуки, странные цвета, ощущения… запахи. Его бросало то в жар, то в холод. Иногда он чувствовал чьи-то прикосновения. Пытался бороться, но тело не слушалось. Он совершенно не рассчитал силы и теперь с каким-то холодным безразличием наблюдал за тем, как гибнет в этом чужом незнакомом мире. И никто не узнает, какой бесславный конец настиг одного Пожирателя.
Но однажды он проснулся морозным утром и понял, что больше не умирает. Боль затаилась где-то в глубине и теперь тихо тлела, не желая угасать. Какое-то время он лежал не шевелясь, поглощённый исследованием своего тела. Сердце, лёгкие, горло, ноги, руки, голова, волосы. Печать кольнула чуть выше левого локтя, когда он обратил на неё внимание. Впаявшись в его сущность там, на границе между мирами, когда он взломал Врата своей безумной атакой, она несла знание об этом мире, была ключом к нему в прямом и переносном смысле. Всё, что он знал о себе теперешнем, он знал благодаря Печати. У него настоящего не было ни кишок, ни глаз. Но у него теперешнего они были, и Печать услужливо объясняла их предназначение. Он слегка шевельнул пальцами и нащупал собственные ногти. Удивительные приспособления.
