— Завтра будет тушёный кролик. Твой дядя ест крольчатину? — перекрикивая стоящие на кухне грохот и гомон, поинтересовалась Ниима.
— Он всё ест! — откликнулся Натан. — Спасибо!
Сначала ученик не понимал, почему поварихе так приглянулся Киран. Почему она так печётся о том, что ему нравится, а что нет, и так старательно готовит все эти кашки и тушёные овощи, если даже не видела человека в глаза?
— Как можно не увлечься человеком, который ест за троих? — поинтересовалась на это Лорен. Действительно, как?
Как только Киран поправился достаточно, его тут же перевели в гостевые покои в преподавательском корпусе. Таким образом ректор убивал сразу двух зайцев: официально всем сказали, что Киран — дядя Натана, приехавший проведать нерадивого племянника, и комнаты, которые он сейчас занимал, больше соответствовали его статусу, а также здесь таинственный пришелец теперь всё время был под присмотром.
Каждый день Натан приносил завтрак, обед и ужин своему "дяде", развлекал историями и рассказами о текущих практиках и экзаменах. И вот, наконец, лекарь Герб сообщил, что Киран уже вполне здоров и больше не нуждается в постельном режиме.
— Завтра мы идём в старый парк, — сообщил Кирану в тот вечер ученик.
— Старый парк? — по историям Натана Киран уже знал, что в старом парке ученики совершают всё "тайные" вещи, о которых не должны знать преподаватели. И был полностью уверен, что последние тщательнейшим образом следят за этим местом. По крайней мере он именно так бы и сделал. — Что мы там будем делать?
Натан замялся. Всё это время он боялся проверить, появилась ли между ним и призванным человеком связь, может ли он теперь использовать его, как дополнительный энергетический резерв. Как бы это попроще объяснить?
— Помнишь, я рассказывал тебе о фамильярах, и как ты оказался в этом мире? — неуверенно начал ученик.
Киран кивнул.
— По правилам выходит, что ты — мой фамильяр, и, по идее, должен помогать в разных колдовских делах, — Натан вздохнул и отвёл взгляд. — Но я ещё не проверял, можешь ли ты усиливать мои магические техники…
— Почему?
— Ну, ты ведь болел. Вдруг что-нибудь пошло бы не так…
— Почему?
— Никто никогда ведь не призывал людей! Мы даже проверяли тебя другими фамильярами, но они не смогли ничего толкового сказать…
— Почему?
— Потому что ты очень тусклый, как будто бы то ли спишь, то ли что.
— Почему?
— Да откуда я знаю?! Это уж лучше ты мне скажи, почему ты такой тусклый?
Киран вздохнул и отвернулся к окну. Солнце уже село, и небо приобрело тот самый неповторимый оттенок, какой бывает только поздним вечером: тёмно-синего королевского бархата с бриллиантовыми гвоздиками звёзд.
— В общем, я думаю, нужно проверить, ты мой фамильяр или нет. Если нет, то нужно что-то решать.
— А если да?
— Ох… даже и не знаю. Надеюсь, что ни ты, ни я от этого не умрём.
Киран засмеялся было, но как-то без энтузиазма. Они замолчали. Пиликал сверчок. Потрескивал фитиль свечи. Гудел огонь в печке. Магический светильник разрядился, и ни у кого до сих пор не дошли руки подзарядить его заново.
— Слушай, а зачем вы вообще демонов призываете? Ректор слишком умно рассказывал, я ничего не понял. Ты можешь как-нибудь попроще?
— Дополнительный энергетический источник. Маги сами по себе могут быть могущественны, но их силы конечны. Демон увеличивает возможности в разы. И чем более сильный демон, тем сильнее и маг, — Натан встал со стула и прошёлся по комнате туда сюда. Гостевые покои были намного больше его скромного закутка. Он остановился у окна и тоже выглянул наружу. Внизу, на давно опустевшем дворе, двое грузчиков снимали тюки с припозднившейся телеги с припасами и относили в кладовую.
— А зачем демоны соглашаются вам служить?
— У них нет выбора.
— Да ну, — Киран проследил за взглядом Натана и теперь тоже следил за работой грузчиков.
— Ну, вот я тебя призвал. Разве у тебя был выбор не подчиниться?
Киран пожевал губу. Вообще-то был. Именно потому, что был, Киран и оказался здесь. Пожирателей никто не призывает, они сами приходят. Но как сказать об этом человеку?
Похоже, люди не знают настоящей причины, почему демоны соглашаются им служить. Кирану казалось, что за эти дни наблюдений он выяснил её. Только нужно было подтвердить свои догадки. Такое обилие пищи в одном месте, да ещё без нужды сражаться за неё — что-то невероятное. Киран не встречал подобного ни в одном из миров, в которых ему приходилось бывать. А местные жители считают такое положение вещей чем-то само собой разумеющимся. Но что за странное ограничение, которое упоминал Натан раньше? О том, что только сильный маг может призвать и удержать сильного демона. Разве любой из этой братии не согласился бы на что угодно ради того, чтобы попасть сюда? Значит, такое ограничение исходит не от демонов.
Печать слегка кольнула под кожей, как только он подумал об этом. Может, дело в ней? Кстати, ещё одна загадка этого странного мира. Как существа с таким низким уровнем развития могли создать такую сложную и удивительную конструкцию, как Врата? Люди, которые до сих пор так растратно обогревали свои жилища, просто не могли придумать такую тонкую и точную Печать. Но спрашивать всё сразу слишком подозрительно. Лучше выждать.
— Почему они так поздно? — пробормотал под нос Натан. Похоже, грузчики занимали его даже больше, чем пожирателю сначала показалось.
— Ты имеешь ввиду грузчиков?
— Да. Кто из наших следит за отгрузкой? — Натан заспешил к двери. — Присмотри тут пока что за ними. Я сейчас вернусь.
Киран лишь недоумённо пожал плечами и вернулся к наблюдению.
Тихие звуки ночи убаюкивали, грузчики мерно ходили туда-сюда, и Киран даже не заметил, как начал клевать носом. Он мерно поглаживал себя по подбородку и размышлял о странной привычке людей брить лицо. В чём смысл? Подумаешь, борода. С ней ведь интереснее. Выражения лица не видно, и в холода тепло. Зато сколько времени можно сэкономить — не нужно греть воду, торчать перед мутным зеркалом и водить около лица опасным острым лезвием. Вдруг раздался грохот, ии яркая вспышка осветила двор. Весь двор заволокло дымом так, что сложно было что-либо различить. Метались тени, кто-то кричал. Киран почувствовал, что волосы на голове и руках встают дыбом. Что делать? Куда бежать? Натан сказал быть здесь и смотреть за грузчиками, но вот теперь-то что?! Продолжать смотреть? А если с Натаном что-то случится, что тогда будет с Кираном? Не отправит ли Печать его обратно? Но он ведь ещё полностью не восстановился, причём, что делать с этим телом? Но не прошло и минуты, как грохот прекратился. Дым быстро рассасывался, и вот уже вновь стала видна телега и вымощенный камнями двор. Оба грузчика были здесь, растянувшиеся в неудобных позах. Одного из них связывал какой-то незнакомый Кирану паренёк, над другим стояли Натан и мужчина в мантии, похожей на мантию ректора. Скорее всего, кто-то из учительского состава. Они что-то обсуждали с очень серьёзными лицами, но что именно — с такого расстояния было невозможно разобрать. Тут Натан поднял взгляд и увидел в окне встревоженного Кирана. Улыбнулся и приветливо помахал рукой. Мол, всё в порядке. Киран замешкался, но всё же помахал в ответ. В груди что-то ныло. Всё было неправильно. Всё было не так. Что они сделали с грузчиками? Тот, которого связывали, был жив, но тот, второй, стал, как камни, на которых лежал. Они же не собирались его есть. Зачем они это сделали? Тем более, эти люди ведь что-то привезли. Зачем с ними так? В голове всплыли недавние слова Натана: "Надеюсь, что ни ты, ни я от этого не умрём". Он не шутил? Их могут убить просто так? Может, посчитают, что они представляют угрозу? Такую трактовку Киран мог принять. Убийство в целях самозащиты было доступно его пониманию. Ведь демоны иногда нападают на пожирателей в надежде избавиться от угрозы своей жизни. Именно из-за этого Киран оказался здесь. Он ещё сильнее утвердился в мысли, что ни в коем случае нельзя допустить даже малой возможности того, что кто-то догадается, кто такой Киран на самом деле. И ни в коем случае нельзя никому дать понять, что у Натана появился фамильяр. Киран не хотел умирать. Причём, вот так глупо. Что он им сделал, чтобы заслужить смерть? Пожиратель упёрся головой в стекло, пытаясь охладить пылающий лоб. Он настолько ушёл в мысли, что не заметил, как вернулся Натан.
