— Эй! — бросил Янтарь, который тем временем уже находился практически у выхода из комнаты. — Нарядите её, но не настолько хорошо.
И только после этого оставил нас, предварительно выпроводив и остальных зверолюдей.
Нет, ну, серьёзно, он такой чудак!
***
Не думала, что когда-нибудь окажусь в таком тропическом лесу. Здесь жарко, душно и влажно. Нас окружает яркая сочная зелень. Обычная трава достигает до пояса, мешает пробираться вперёд. Лопухи, которые можно использовать, как зонты. Яркие и сочные цветы, которые, скорее, настораживают своим окрасом, нежели привлекают, а также душистый сладковатый аромат, витающий в воздухе. От него действительно кружилась голова. Однако чуть позже мы наткнулись на тропинку, выложенную из кирпича, и путь стал чуть легче.
Деревья в этом лесу казались по-настоящему гигантскими. Уверена, что и десяти взрослых людей не хватит, чтобы обхватить хотя бы один ствол. Но одно смущало: несмотря на живность и разнообразие растений, я не слышала ни пения птиц, ни звуков от каких-либо животных — вообще ничего. Лишь тишина и лёгкий шум листвы, качающейся под дуновением слабого ветерка.
— Стой позади меня, — приказал Янтарь, делая несколько шагов вперёд. — Эльфы любят подшутить. Нужно быть готовым.
Ох, мне ли это не знать? Я в курсе того, насколько лесные эльфы могут быть сообразительны, когда дело касается подшучивания над кем-то. То грязью обольют, то в канаву сбросят или ещё что-нибудь поинтереснее сделают.
Но нет. Ничего из перечисленного со мной не произошло.
В какой-то момент из окружающих нас деревьев принялись выходить дети, на вид возрастом от двенадцати до четырнадцати лет. Их тела были худы, невысоки и юны, но вот глаза… В глазах у некоторых читалась вселенская мудрость. И не скажешь, сколько им лет. Сотня? Несколько сотен? Тысячелетия? При этом лесные эльфы никогда не взрослеют в нашем понимании. Тело так и остаётся детским.
— Принцесса Лидия, — произнёс один из них, выйдя вперёд. Дал ясно понять, что он здесь за главного и переговоры будем вести через него. — Вы пришли, — сказал эльф, приветственно поклонившись.
Что? Он мне поклонился? Он?! Что происходит? Я готовилась к тому, что меня начнут как минимум поливать грязью. Ну или вызовут на серьёзный разговор в стиле: «Да как тебя только земля держит?!» Но все эльфы были спокойны и — я бы даже сказала — доброжелательны.
— Благодарим вас, Ваше Величество Янтарь, за то, что сдержали обещание и привели к нам принцессу Лидию, — продолжил эльф. — Теперь (с вашего позволения) я проведу вас в комнату совещаний. Там мы сможем спокойно обсудить детали.
— Какие детали? — всё же спросила я. — Что именно вы хотите со мной обсудить?
— Что ж… — вздохнул эльф и направился к большому дереву. — Думаю, вы должны это знать. По правде говоря, нам нужна ваша помощь, Леди Лидия. В нашем небольшом поселении возникла проблема, которую способны решить только вы. Во всяком случае никого больше не нашлось на эту роль, да и на ум приходит только ваше имя. Если вы поможете нам урегулировать этот вопрос, то даю слово: все лесные эльфы встанут на вашу сторону по первому же требованию. Могу заверить это магической печатью, если настаиваете.
— Но что я могу для вас сделать? — спросила у старейшины деревни, наблюдая за тем, как тот произносит заклинание и создаёт крупный проём в стволе дерева, куда смог бы пройти и взрослый человек. — Если вы думаете, что я обладаю какой-либо властью, то…
— Обладаете, — кивнул эльф. — Сейчас мы просто убедимся, насколько мощной…
Стоило нам пройти в скрытое от посторонних глаз помещение, как я увидела просторную, светлую и сухую комнату, в которой было мало мебели. Только самое необходимое. А именно: стол и стулья. Явно комната для переговоров. И в самом конце, на полу, а не на стульях, сидел…
— … Агат? — удивилась я, ускоряя шаг, и направилась к повелителю Подземного Мира.
— Лидия? — так же удивился великан, тут же улыбнувшись, и аккуратно обнял меня, чтобы случайно чего-нибудь не сломать. — Рад тебя видеть в добром здравии. Столько времени прошло. Почему не навещаешь? Неужели обидел чем? Либо Яшма успел дел натворить?
— Ох, нет-нет, — помахала перед собой руками. — Всё не так. Просто вначале я пару месяцев пряталась в Королевстве Воды. Потом выяснилось, что я всё же обладаю магией. И я вернулась домой. А там не успела толком освоиться, как меня похитили, предали и продали в рабство. А после я была спасена зверолюдями, и теперь я… как бы тут… А у тебя чего нового?
Агат не ответил. Я максимально сжато рассказала о том, что со мной произошло, словно делилась, чем сегодня завтракала. Ничего удивительного. Со мной каждый день подобная вакханалия происходит. Одним больше, одним меньше, с кем не бывает? Правда сам великан был как минимум в шоке.
— Да уж… — наконец-то произнёс он. — Ты явно не скучаешь. Хотелось бы узнать подробности. Но для начала… что ты «здесь» делаешь?
— Ну… — озадаченно посмотрела на эльфа, который молча стоял в стороне и наблюдал за нами. — Вроде как помочь с чем-то должна. Но с чем, пока неясно.
— Хм… — протянул Агат, проводя ладонью по подбородку. — Зато, похоже, я всё понял. Тебя решили использовать, как средство, после которого я соглашусь на уступки и откажусь от своего положения, но это не так.
— Тут вы неправы, правитель Подземного Мира, — произнёс эльф, приближаясь к великану. Если я рядом с Агатом выглядела крошечной, то эльф вообще сумочную собачку напоминал. Разве что не гавкал и не трясся. Пока что… — Я уверен, что нам необходима третья сторона, которая смогла бы рассудить нас и помочь принять верное решение. То, что происходит сейчас, просто не может продолжаться. Уверен, что вы это понимаете.
— Что ж… Признаю, старейшина, — кивнул головой Агат. — В ином случае меня бы здесь просто не было. Пусть будет по-вашему. Изложим суть проблемы, а дальше будет так, как решит принцесса Ледяного Королевства.
— Мы согласны, — кивнул эльф.
И в тот момент я просто села. Даже не глядя куда. Хорошо, что стул был рядом, иначе шлёпнулась бы на пол, присоединяясь к Агату. Они что… решили меня судьёй сделать? Нет, подождите… Понимаю, в средневековье практиковалась такая методика. Вызывалась могущественная и рассудительная третья сторона, которая не относилась предвзято ни к одной из спорящих сторон. То есть, выгоды никакой не имела.
Третьей стороне передавалась вся имеющаяся информация и, сложив всё вместе, она выносила вердикт. При этом третья сторона должна была учесть все нюансы, чтобы отыскать золотую середину. Как бы решить проблемы каждого и при этом от чего-то отказаться, не задев при этом кого-либо.
Уже ощущаете это, да? От одной мысли, что мне предстоит сделать, я чувствую себя этаким акробатом-ниндзя и Нео из «Матрицы» в одном флаконе. Что им вообще нужно? Почему я? Всё это выглядит так, словно они сидели, думали, кумекали и тут такие «Хоба! А давай нашу головную боль решит вон тот мальчишка в странной кофточке. Всё равно он никому не нравится».
Думаете, я преувеличиваю? Возможно, вы и правы.
Если подумать, то я, и правда, подхожу. И это если учитывать политическую обстановку. Подземный Мир всегда считался миром демонов. Те, кого убивают, не задавая вопросов. Убийство кого-то из них — в порядке вещей, как сорвать цветочек, чтобы полюбоваться, а потом выкинуть.
Никто не в состоянии наладить общение с Адом и его правителем. Да никто и не старается. Считают это невозможным. А тут чуть позже выясняется, что это возможно. И доказал это никто иной, как одна из самых сумасшедших принцесс в мире.
И все бы на это махнули рукой, да вот только как ни посмотри, а Подземный Мир также важен. Особенно, когда сверху — на земле — проживает другое поселение. И этим поселением оказались Лесные Эльфы.
Столкнулись они с проблемой, как ни странно, весьма масштабной. Агат, проживая под землёй, развивает своё государство: больше домов, больше новых районов, больше работы и так далее. Жизнь течёт своим чередом, но при этом его народ обеспечен и в состоянии себя прокормить. Однако, чтобы осуществить строительство новых жилых помещений и обеспечить гномов работой, приходится использовать подземные воды. Причём… в масштабных объёмах.
