них.
Они вылетели сегодня утром. Настя завтракать не стала, боясь, что всё содержимое желудка запросится наружу.
Рэндам и Крелл, вместе с воинами вышли во двор, а женщины одевали детей и Настю. Малыши не шалили и были на удивление послушны. Пришёл отец, собственноручно проверил, тепло ли они одеты. Потом, несмотря на возражения, общупал Настю, игриво задерживая руки в неположенных местах, и остался доволен, но велел ей ещё и на голову надеть что-то тёплое.
Во дворе простились с Рэндамом и Лидией. Крелл усадил Настю на переносное сиденье, поставил перед ней сетку, проверил на прочность все крепления. Над головой медленными кругами парили венценосные. Один из них, большой, значительно крупнее остальных, снизился, опустился на землю рядом с Настей. Рэмси… Она погладила его по крылу, потрогала загнутый острый клюв. Он тюкнул её по руке.
Крелл обратился в такого же громадного орла, за ним, сразу же, превратились в птенцов дети. Он что-то негромко им говорил. Настя улыбнулась: горловые звуки, издаваемые птицей, напоминали ей бульканье воды при полоскании горла. Орёл сверкнул на неё глазами, отошёл в сторону. Лидия перенесла птенцов в утеплённую корзину, закрыла и застегнула крышку. Настя подумала, что дети сильно выросли. Вон у Ксандра чёрно-серые перья почти заменили детский пух, да и у Тори на крылышках появилось по два постоянных пера.
Крелл взмахнул крыльями, схватил ручку корзины кинжальными когтями и взмыл в небо. Над Настей тоже раздался шум, Рэмси подхватил кольцо и дёрнул его вверх. У неё душа ушла в пятки. Земля стремительно удалялась из-под ног. Она сжала зубы, чтобы не заорать от ужаса, и зажмурилась.. Постепенно полёт выровнялся. Она открыла глаза. Рядом и под ней летели венценосные. Крелл тоже летел в окружении своих воинов. Орлы мерно махали крыльями, далеко внизу проплывала земля, расчерченная ровными рядами виноградников, полями кукурузы и плантациями ананасов. Какое-то время спустя она успокоилась и даже завертела головой по сторонам. Орлы постепенно поднимались выше. Вот все они нырнули в облака, и сразу стало холодно. Она порадовалась, что Крелл заставил её одеться потеплее и на детей надеть тёплые штанишки, сапожки, курточки и шапочки. Потом вынырнули прямо под яркое слепящее солнце. Рядом, чуть ниже, проплывали торчащие из облаков заснеженные горные вершины.
Какое-то время спустя, орлы стали снижаться. Снова пронзили облака. Внизу зеленели склоны горы. Рэмси завис низко над землёй, взмахи громадных крыльев поднимали ветер. Настя встала на ноги, и он, отпустив кольцо, сел рядом с ней. Тут же окутался голубоватым туманом, а в следующую секунду подбежал к садящемуся орлу, принял у него корзину с детьми. Открывая крышку и помогая малышам выбраться, Крелл поверул голову и с улыбкой посмотрел на Настю: - как ты, Пёрышко? Голова не кружится? Не замёрзла? – ближайшие воины, расстилающие на траве шерстяные пледы, с любопытством посмотрели на них.
Подойдя ближе, Настя прошипела: - не зови меня Пёрышком при посторонних! – Он ухмыльнулся:
- ладно, буду звать моей Пушинкой!
- Крелл!!
- Ладно – ладно, не буду… Если не забуду!
Он растянулся во весь рост рядом с лежащим на пледе Рэмси, поманил к себе детей. Ксандр с удовольствием оседлал отца, а Тори подбежала к матери, взяла её за руку. Настя подхватила её, поцеловала щёчку: - кушать хочешь? А пить?
Подошла Лиза, которую нёс в такой же беседке, как у Насти, один из орлов-воинов: - Тори, иди ко мне, пусть мама отдохнёт, а мы пойдём пить сок.
Девочка сползла вниз, на землю, направляясь к няне, а Настя прошлась по склону и вернулась к детям.
Немного отдохнув, отправились дальше. Настя уже как-то попривыкла к полёту, не закрывала глаза и не вцеплялась, со всей силы, в канаты. Сразу за горным хребтом начался Трансваль. Орлы немного снизились. Теперь они летели над холмистой равниной, покрытой высокой зелёной травой. Позади остались водопады, с шумом низвергающиеся с громадной высоты. Зажатые в узких каменных теснинах, бурные и стремительные реки тащили громадные валуны. Вырвавшись на равнину, они успокаивались и тихо струились по ней, чтобы влить свои воды в великую Оранжевую реку.
Среди равнины возвышались величественные баобабы. Заросли самшита, ещё каких-то кустарников покрывали её зелёными островками. Множество небольших озёр, как осколки зеркала блестели на ярком солнце. В одном из них, в грязи, лежали буйволы, лениво повернувшие головы, чтобы взглянуть на громадных птиц. Промчалось, закинув на спину рога, стадо антилоп, а вдалеке Настя заметила торчащие над кустарником головы на длинных шеях – жирафы обедали молодыми листочками.
Вскоре деревьев стало больше, равнина отступала под их натиском. Среди них замелькали хижины под тростниковыми крышами. В небе, то выше, то ниже, вдалеке кружили венценосные. Настя увидела, как снизу поднялись две птицы и, усиленно махая крыльями, помчались к ним навстречу. Она испугалась. Было непонятно, зачем они летят. Встреча с ними не обещала ничего хорошего. Орлы явно направлялись к ней, и она сжалась, сразу вспомнив про когти-кинжалы и страшный клюв. Но тут сверху, с огромной скоростью им навстречу устремился один из орлов-воинов охраны. Он грудью ударил одного из них и, не обращая больше на него внимания, развернувшись, полоснул когтями другого. Настя с ужасом смотрела, как, кувыркаясь и с трудом махая крыльями, падал на землю один, а за ним с окровавленным боком, теряя перья, тяжело опускался другой. Орёл-воин сел на дерево, а затем спрыгнул вниз. Что было потом, она не видела, потому что Рэмси спокойно нёс её дальше. Немного времени спустя хижины сменились деревянными и каменными домами, а потом опять началась равнина, плантации апельсиновых деревьев, заброшенные, затянутые кустарником поля. Между домами и хижинами Настя видела людей. Они останавливались и смотрели вверх, провожая прибывших взглядами.
Дела домашние…
Город вынырнул внезапно. В небольшой долине, в окружении невысоких зелёных холмов располагалась столица провинции Трансваль, город Тугела. Орлы постепенно опускались, и она отчётливо видела двух – трёхэтажные дома, деревянные и каменные, с галереями, опоясыващими их, с садами и аккуратно подстриженными лужайками. Широкие улицы были полны людей. Все смотрели вверх.
Она почувствовала, как Рэмси стал снижаться. Глянув вниз, увидела, что сопровождающие их орлы-воины стоят на земле, превратившись в людей. Она опустилась прямо в руки одного из венценосных. Пока он освобождал её от беседки, опустился Крелл. Малышей вынули из корзины, и они тут же превратились в мальчика и девочку. Настя и
