Как не ждала хорошего и от своих попутчиков, наконец-то покинувших нас у самых ворот столицы. Вряд ли Нарон просто так забудет нанесенное ему оскорбление, — как же, артар посмел поднять руку на благородного аристократа — а значит, можно было ждать любой пакости с их стороны…
Заставив себя переключиться на более насущные проблемы, я выглянула в окно.
Город встретил нас повседневным шумом. Кричали стражники, собирая дань с въезжавших в столицу простолюдинов и аристократов, под копытами «коней» вертелись ужами мальчишки, надеясь заполучить лишнюю монетку от «добрых дяденек», громко переговаривались между собой слуги, решая насущные проблемы своих господ, вдалеке выясняли отношения торговцы мелкими товарами. В общем, обычная жизнь обычного города.
У самых ворот, как я поняла, находилось что-то вроде квартала для нищих. Присутствие стражи мешало им срезать кошельки у богатых граждан, а вот попрошайничали они активно. Чуть дальше начинались торговые ряды, потом — дома местных купцов. Знать жила за рекой, отделявшей бедные кварталы от богатых. Там же, среди особняков аристократов, высились дома успешных торговцев. Императорских дворец находился в самом центре города и был виден из любой его точки благодаря высоким шпилям, буквально разрывавшим небо над дворцом.
Дом Селениры располагался в двух кварталах от дворца императора. Высокое трехэтажное здание, сложенное из серого не отёсанного камня, давило на психику любого, кто проходил рядом. Если бы дома могли испытывать эмоции, этот вечно пребывал бы в депрессии.
Уже смеркалось, когда мы с Шароном и Лораном зашли в широкий, хорошо освещавшийся магическими шарами холл. Золото, серебро, драгоценные камни повсюду слепили глаза и подчеркивали богатство владельцев.
— Ты будешь ужинать у себя? — уточнил Шарон, наблюдая, как слуги вносят наши вещи.
Я кивнула в ответ. У меня не было ни сил, ни желания выдерживать чье-то общество.
— Завтра утром приедет Кладира. Надеюсь, вы с ней обойдетесь без скандала.
Я только вздохнула про себя. Вот еще сестры Селениры мне здесь и не хватало для полного счастья…
Глава 13
Кладира появилась утром, сразу же после завтрака. Я, выспавшись и плотно поев, чувствовала умиротворение и надеялась обойтись без выяснения отношений. Тем более, что ругаться я никогда не умела.
Такая же высокая и статная, как и бывшая хозяйка теперь уже моего тела, Кладира отличалась от Селениры цветом волос и глаз. Сероглазая брюнетка, она зашла в гостиную, обставленную несколькими креслами и стульями, обдала меня ароматом каких-то явно дорогих духов с нотками цитруса и морского бриза, внимательно посмотрела мне в глаза и требовательно спросила:
— Ты кто? Где моя сестра?
— Хотела бы я знать, где она, видимо, в моем бывшем мире, — честно ответила я. — Меня зовут Света, и я с удовольствием придушила бы Селениру.
Серые глаза удивленно распахнулись. Придерживая подол длинного пышного платья из алого муслина, Кладира села в одно из кресел и какое-то время молчала, переваривая новость. Я, в кресле напротив, думала в это время, что мой домашний разноцветный халат кажется кричащим и пошлым рядом с нарядом этой светской львицы.
— Она все же решилась, — пробормотала Кладира потрясенно, — это чистое самоубийство. А если бы… — она запнулась, снова внимательно посмотрела на меня. — Я перестала чувствовать сестру в день поминовения ее третьего мужа. Тогда и произошел обмен душами, да?
Я кивнула.
— И ты… Ты знаешь, зачем ты здесь?
— В этом мире? Или в столице? Сама Селенира мне ничего не рассказывала. Но с духом вашей пра-пра… я успешно пообщалась.
— Могу себе представить, — криво усмехнулась Кладира. — Зарина, когда ей хочется, отлично играет роль настоящей стервы.
— Из ее объяснений я поняла, что должна выйти замуж и родить двойню. Но за кого? Кто вообще захочет связать свою судьбу с черной вдовой? — задала я давно мучивший меня вопрос.
— О, поверь, желающих масса. В основном те, кто не может обеспечить своим родным достойную, по их мнению, жизнь.
Я растерянно моргнула:
— То есть… Я… Куплю себе мужа?..
— Отличное будущее рисуется, правда? — снова кривая улыбка. — Селенира старше меня на три минуты. И я всю жизнь буду благодарить богов за то, что родилась второй. Не уверена, что смогла бы нести это бремя. Наверное, поэтому и не осуждаю ее за желание скрыться в другом мире. — Кладима немного помолчала и продолжила. — Первого мужа Селенира любила. Он ее — нет. А она была влюблена по уши. Когда он погиб на охоте, она рыдала всю ночь, а утром стала расчетливой и жестокой стервой. Второй муж влюбился в нее сам. И сам же, сходя с ума от страсти, добился разрешения на их брак. Он упал с лестницы в одном из имений, давно запущенном на тот момент. Третий… Брак по расчету. Тому мужу нужно было выдать замуж двух сестер-бесприданниц. Он не прожил трех месяцев рядом с сестрой. Остановилось сердце. Во сне.
Да уж. Отличная биография. И ведь не знаешь, кого жалеть: Селениру, все это пережившую, или ее несчастных мужей.
— Кто такие Шарон и Лоран?
— Шарон — возлюбленный нашей матери. Её не стало пять лет назад. И Шарон перед ее смертью поклялся, что будет присматривать за нами обеими. Лоран… Знаешь, мне жаль этого артара. Он без надежды на взаимность влюблен в Селениру уже лет десять, если не больше.
Потрясающий расклад. Любовник матери и несостоявшийся любовник Селениры — и оба рядом со мной сутки на пролет.
— Проклятие… Есть точный текст?
Кладира грустно улыбнулась:
— Думаешь, с могла бы снять его? Вряд ли. Сильнейшие маги страны бились над ним сотню лет. Никто и никогда не избавит наш род от наказания, наложенного нимфой. Текст… Там, в замке, в книгохранилище, в одной из книг, посвященных истории рода.
Я кивнула, принимая ответ.
— И чем мне заниматься теперь?
— Ничем. Гуляй по городу, танцуй на балах, наноси визиты. И выбирай из тех, кто захочет разбогатеть за твой счет.
Прозвучало цинично, но правдиво. Что ж, похоже, выхода у меня действительно не оставалось…
Глава 14
Кладира осталась до вечера. Она, обладая необходимыми знаниями и аристократическим воспитанием, отправила Шарона по делам рода и все свободное время учила меня необходимым манерам.
— Шаг тверже, уверенней. Ты — герцогиня. Перед тобой все должны склоняться. Четче шаг. Так. Остановилась. Приветствуй императора. Нет, руки надо складывать по-другому. Да, именно так. Поклоны? Нет, никаких поклонов нигде и никогда. Странная традиция в твоем мире.
— Держи бокал непринужденно. Ты ведешь светский разговор, твой мозг занят, а руки должны жить своей жизнью.
— Нет, эти украшения под платье совершенно не подходят. Под него нужно то колье.
— Родственники могут сидеть вместе только на официальных приемах. Шарона это не касается, да, он может сесть с тобой в любом месте. Нет, на артаров внимания обращать нельзя. Это считается дурным тоном. Слуг благодаришь легким кивком. Легким, не настолько глубоким. Да, верно. Артары? Ниже слуг? Нет, не сказала бы… Они просто живут отдельно… Хотя, да, думаю, все же ниже…
Я слушала, старательно запоминала и все больше мстительно надеялась, что Селенире в моем бывшем мире ничуть не лучше, чем мне здесь. К отъезду Кладиры голова пухла от обилия информации. Я не знала и половины рассказанных нюансов. Селенира, конечно, считалась эксцентричной особой, но при этом была хорошо воспитана. Я же, с моей благовоспитанностью, не владела подобными навыками, а значит, могла подставить весь род Ломарских.
— Ронара, — Лоран появился на моем горизонте перед ужином. Пока Кладира не уехала, он не показывался нам с ней на глаза. Едва же дверь за сестрой Селениры закрылась, он решительно перегородил мне дорогу, видимо, желая побеседовать о чем-то важном. — Прошу, уделите мне внимание.
Твердый взгляд, сжатые губы, напряженная фигура. И снова серый цвет в одежде. Как объяснила Кладира, артары, если они не на императорской службе, в основном носят серый цвет, чтобы отличаться от законнорожденных. Не сказать, чтобы это был особый закон. Скорее, негласное правило, которое не принято нарушать.
