— Элайна. — Он говорил тихо, на случай, если нас снова попытаются подслушать. — У меня будет к тебе одна просьба. Очень важная.
— Ну? — спросила я, оборачиваясь.
Возможно, ему понадобится помощь в распускании слухов?
— Я хочу попросить тебя поговорить с Тамирой.
Я удивлённо воззрилась на Эдвина, внимательно глядящего мне в глаза.
— О чём?
— О её свадьбе. Я должен знать, почему она выходит замуж за Коллинза. А главное — хочет она этого, или её принуждают.
— Эдвин, я, конечно, понимаю, что это важно, но почему ты хочешь, чтобы это сделала я?! Ты можешь точно с таким же успехом поговорить с ней сам.
— Не могу. — Эдвин сделал небольшой круг по комнате и вновь остановился напротив меня. — Женщина скорее будет откровенна с другой женщиной, чем с мужчиной. К тому же я вёл себя по отношению к ней враждебно. У вас же вполне нормальные отношения.
— Но мы чужие люди!
— Выбора нет, — качнул головой он. — Конечно, мы сможем поговорить, если я признаюсь ей, кто я на самом деле. Но конспирация не позволяет мне так поступить, ведь верно?
Он не спрашивал, скорее, просто призывал меня осознать факт упомянутый факт.
— Верно, — вздохнула я.
Можно сколько угодно рассуждать о том, что девушка не испытывает восторга в связи с собственной помолвкой, но невеста Брайана есть невеста Брайана. Выдавать ей себя с потрохами на том лишь основании, что она улыбается реже обыкновенного для невесты, мягко говоря, недальновидно.
— Поэтому я очень тебя прошу, — продолжил Эдвин, видя по моему лицу, что я разделяю его позицию, — поговори с ней.
— Она что же, настолько болтлива, чтобы распространяться о своих чувствах при совершенно постороннем человеке? — скептически спросила я.
— Болтлива — нет. Но и не скрытна. Она — прямой человек, Элайна. Гарантий, конечно, никаких, но шанс есть.
Я пожала плечами. Есть, так есть. Попытаться мне в общем‑то несложно.
Тамиру я обнаружила в саду, на той же самой скамейке, где мы с Эдвином случайно потревожили её покой несколькими часами ранее. Похоже, девушка основательно закрепилась на этом месте.
— Можно я присяду?
— Пожалуйста.
Она передвинулась чуть ближе к краю, хотя место для двоих на скамейке и так было достаточно.
Я села, положила руки на колени и спустя несколько секунд заговорила снова.
— Вы знаете, я бы хотела извиниться за своего брата. Он был излишне резок, возможно, даже груб.
— Я не настрийский золотой, чтобы всем нравиться, — бросила девушка.
— Нет — нет, в том‑то и дело, что вы тут совершенно ни при чём. Причина в самом Эрике. У него действительно был недавно печальный опыт… В общем, он был влюблён в девушку, похожую на вас. И, как вы сами понимаете, ничего хорошего из этого не вышло.
Тамира равнодушно пожала плечами.
— Проблемы вашего брата решать придётся только ему самому.
— Не спорю, — кивнула я. Начало разговору было положено, хотя не сказать, чтобы очень удачно. — Брайан пригласил нас на свадьбу. Мы обязательно придём, — сменила тему я.
— Приходите.
Губы девушки попытались изобразить улыбку, но много стараний приложено не было, так что попытка с треском провалилась.
— Тамира. — Я решила взять быка за рога. Да — да, нет — нет, но долго морочить голову и ей, и себе я не собиралась. — Простите, что я задаю этот вопрос, но… честно говоря, всё выглядит немного странно. Я уже второй раз встречаю вас здесь одну. Вы почти не проводите времени с Брайаном. Вы…не рады этому браку? Простите, что вторгаюсь в ваше личное пространство, — поспешила 'спохватиться' я. — Вы только не подумайте ничего дурного. Меня вовсе не подослал Брайан или что‑то в этом роде…
Тамира ответила на такие оправдания кривой усмешкой.
— Конечно, вас не подослал Брайан, — отозвалась она. — Потому что Брайан отлично знает ответ на ваш вопрос. А у меня нет никаких причин скрывать его грехи. В сущности, даже если вы собираетесь обсудить эту тему за следующим ужином, мне всё равно.
— Уверяю вас, что нет.
— Не имеет значения. Об этом нужно беспокоиться не мне, а Брайану. Что же касается ответа на ваш вопрос — да, я выхожу замуж не по собственному желанию.
— Может быть, вам нужна какая‑то помощь?
— Не думаю, что вы можете её оказать, — рассмеялась Тамира, полностью убеждённая в своих словах.
Подгоняющий сухой воздух ветер закачал головки цветов, быстрыми пальцами пианиста пробежался по листьям. Я машинально опустила взгляд на руки. Местный климат уже давал о себе знать: на тыльной стороне ладоней по коже пробежали мелкие трещинки.
— Просто вы производите впечатление очень независимого человека, редко идущего на компромиссы, — заметила я.
— Независимого? — переспросила Тамира, взвешивая мои слова. — Не знаю. Наверное. Во всяком случае, я с детства привыкла выживать — самостоятельно и ни у кого не прося помощи. Но так уж сложилось, что подобной возможности меня лишили.
— Каким образом?
— У меня был дом, оставшийся в наследство от родителей. Собственно, это единственное, что у меня было. Дом и профессия травницы, при помощи которой я и зарабатывала себе на еду. На большее здесь, в Оплоте, мало кто может рассчитывать. А потом пришёл Брайан — мы долгое время были друзьями, — и рассказал мне, что дом, оказывается, моим родителям вовсе не принадлежал. Дескать, они всего лишь взяли его в аренду, и вот объявился хозяин, которому очень много лет ничего не платили. И теперь он требует плату за всё это время, разумеется, с набежавшими процентами. Больше того, он требует, чтобы я либо выкупила дом (что, разумеется, не отменяет прочих выплат), либо немедленно выметалась из дома. В общем, с меня внезапно, затребовали десять тысяч, притом всё было подтверждено как следует оформленными документами. Достать такие деньги нереально, даже если я выйду на большую дорогу.
Я мрачно кивнула. Очень в духе Брайана: если мир устроен не так, как он хочет, просто перекроить ситуацию под себя. Раз он умудряется создать нужные ему обстоятельства в Настрии, то уж в Оплоте‑то он — просто царь и бог.
— Полагаю, Брайан пришёл к вам не просто так, а с решением проблемы? — предположила я. — Практически как рыцарь на белом коне?
— Как вы догадались? — с сарказмом откликнулась девушка. — Да, он пообещал решить все мои проблемы, если я окажу ему великую честь.
— И вы согласились?
— А мне деваться особенно было некуда, — с подчёркнутым равнодушием отозвалась она. — Климат, конечно, тёплый, но на улице долго не проживёшь. Лекарства без дома тоже особо не поготовишь. А лишний рот у нас здесь кормить некому. Вы уж простите, — усмехнулась она пару секунд спустя, — если я нарушила идиллическую картину жизни в Оплоте.
