Один из лучших воинов империи Нарн передвигался совершенно бесшумно. Вот только ко мне никто никогда не мог подобраться незамеченным.
— Здравствуй, Рид, — улыбнулась я, сидя спиной к своему гостю.
— Здравствуй, солнышко, — с усмешкой ответил тот, — и опять у меня не получилось сделать тебе сюрприз.
— Неужели ты все еще надеешься, что когда-нибудь сможешь застать меня врасплох? — поинтересовалась иронично.
— Ах, я глупый самонадеянный колдунишка, — с преувеличенным сокрушением хлопнул себя по лбу маг. — И как мог я, недостойный, решить, что могу превзойти всесильную и могучую Диону? Простишь ли ты, о великая, подобное святотатство?
— Тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение, — хихикнула тихо. Все-таки соскучилась по нашим пикировкам за те полгода, что мы не виделись. — Ты преодолел полный опасностей путь сюда лишь для того, чтобы выразить свое почтение?
— Нет, Диона, — серьезно ответил Рид, быстро сбрасывая всю веселость, — я пришел забрать тебя. Ты нужна мне, солнышко. Нужна в Иллире.
Я медленно поднялась, потянулась и, легко балансируя на самом краю пирамиды, плавно развернулась в мужчине. Оглядела его высокую худощавую фигуру, коротко подстриженные черные волосы, цепкие серые глаза и признала, что за последние полгода он совершенно не изменился.
Ридеон Эр-Арвиан был тем, кого в лицо знала каждая дворняга. Сильный маг, прекрасный воин, он вот уже пятнадцать лет как был главой Имперской службы безопасности. Его боялись враги и искренне уважали немногочисленные друзья. Бесконечно преданный нашему императору, он имел в народе репутацию настоящего профессионала своего дела, умного, хитрого и жестокого человека. Но я знала, каким Ридеон был на самом деле. Именно благодаря ему стала той, кем являюсь сейчас. Верный и заботливый друг, надежный и понимающий мужчина. Когда-то едва не влюбилась в него, будучи шестнадцатилетней девчонкой. От безответного чувства спасли только способности. Я прекрасно ощущала, что в моем отношении у него нет ни капли мужского интереса. Рид всегда воспринимал меня исключительно как любимую младшую сестренку. Поэтому несчастной первой любовью он так и не стал.
— Давай спустимся внутрь, там есть места, где можно поговорить без лишних ушей, — предложила, оглянувшись на солнце. — Скоро здесь станет совсем жарко.
По узкой слабо освещенной лестнице мы сошли внутрь пирамиды, и я отвела гостя в свою комнату на нижнем уровне. Небольшое прохладное помещение с аскетичной обстановкой — только простая кровать, стул и шкаф, — было моим пристанищем уже три года — все то время, что я совершенствовала свои навыки здесь. Великая Сехмет, богиня солнца, была покровительницей женщин-воительниц, женщин-магов. В стенах этого храма готовили лучших наемниц, убийц и охранниц. Не каждую пускали сюда, отбор был очень строг, и для меня, как для весьма сильной боевой чародейки, было большой честью попасть на обучение к жрицам. Рид знал это, и поэтому причина, сподвигшая его вытащить меня отсюда за год до окончания учебы, должна была быть очень серьезной.
— Да, Диона, — подтвердил он мои опасения, — все действительно очень серьезно.
— Рассказывай, — кивнула, устраиваясь на кровати.
— Речь идет о заговоре против императора.
— Что?! — ахнула я. — Но это же просто нелепо.
Мое удивление было понятным. А его причина крылась в истории возникновения нашего государства. Империя Нарн была самой крупной и могущественной страной мира Отрай и насчитывала почти двухтысячелетнюю историю. Но когда-то все было совсем не так. Земли будущей империи представляли множество маленьких раздробленных княжеств и королевств, погрязших в междоусобицах. Ситуация осложнялась набегами жутких тварей, приходящих из-за Грани мира. Кровожадные полуразумные существа, они создавали прорывы в пространстве и, вторгаясь в Отрай, уничтожали все живое на своем пути. Угроза нависла над всем нашим миром. И тогда двое сильнейших магов решили призвать божественную помощь. Фрилейв Эрмебор и Виалл Агадерр в самом сердце пустыни Рамаль провели сложнейший ритуал, и боги откликнулись на него. Они даровали смельчакам частицу Первородного Пламени — чистой изначальной энергии, из которой когда-то был сотворен наш мир. И с его помощью маги сумели изгнать пришлых тварей, закрыть прорывы в Грани и объединить вокруг себя прежде раздробленные земли. Так была создана Империя Нарн, и Фрилейв Эрмебор стал ее первым правителем.
Вот только править ему довелось недолго. Божественный дар стал проклятьем Фрилейва. Он не смог справиться со своей силой, которая за несколько лет свела его с ума и убила. И тогда трон империи занял его ближайший соратник и единственный оставшийся в живых носитель Первородного Пламени — Виалл Агадерр. Он оказался сильнее, смог обуздать свои способности, стал основателем правящей династии и залогом будущего не только империи, но и всего Отрая. Ведь прорывы по-прежнему случались. Пусть очень редко, но, когда это все же происходило, только маг рода де Агадерр мог закрыть его.
— Неужели нашелся безумец, решивший свергнуть императора? — изумилась я. — Ведь у него нет наследников, и некому будет занять его место. А без божественной силы над нашим миром нависнет нешуточная угроза.
— Да, у императора нет наследников. Но есть его младшая сестра — принцесса Алессандра. Она сама не маг, а лишь носитель силы. Поэтому без защиты брата будет очень уязвима и легко станет инструментом в руках жадного до власти мерзавца.
— Как мать нового наследника, — догадаться было не сложно.
— Именно, — кивнул головой Рид.
— И кто-то уже начал действовать? — в храме Сехмет я была оторвана от внешнего мира и многого могла не знать.
— Пока нет. Но ты же знаешь, я должен предотвратить преступление еще до того, как оно придет в голову преступнику, — криво усмехнулся мужчина. — А информацию можно извлечь даже из самого незначительного происшествия. Казалось бы, мелкий скандал там, странная контрабанда тут, какое-нибудь совершенно обычное убийство, но все это дает картину, которая заставляет нас насторожиться.
— Понимаю, — протянула задумчиво. — И в чем будет заключаться моя задача?
— Охрана принцессы, — ответил Рид. — Ты будешь сопровождать ее под видом фрейлины и оберегать от угроз, если таковые появятся. Леди Алессандра очень милая и добрая девушка твоего возраста. Уверен, вы быстро подружитесь и найдете общий язык.
Рассеянно сканируя эмоции Рида, среди сосредоточенности и серьезности я вдруг заметила легкие оттенки нежности, восхищения и искренней привязанности.
— Ри-и-ид, — протянула, чувствуя, как по губам расползается коварная улыбка.
— Диона, не смей… — тот сразу напрягся, разглядев выражение моего лица.
Но разве я могла остановиться?
— Рид, а ты сам уже нашел общий язык с милой девочкой? А если нет, предложил бы собственную кандидатуру в телохранители. Опасность так сближает.
Несмотря на отстраненный вид мужчины, я чувствовала, как он смутился. Подумать только, грозный начальник службы безопасности влюблен как подросток.
— Язва, — прошипел он.
— Так я ж любя, — хихикнула, и потом посерьезнела. — Правда Рид, буду искренне рада, если найдешь свою половинку. Принцесса нравится тебе, ведь так?
— Да, нравиться. И сильно, — признался друг.
— А она к тебе как относится?
— Как, как… — в словах мужчины послышалась досада. — Как настоящая принцесса. Вежливо, мило, доброжелательно.
— И о твоих чувствах она не знает, — утвердительно сказала я.
— Никто не знает, даже ее брат. И не узнает. По крайней мере, не сейчас. Ситуация в стране очень непростая, и выяснение отношений может все еще больше осложнить. А позже, когда все утрясется, стану ухаживать за ней и добиваться взаимности.
— Поняла, — кивнула головой. — Сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить принцессу.
И не только защитить. Я буду не я, если не помогу лучшему другу обрести личное счастье. Надеюсь, удастся открыть девушке глаза на то, какой замечательный мужчина находится рядом.
