с красной лентой-строчкой, тёплое рыжее пальто с воротником из лисицы и перчатки завершили выбор. Тристан любил одеваться броско и часто шокировал высшее общество своими вкусовыми предпочтениями.
Перед поездкой к брату лэрн решил заехать в магазин игрушек. Его племянница Мария обожала коллекционировать кукол, поэтому Тристан старался при каждом визите порадовать девочку.
Двухэтажный магазин на Энкель-парк имел чудное название «Волшебство». Мастер Жерн-мор действительно был волшебником в создании игрушек. Выходец из класса созидания, он мог оживлять и вкладывать каплю «сознания» в свои творения, отчего игрушки могли ходить, сидеть, прыгать и выполнять другие несложные действия, а некоторые даже разговаривать. Набор фраз был ограничен — обычно не больше десяти-пятнадцати слов. Вдобавок приходилось такие игрушки отвозить на «подпитку» каждые три месяца. Цена у них, разумеется, была соответствующей.
Внутри магазина царил привычный беспорядок. Несмотря на раннее время — лишь начало одиннадцатого, — многие родители с детьми уже были в заведении. Детвора носилась по залу, радостно визжала и смеялась, а родители безрезультатно пытались приструнить их. Но куда там, когда куклы двигаются и просят поиграть с ними. Все игрушки на первом этаже находились «в сознании», и мастер разрешал детям играть с ними.
Тристану приходилось переступать через носящиеся по рельсам поезда, ездящие наперегонки машинки, танцующих кукол, марширующих солдатиков. Обходить детей, скачущих лошадей, бегающих собак, кошек, медведей, мышей и зайцев, прыгающие мячики, сражающихся на шпагах лэрнов, сидящих за круглым столом и распивающих чай лэри. Пригибаться, уворачиваясь от парящих разноцветных птиц и бабочек, летающих на лианах обезьян и выступающих акробатов. Стойка с кассой находилась на другой стороне зала, и пришлось потратить пару утомительных минут, чтобы до неё добраться. Политика заведения была понятна: покупатель по дороге точно успеет себе что-то присмотреть. Но Тристан пришёл за определённой игрушкой, поэтому сразу направился к мастеру.
— Доброго дня, лэрн Дельт-гор, — мастер склонился перед Тристаном, лэрн же обошёлся кивком.
— Доброго дня, лэрн Жерн-мор. Есть чем меня порадовать?
— Конечно, лэрн, — вновь склонился мастер и указал на лестницу на второй этаж. — Пройдёмте.
Идти с мастером было значительно проще. Игрушки расступались перед своим создателем, словно свита перед королём. На втором этаже было тише. Игрушки тут послушно стояли за стеклянными дверцами и безжизненными глазами смотрели в пустоту. Подойдя к одному из шкафов, мастер указал на полки и вежливо произнёс:
— Прошу, лэрн, выбирайте. Последние модели этого месяца.
На трёх стеклянных полках стояли красивые фарфоровые куклы, одетые по последним веяниям моды. Сейчас были популярны платья с дутыми у плеч рукавами, которые сужались к запястьям, квадратным вырезом и юбкой-колокольчиком. Цвета холодные: синие, фиолетовые, зелёные.
Тристан пристально оглядел каждую из кукол, выбрал пепельную блондинку с лазурно-зелёными глазами, одетую в светло-синее платье с розовым кружевом на лифе и подоле и вышивкой на талии и рукавах. Указав на понравившуюся куклу, лэрн отправился в комнату ожидания с мягкими креслами, стеллажами с книгами и свежими газетами. «Оживление» и упаковка куклы обычно занимали от двадцати до сорока минут.
— Лэрн Аско-льд? — присутствие этого мужчины в комнате ожидания выбило Тристана из колеи, поэтому скрыть в голосе удивление и придать ему дружелюбный тон лэрн не успел. — Доброго дня, — поспешно добавил он с приветливой улыбкой.
— Доброго дня, лэрн Дельт-гор, — спокойно ответил Минос Аско-льд, взглянув на мужчину поверх газеты. Лэрн был более стар и опытен, поэтому если и удивился присутствию Тристана, то мастерски это скрыл.
Тристан занял соседнее место и оглянулся, пытаясь скрыть неловкость чрезмерной заинтересованностью обстановкой.
В комнату зашла служанка, глубоко поклонилась и вежливо спросила:
— Лэрн Дельт-гор, вам как всегда?
Обычно Тристан разделял ожидание с бокалом бренди, несмотря на время, но лэрна Миноса Аско-льда он в свой пристрастия посвящать не желал, поэтому улыбнулся служанке и ответил стандартное:
— Принеси мне, милая, чаю.
— Будет исполнено, — улыбнулась в ответ служанка, поклонилась и удалилась.
Дельт-гор кинул косой взгляд на лэрна, желая увидеть реакцию на «взаимные улыбки», но мужчина спокойно читал газету и, казалось, не замечал ничего вокруг. Тристана безразличие возможного родственника привело к противоречивым чувствам: с одной стороны, он вздохнул с облегчением, но с другой — это вызвало недовольство.
Спустя пару долгих и утомительных из-за молчания минут вернулась служанка, поставила на стол поднос, налила в кружку ароматный чай с добавлением яблок и корицы и улыбнулась лэрну, желая одобрения, но Тристан не ответил. Сделав символический глоток и следя глазами за удаляющейся спиной служанки, он отставил кружку, посмотрел на лэрна Аско-льда и если не впервые в жизни, то за лет двадцать так точно, решил поговорить напрямую с посторонним человеком.
— Это была ваша идея?
Аско-льд медленно сложил газету пополам, отложил её на колени и вопросительно посмотрел на лэрна.
— Зачем спрашивать, если и так знаете ответ, — голос его звучал раздражённо.
— Почему вы выбрали именно мою персону? — задал Тристан один из интересующих его вопросов. — Вы могли найти для своей племянницы более достойную партию, с которой она могла создать семью, а не её иллюзию.
Минос задумчиво поджал нижнюю губу и коротко ответил:
— Ей это сейчас ни к чему.
Ответ озадачил Тристана. Он привычно хмыкнул и с весельем в голосе уточнил:
— Ни к чему? Ваша племянница уже давно вошла в брачный период, и ей полагается иметь мужа и ребёнка.
— Она ещё не хочет создавать семью. Я же не желаю её заставлять, — Минос слегка скривил губы. — Да и создание семьи не всегда может быть приоритетом в жизни.
— Для мужчины — возможно, но не для женщины, — возразил Тристан.
На это раз лэрн Аско-льд скривил губы в саркастичной ухмылке, и голос его звучал насмешливо:
— Не думал, что услышу подобное от лэрна, привыкшего жить своими амбициями.
— Несмотря на мой образ жизни, есть правила, которым должен следовать и такой лэрн, как я, — парировал Тристан.
Ему действительно было интересно: почему лэрн Аско-льд обрёк свою племянницу на фиктивный брак? Девица уже давно засиделась на скамье невест, и глава дома должен был позаботиться о её будущем. Но получалось, лэрн потакал желаниям племянницы.
В комнату вошёл слуга, который отрапортовал, что заказ лэрна Аско-льда готов. Отложив газету на стол, лэрн поднялся на ноги, кинул взгляд на Тристана и спокойно заявил:
— Выбор остаётся за вами. Но после вашего замечания я склоняюсь к тому, что вы ей не подойдёте.
Лэрн Аско-льд с гордо расправленными плечами прошёл мимо Тристана, которого зацепили последние слова мужчины и навели на мысль: почему и дядю, и племянницу озаботили его слова о правилах?
Перед тем как покинуть магазин, Тристан поинтересовался у мастера Жерн-мора о покупке
