– Конечно, королю ты не ровня, как и магам, – молодая женщина на секунду задумалась, потом продолжила. – Смотри, на... пусть будет приступке у ворот, сидит кошка. В ворота входит собака и видит кошку. Тане бросается бежать, а встаёт на ногах, распушается и шипит на пса. И второй вариант – увидев собаку, кошка стремительно убегает. Скажи, у какой кошки больше шанса уцелеть?
– Смотря какая собака, – задумчиво протянул кузнец. – Есть такие – им всё равно – сидит ли, лежит ли, бежит ли. Ам, и нет усатой. А если про обычную шавку, то первую, скорее всего, не тронут. У кошки зубы и полные лапы крючков, никому не хочется рисковать шкурой.
– Вот! Запомни это – если вести себя уверенно, словно за твоей спиной войско из преданных магов, говорить на равных и держаться с достоинством, то тебя сочтут ровней. Никому в голову не придёт, что можно так вести себя, не имея надёжной защиты и покровителей. А начнёшь мямлить и извиняться через слово – съедят и не подавятся. Понял?
И он с успехом применял это на практике – на купцов и местную аристократию действовало неизменно. Но потом случился визит короля, и Верис до сих пор не верил, что и тут метод шипящей кошки вполне себе сработал.
Ай да мидели! Повезло герцогу – не жена, а сплошное сокровище! Его Рива тоже умница, ещё и магиня не самая слабая, но до ума миледи ей, конечно, далеко.
Итак, беседу с его величеством он выдержал, на давление не поддался. И когда услышал, что король со свитой отбыли восвояси, обрадовался, что испытанию конец. Но, как оказалось, рано – прилетела весть от миледи.
Они давно уже приспособили использовать вести для срочных сообщений – не всегда есть время и возможность посылать ходока, а так – миг! – и магическое микрописьмо на месте.
В одну весть всё, что торопилась сообщить герцогиня, не вошло, поэтому она отправила ещё семь.
Верис даже головой тряхнул, когда на него посыпались микрописьма: стоило прочитать первое, как появилось второе, потом третье и так далее. Хорошо, что по очереди! Если бы сразу все восемь, он запутался бы, какое открывать первым.
Кузнец изучил короткие записки герцогини и задумался. Миледи правильно советует – лучше уступить королю право выкупа.
«Личный поставщик его величества Станна Третьего» – звучит! Раньше он о таком и мечтать не смел...
Конечно, где их возможности по сравнению с возможностями целого короля?!Но вот какую цену назначить, чтобы и не продешевить, и не слишком зарываться?
Один слиток станнума им обходится в серебрушку. Если, к примеру, продавать его королю за... пять серебрушек, то полученных денег с лихвой хватит, чтобы покрыть расходы и получить хорошую прибыль. Но не слишком ли круто он завернул? Может быть, четыре серебрушки? Или две?
А с изделиями сложнее – на каждую идёт разное количество металла, плюс камни для украшений, отливка, полировка... А ещё оригинальность идеи – это всё миледи! Он сам поражён – откуда у герцогини столько фантазии?!
Нет, с украшениями, статуэтками и прочим, что они изготавливают из металла, так просто цену не назовёшь! Придётся назначать на каждую поделку свою стоимость.
Как вести и предупреждали, незадолго до полдня появились обе герцогини.
– Всевидящий, какая тут грязь! – бормотала леди Тереза, приподняв юбки и брезгливо переступая ногами. – И шум! И запах! На что только не приходится идти ради благополучия семьи!!!
Софья молчала.
– Ты Верис? – прищурилась на мужчину герцогиня. – Проводи нас куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.
– Спокойно поговорить? – с сомнением огляделся кузнец. – Разве что в контору? Идемте, миледи!
Женщины бочком протиснулись в узкую дверь небольшого помещения, большую часть которого занимали два шкафа и стол.
– Прошу прощения, это место не особенно пригодно для леди, – извиняющимся тоном произнёс Верис, – но остальные ещё хуже. Присаживайтесь на стулья!
– Ничего, мы ненадолго, – герцогиня покосилась на мебель и осталась стоять.
– Я весь внимание!
– Верис, его величество поручил мне сделать тебе предложение, – леди Тереза со значением посмотрела на чумазого владельца рудников. – Раз ты категорически не желаешь продавать производство, то король согласен на право приоритетного выкупа всего станнума – в металле и изделиях.
Если бы миледи Сония заранее его не предупредила, то на этом месте он бы растерялся. Впрочем, владелец рудника всё равно на секунду опешил.
– Э-э-э...
– Подожди, – остановила герцогиня, – не отказывайся, не подумав! Это очень выгодное предложение! Дослушай до конца!
И он дослушал, удивляясь про себя – неужели всё правда? Это же не просто выгодное предложение, это просто подарок какой-то! Король берёт на себя все хлопоты по хранению, перевозке, реализации металла и согласен покупать его, как предупреждала в вестях молодая госпожа, за установленную Верисом цену!
– Уф! – кузнец провёл рукавом по враз взмокшему лбу и встретился с глазами с леди Сонией.
Женщина ободряюще улыбнулась ему и заговорила.
– Прикинь сам: люди короля будут приезжать за металлом сами. Например, раз в седмицу. Или два раза в месяц – это уж как ты сам решишь, какой интервал удобнее. И сразу платить полновесной монетой!
– Ну раз вы, миледи, говорите, что дело выгодное, – мужчина почесал затылок. – То я обещаю подумать.
– Вот и хорошо! – просияла старшая герцогиня. – Подумай, лир! У тебя сынок подрастает, там, глядишь, Всевидящий наградит вас с женой и другими ребятишками. Будет на что деток растить, что в приданое за дочками дать, что сыновьям оставить! Заведёшь свою усадьбу, жене не придётся на стороне батрачить... И доброе отношение такого влиятельного соседа, как король, не помешает!
Кузнец сглотнул, но быстро взял себя в руки.
– Я же обещал подумать, миледи. Я подумаю и через седмицу...
– Завтра! Дело не терпит...
– …торопливости! – Верис полностью оправился от шока и держался уверенно. – В таком деле спешка ни к чему.
– Но седмица – слишком долго! Его величество...
– Хорошо, три дня, – снова перебил её хозяин рудника.
– Договорились, – леди Тереза опять прищурилась, рассматривая кузнеца. – На четвёртый день, считая с сегодняшнего, я пришлю свой экипаж. Скажем, в это же время.
Мужчина молча поклонился.
– Верис, – повернувшаяся было к выходу герцогиня, остановилась на полпути и снова уставилась на владельца рудника, – скажи, где ты взял ту вещь, что так успешно закрывает твои мысли? Я ощущаю знакомую магию, и это... странно, не находишь? Откуда у тебя кристалл, заряженный родовой магией Д’Аламосов?
Софья мысленно хлопнула себя по лбу – ну надо же было ей так опростоволоситься! Попались на мелочи... Почему она не подумала раньше, что мать Армана обязательно узнает работу сына?!
– У меня такое чувство, что вы, – пожилая женщина внимательно посмотрела сначала на опешившего Вериса, а потом на побледневшую невестку, – что-то от меня скрываете. Леди Сония, потрудитесь объясниться!
Вот же...
И что делать?
Соня внутренне поёжилась от взглядов: Верис смотрел с тревогой, свекровь – с ожиданием.
– Я жду, миледи, – надавила голосом герцогиня. – Зачем ты прикрыла его от прочтения? Что может быть общего у леди и простолюдина?
И Соня решилась.
– Верис, сними кристалл и отдай его мне, – она протянула руку, дождалась, когда артефакт коснётся пальцев, и продолжила. – Миледи, рассказывать слишком долго, а уже время обеда, у Вериса полно работы, мы его задерживаем. Да и Саша может проснуться. Лучше будет вам самой посмотреть, а поговорим уже в усадьбе.
– Даже так? Хорошо, мне же проще, – герцогиня с интересом бросила взгляд сначала на невестку, а затем на кузнеца. – Подойди ближе и постой спокойно. Это не займёт много времени, и совсем не больно.
Мужчина коротко кивнул и замер, кося глазом в сторону Софьи.
– Так надо, Верис, – подбодрила его госпожа. – Её светлость – менталистка. Если она сама посмотрит, то разберётся быстрее, а объяснять и рассказывать слишком долго. Не волнуйся, ты не делал ничего плохого. В любом случае, мы не могли бы хранить нашу тайну слишком долго, рано или поздно она непременно вышла бы наружу. Пусть её светлость уже всё узнает.
