Глава 1
Дождь лил, как из ведра, и я с трудом различала дорогу в вечерних сумерках. Хоть бы лошадь не подвернула ногу! Издалека уже доносились смутные звуки погони: лай собак и гиканье, которым всадники понукали лошадей.
Высокие громады камней соткались из темноты настолько внезапно, что я сначала даже не поверила своим глазам, хотя изначально их и искала. Никто не знает, кто воздвиг их и для чего, однако едва ли можно было найти человека в образованном мире, не слышавшего об этом чуде- круге из гигантских валунов, изюминке графства и место, обросшее сотней легенд.
Ради одной из легенд я сюда и направлялась — прочитанной в старинном фолианте несколько лет назад. Если бы этот фолиант не прятался и не охранялся так тщательно, я бы нипочем не поверила, что это может быть правдой- но сейчас я была готова ухватиться за любую, даже самую призрачную, надежду.
Спешившись, я подбежала к краю круга и прокричала в темноту, не решаясь переступить невидимую границу между "снаружи" и "внутри круга":
— Я хочу заключить сделку!
Ответом мне была тишина, и я облегченно и в то же время разочарованно выдохнула. Жаль, что сказки остались сказками… Зато не встречусь с неведомой жутью.
Подождав еще какое то время, я уже развернулась, чтобы уйти- нужно снова взобраться на лошадь и попытаться где-нибудь спрятаться от погони- как вдруг за спиной раздался прохладный, чистый мужской голос:
— А вы знаете условия?
Резко обернувшись, я едва не упала от удивления- в круге гигантских валунов виднелась человеческая фигура, казавшаяся игрушечной на их фоне. Она стремительно двинулась ко мне, и спустя пару мгновений передо мной стоял высокий темноволосый мужчина с ярко- зелеными глазами- не такого цвета, который называют зеленым люди, а настоящего, глубокого изумрудного оттенка. Альв! Его губы растянулись в тонкой улыбке, и я вдруг радостно, светло улыбнулась в ответ- словно получила щеночка в подарок на Рождество.
— Так это правда! — прошептала я.
— Правда, правда, — усмешка на его лице стала более явной. — Ну что, объяснить условия или сначала упадем в обморок?
— В обморок некогда, — деловито отозвалась я, взяв себя в руки. — За мной погоня. Объясняйте условия.
— Хорошо, — он прислонился плечом к шершавому каменному боку и вкрадчиво произнес: — У вас есть желание- я его исполню. Взамен я дам вам ограничение- например, вам нельзя будет произносить слово "батон". Если вы его нарушите- я заберу то, что дороже всего.
— Душу? — возопила я и зачем то прижала руки к груди, хотя никто не знал доподлинно, где в человеке расположена душа.
— Ну ну, не нужно путать, — укоризненно отозвался мужчина. — Душа мне без надобности, у меня есть своя. Заберу то, что на момент нарушения условия будет для вас самым дорогим- собачку, или молодость, или богатство…
— Только если я нарушу условие. — уточнила я. — а какое будет условие?
Он окинул меня оценивающим взглядом.
— Вы не должны улыбаться, — медленно отозвался он. — Думаю, это условие подойдет.
— Совсем? — переспросила я, пытаясь представить, как долго я смогу не улыбаться.
— Ухмыляться, смеяться и саркастически кривить губы дозволено, — милостиво разрешил мужчина. — Нельзя именно искренне, радостно улыбаться- как вы только что улыбнулись, впервые меня увидев. Признаться, я был польщен!
Топот копыт раздался ближе.
— Хорошо, — я решительно подняла на него глаза. — я согласна.
— И что же вы потребуете взамен? — Полюбопытствовал мужчина. — Любимая собачка издохла? Платье нужно? Внешность хочется исправить? Хотя вроде бы итак нормально…
— Помогите мне вернуть трон, — перебила его я. — Кроме того, мне нужна защита. За мной гонятся, и меня будут пытаться убить или схватить. Мне нужно, чтобы вы защищали меня, помогали и выполняли приказы…. - я потерла лоб, пытаясь вспомнить, что еще нужно предусмотреть. Вроде все, если что-то забыла, потом добавлю.
— Хорошо, — в его глазах возник легкий интерес. — Чтож, предлагаю подписать документ- словно фокусник, он извлек из рукава длинный список, который раскатался почти до земли. Однако написано там было всего пара строчек- как раз то, о чем мы только что говорили.
— Кладите руку на бумагу и произнесите свое имя, — он внимательно следил за мной взглядом. — Если не передумали.
Помедлив всего мгновение, я положила руку на бумагу и произнесла: —Я, Александрина Шерринговер, заключаю сделку с…
— Иенненхольмом Стормхольдом, рыцарем Зимнего Двора, — подсказал альв.
-..с Иенненхольмом Стормхольдом, рыцарем Зимнего Двора, — продолжила я. — Если я нарушу условие, пусть он заберет у меня самое ценное, кроме души, — я особо подчеркнула последние слова.
Выразительно закатив глаза, мужчина положил руку на свиток и произнес лишь одно слово: — Подтверждаю!
Тут же на пустом месте снизупроступили написанные затейливой вязью имена — его и мое, и свиток, засветившись, рассыпался в воздухе тысячей сверкающих искорок.
Как раз вовремя- первые всадники достигли вершин холмов и увидели меня. Воздух наполнился лаем собак и торжествующими воплями. Словно на охоте: джентльмены загнали дичь, — невольно поморщилась я.
— Так каким же будет ваш первый приказ, принцесса? — в голосе мужчины послышалась легкая насмешка. — убить их?
Я бросила на него загнанный взгляд.
— Откуда вы узнали, что я…Хотя неважно. Приказываю вам запутать их.
— Запутать? — альв недоуменно уставился на меня.
— Да, — терпеливо повторила я. — Вы же такое умеете? Пусть они бродят кругами до рассвета, а на рассвете отправляются в Лангден, и пусть толком не помнят, где были и что видели. Сделайте так, чтобы они даже разглядеть меня не смогли!
— Понял, — Иенненхольм медленно кивнул и щелкнул пальцами. Тут же глаза первого всадника, бывшего уже совсем близко, на миг съехались в кучу, и он начал лихорадочно оглядываться, а потом и вовсе осадил лошадь. Остальные последовали его примеру. Потоптавшись на месте, всадники недоуменно посовещались, и вскоре вся кавалькада повернула назад. Меня они явно не видели- их взгляды перебегали с одного валуна на другой, не задерживаясь там, где стояла я.
Я облегченно выдохнула и прижала ладонь ко
