Диармайд несколько растерялся:
— Да, но…
— Официальное назначение? — тут же подхватил Гартамас. — Допустим. — Он повел рукой и откинулся на спинку высокого кресла во главе стола, по-прежнему не позволяя пришельцам сесть. — Это несложно. Через день-другой здесь соберутся, наконец, все командоры ордена, я представлю тебя, и ты тут же выступишь с призывной речью. И будешь прав, — Гартамас развел руками. — Наш долг бороться с Архонтом, избавляться от исчадий Пустоты и этим защищать Аэриду. Но если сейчас я отпущу с тобой в Даэрдин весь Талнах на борьбу с архонтом, кто останется здесь охранять меня?
Вопрос рубанул по ушам топором.
— Кто останется охранять… вас? — шепотом переспросил Диармайд, качнувшись вперед.
— Дей, — Данан поймала его за руку, удержав.
— Именно! — Гартамас развел руками, давая понять: это же очевидно. — Или ты что думаешь, у меня кроме Темного Архонта других забот нет?!
— Темный Архонт должен быть самой важной из них! — Диармайд ткнул в лорда пальцем пытаясь придать себе убедительности. Рванулся снова, но Данан по-прежнему держала.
— Если я останусь здесь один, у нас через неделю будет с десяток темных архонтов! — рявкнул Гартамас.
— Мне плевать на десяток! — Дей все-таки вырвался. — Мне важен тот, из-за которого Редгар Тысячи Битв вообще задумал идти в эту клятую срань!
— Последи за языком, мальчик, — предупредил Гартамас. Обвел взглядом трех сиротливых смотрителей и вздохнул. — Сядьте, — скомандовал он. Данан и Борво переглянулись и без особого удовольствия сели за предложенный стол. Дея пришлось тянуть за руки, чтобы усадить тоже.
— Слушайте, — продолжил лорд Талнаха, — Редгар был отличный мужик, и мне действительно очень жаль, что его не стало. Орден лишился отличного командора, да, но он не был незаменимым.
«БЫЛ!» — вскинулся в душе Дей. Данан тоже прикусила губу, чтобы не бросить что-нибудь сгоряча.
— Ты, конечно, бывал здесь, лейтенант, — обратился Гартамас к Дею, — но таскаться за командором — это одно, а быть им — другое. Ты знаешь, что из себя представляет Темный Архонт, но что ты знаешь об Ас-Хаггарде? Ей-богу, Талнах — это ведь не вся страна.
— Талнах — оплот Смотрителей Пустоты! Этого хватает, чтобы сейчас, когда Архонт пробужден, я воззвал к вам в помощи! Или, думаете, обглодав Даэрдин, исчадия не перекинутся на соседние страны?! Сидите и трясетесь тут, как бы они до вас не добрались! А они доберутся! ДОБЕРУТСЯ! Вслед за остальными! И то, что вы не дали людей Даэрдину, когда это было нужно…
Неугомонность Дея страшно нервировала и без того утомленного лорда-смотрителя, и тот шарахнул рукой по столу.
— Слушай, ты, мальчик! Ас-Хаггард столь же погряз в политике, как и любая другая страна, с той только разницей, что здесь, у меня под куполом, — Гартамас вкруговую обвел взглядом комнату от пола до потолка, — сплошь колдуны. Как ты думаешь, что произойдет, если я останусь без охраны? За это место, — лорд ткнул указательным пальцем в стол, — воют вся знать, которая, между прочим, — тем же пальцем он указал теперь вверх, привлекая внимание, — живет в Этом. Самом. Дворце. И все, что их отделяет от победы — мои стражи и мой ум. Я каждый день засыпаю с мыслью, что завтра вообще могу не проснуться. Если вообще засыпаю, — он вдруг отвернул лицо в сторону. — Мы все — смотрители, думаю, с недавних пор сон для всех нас стал роскошью, — пробормотал Гартамас тише и еще более устало. — В отличие от них! — оживился, заставил себя снова взять нервный тон, чтобы до этих молокососов напротив дошло, наконец! Хотя, видят Боги, он бы с радостью сейчас просто заткнулся и поспал. Сил спорить у него не было. — Местные колдуны, практикующие не бог весть что, спят как убитые, знаешь ли! Некоторые в буквальном смысле…
— Да причем тут ваши колдуны? — влез Борво. Речи про магию еще со времен обнаружения следящего призрака порождали в нем неодолимое желание спрятаться самым неблаговидным образом хотя бы под столом.
Данан непроизвольно вспомнился голос Фирина: «Здесь живут маги».
— Они держат купол, верно? — вдруг подала голос Данан и тут встретилась взглядом с лордом-смотрителем. Тот никак не отреагировал: если девка сама продолжит, значит, может, хоть одна из трех даэрдинцев сообразит, что к чему, а если она промолчит — так просто дура, которая едва осознала очевидный факт. Участвовать в её монологе пока всяко бессмысленно.
— В Ас-Хаггарде осталось в руинах все древнее знание прежней Империи, — продолжила Данан. — Мало вероятно, что за столько веков после образования Разлома, местные маги не нашли хотя бы половины реликтов, артефактов и свитков с описаниями ритуалов.
Гартамас вскинул одну из рук к виску, растопырив пальцы. Кажется, это значило: «Именно», но уточнять никто не стал.
— Полагаю, мечта местных колдунов — усадить в ваше кресло самого сговорчивого из числа своих.
Тут лорд-смотритель только отвел глаза в сторону. Но по тому, с какой горечью изогнулись его губы, все было, как чародейка сказала.
— Да пусть бы и сел сговорчивый, если он поможет Даэрдину отбиться от архонта! — настоял Дей.
— Дей, — медленно обернулась к нему Данан. Бледная, с темными кругами под опухшими глазами. Если бы не её вполне жалкий вид, он едва ли бы заставил себя выслушать женщину сейчас. — Люди обожают бахвалится прошлым величием. Смотрители, оглянись, хотят, чтобы их почитали, как после победы над первым Архонтом. Короли вечно хотят славы былых владык, которые сколотили страны, доставшиеся им в наследство. А маги… — Данан сглотнула, возвращаясь взглядом к Гартамасу. Тот теперь смотрел прямо, в упор, словно ожидая продолжения. — Все, или почти все, по-настоящему могущественные маги хотят той вседозволенности и власти, какая была у них при Ас-Хаггардской Империи.
Гартамас расставил пошире локти, пригнулся немного к столешнице. Его хмурый взгляд, устремленный Данан в глаза, требовал от неё продолжать. Данан прочистила горло, кивнула (видимо, чтобы подтолкнуть к продолжению саму себя) и заговорила снова:
— Получается, пока в кресле лорда Гартамаса он сам, в борьбе с Темным Архонтом мы можем рассчитывать только на смотрителей из других стран или иных союзников, которые по доброте душевной и врожденной доблести захотят помочь нам сразить напасть Даэрдина. Но если здесь окажется маг, в лучшем случае он будет убеждать нас, что может сразить Архонта и без ордена. Отдав архонту половину Аэриды, он все же признает, что смотрители нужны ему, и даже если нам тогда еще удастся остановить Пагубу, она окажется сокрушительней, чем любая прежде. В худшем же случае, — Данан прикрыла глаза, — возрождение Архонта будет объявлено не началом Пагубы, а нисхождением в Аэриду Бога, которому отныне положено поклоняться. Потому что наверняка есть маги, которые хотят, чтобы он победил. — Данан снова взглянула на лорда в кресле во главе стола, и изрекла, не спрашивая: — Вы заперты здесь. И понятия не имеете, когда все рухнет.
— Заткнись, — тут же пресек Гартамас. Но тон был такой, словно он страшился чудовищного суеверия: если кто-то скажет о закате ордена смотрителей вслух, это непременно, обязательно произойдет. А пока не сказали вслух, может, и надежда есть?
Раздался тяжелый присвист — звук втягиваемого воздуха — и горький смешок следом.
— Откуда ты всегда все знаешь о магии, а, Данан? — устав сомневаться в ней, спросил Борво напрямик. — Ты всегда знаешь, как объяснить в действиях колдунов все! — бросил он обвинение. — Думаешь один в один, как эти… — Он замолчал вовремя, ловя её взгляд. Он хорошо относился к Данан долгое время, лучше, чем многие. Лучше, чем все! Но… но эта её магическая сущность пугала его тем сильнее, чем больше Борво понимал, что маги повинны в смерти их командора.
— Потому что я сама маг, Борво, — отозвалась Данан без лукавства, не отводя взгляд. — Я чародейка из Дома Кошмара. И все соблазны, какие есть на этом пути, знакомы мне не из книг.
Теперь горло прочистил лорд-смотритель.
— Такая это невероятно дивная редкость сегодня, — протянул он с глубоко скрытым почтением, — встретить в ордене и в Талнахе кого-то, кроме слепых идеалистов.
