ПРОЛОГ
Осенняя ночь, опустившаяся на самую западную провинцию империи Нарн, была ненастной. Сильный порывистый ветер оглашал округу многоголосым воем. Натужно скрипели ветви высоких деревьев, еще не до конца успевших расстаться со своей пожухлой листвой. Тяжелые хмурые тучи, готовые вот-вот разразиться ливнем, были неразличимы на фоне темного неба. И только далеко, у самого горизонта, изредка полыхали бледные зарницы, предвещающие последнюю в этом году осеннюю грозу.
Одинокий всадник, скачущий через ночной лес на гнедом жеребце, раздраженно поморщился, когда очередной порыв ветра швырнул прямо ему в лицо пригоршню пахнущих сыростью листьев. Отряхнувшись, он ощутил, как на щеку упала большая холодная капля начинавшегося дождя. Мужчина взглянул вверх, где очередная вспышка как раз осветила пелену мрачных набрякших облаков, и пустил коня в галоп. Ему совсем не хотелось пасть жертвой этой непогоды.
К счастью, цель была уже совсем рядом. Выехав из леса, на ближайшем холме мужчина увидел поместье, притягательно светившее теплыми огоньками окон. Он успел как раз вовремя. Дождь полил, когда всадник ехал по широкой подъездной аллее, обсаженной с двух сторон могучими вековыми дубами.
Гостя ждали. Пожилой дворецкий, сразу узнавший мужчину, без лишних вопросов впустил его внутрь дома, где уже стоял слуга, готовый принять мокрый плащ. Избавившись от верхней одежды, мужчина довольно потянулся, впитывая всем телом уютное тепло большого холла.
— Ридеон! Хвала богам, ты приехал, — раздался вскрик, и с лестницы торопливо сбежала изящная брюнетка.
Женщина была очень красива, но сейчас ее несколько портили растрепанные волосы и покрасневшие от рыданий глаза. Тонкие пальцы нервно комкали белый носовой платок.
— Это Вальт нашел тебя?
— Да, Мали, — кивнул мужчина, названный Ридеоном. — Твой муж объяснил мне, что у вас случилось, и попросил разобраться.
— Ты сможешь помочь нам? — спросила брюнетка, с надеждой заглядывая в его глаза.
— Я очень постараюсь, — пообещал он, успокаивающе сжимая плечи женщины. — Но, Мали… Но, если подозрения подтвердятся, мне придется забрать ее у вас.
— Забрать? И надолго? — всхлипнула Мали.
— Надолго. Сами вы не справитесь, — последовал твердый ответ.
— Делай все, что посчитаешь нужным, — глухо ответила женщина, прижимая платок к лицу, — только спаси, пожалуйста.
— Я помогу, обещаю.
— Это просто невозможно выносить. Она так мучается, — голос Мали снова сорвался на рыдания.
— Все будет хорошо, — произнес Ридеон, приобнимая ее за плечи. — Просто возьми себя в руки и отведи к ней.
Женщина кивнула и, утерев глаза, повела мужчину на второй этаж в дальнее крыло. Туда, где сейчас заходилась рвущим сердце плачем маленькая пятилетняя девочка. В самом начале полутемного коридора он решительно остановил Мали.
— Все, дальше я пойду один. Ты же возвращаешься к себе и успокаиваешься.
Она ушла, а Ридеон сделал глубокий вдох, приводя мысли и эмоции в порядок. Медленно погрузился в состояние доброжелательного интереса и сосредоточенного спокойствия, которое было так необходимо в этом очень непростом деле.
Пройдя по коридору, он мягко толкнул дверные створки, вошел в детскую и огляделся. По комнате словно ураган прошелся. Мебель была перевернута и частично разломана, в воздухе летали белые перья из разодранной в клочья подушки, стены красовались свежими темными подпалинами, а треснувшее оконное стекло стонало под порывами злого ветра. Вот они последствия стихийных вспышек. На самом деле, такое бывало довольно часто, когда сила маленького мага выходила из-под контроля. Но этот случай мог похвастаться очень нетипичными осложнениями.
Осмотревшись, мужчина быстро нашел ту, что нуждалась в его помощи. Маленькая девочка с длинными каштановыми волосами сидела на разворошенной кровати, обхватив коленки тоненькими ручками. Ее большие ярко-голубые глаза блестели от едва сдерживаемых слез, как чистейшие горные озера.
— Здравствуй, солнышко, — ласково улыбнулся мужчина, осторожно присаживаясь на край кровати.
— Здравствуйте, — немного растерянно протянула девочка, глядя ему в лицо.
— Меня зовут Рид. А тебя как?
— Диона.
Мужчина видел, как напряжение потихоньку покидает худенькое тело.
— Рад познакомится с тобой, Диона. Я друг твоих родителей и пришел сюда по их просьбе. Скажи, солнышко, тебя беспокоит что-то, правда?
— Да, — девочка кивнула, вытирая мокрые щеки. — Мне грустно было, очень-очень. Я долго плакала, и мамочка вместе со мной. А потом вдруг так страшно стало. А потом все еще летать начало. И стало еще страшнее.
— А часто тебе так плохо бывает? — мягко поинтересовался Ридеон.
— Часто. Мне бывает очень весело, а иногда я очень много плачу. И мама с папой сильно расстраиваются из-за меня.
Мужчина вздохнул. То, что он слышал от отца девочки, и то, что она рассказывала сейчас, полностью подтверждало диагноз, который пришел в голову еще в столице. А это значило, что девочке срочно нужна помощь.
— Послушай, солнышко, — попросил Ридеон, — я могу помочь. Сделать так, чтобы тебе больше не было плохо.
— Я заболела?
— Нет, — улыбнулся он. — Ты просто маленькая, но очень сильная чародейка. И должна научиться управляться со своей силой. Но тебе придется некоторое время пожить со мной, без родителей.
— А вы тоже чародей?
— Да, маленькая, я очень сильный маг и научу тебя многим интересным вещам.
— И мама больше не будет плакать? — доверчиво спросила малышка.
— Не будет, — тепло ответил мужчина, — и ты тоже не будешь.
— Тогда я согласна, — кивнула она.
— Вот и умница.
Маг осторожно положил ладонь ей на лоб и погрузил девочку в глубокий спокойный сон. Потом несколько минут постоял рядом, задумчиво изучая удивительно сильную ауру, развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Ему предстояло очень много работы для того, чтобы спасти этой малышке рассудок и жизнь.
ГЛАВА 1
21 год спустя
Скрестив ноги, я сидела на плоском камне и сквозь полуприкрытые веки наблюдала, как из-за горизонта медленно поднимается раскаленный шар. Люблю это время, великолепно подходящее для расслабления и медитации. Особенно здесь, на самой вершине огромной четырехгранной многоступенчатой пирамиды, коей является храм Великой Сехмет. Идеальная тишина. Чистый воздух, прозрачный настолько, что кажется, будто его нет вовсе. Восходящее светило разгоняет предрассветные сумерки, расцвечивая насыщенную голубизну яркими оттенками желтого, оранжевого и гранатового.
Передо мной расстилалась поистине бескрайнее море выжженного солнцем песка, камня и глины, лишь кое-где оживленное редкими пятнами зеленых оазисов, — пустыня Рамаль. Пронизывающий ночной холод еще не успел смениться нестерпимы дневным зноем. Но уже совсем скоро льющийся с неба раскаленный воздух заколыхается прозрачными волнами, исказит окружающее пространство, создавая удивительно яркие миражи, сбивающие с толку неопытных путников и заводя их в смертельную ловушку. Темпераментная и грозная, как и ее покровительница — воинственная Сехмет, пустыня не терпит слабых и неосторожных растяп.
Сделав медленный глубокий вдох, я отработанным за годы импульсом опустила ментальные щиты, улавливая окружающие меня эмоции и чувства. Вот Теффа — верховная жрица богини, как всегда собранная и спокойная. Деловитая Хатха, ближайшая подруга и помощница Теффы, с ее увлеченностью и заинтересованностью как нельзя лучше подходящая на роль старшей наставницы для молоденьких девушек. Мечтательная и немного застенчивая Найя, любящая после занятий украдкой рисовать очень красивые пейзажи. Вот оживленность и энтузиазм учениц вроде меня, постигающих в храме воинское искусство.
А этого человека, переполненного уверенностью, сосредоточенной задумчивостью и предвкушением, давно здесь не было. Слегка улыбнувшись, я стала ждать.
