Кассандра лишь кивнула в ответ. Сейчас ей было не до Темного и не до Баалзамона. Она обдумывала то, что услышала в том месте.
Иногда она украдкой поглядывала на Вирса, думая о своем.
Но долго им в молчании идти не пришлось.
Словно закономерность уже, на их пути появилось очередное препятствие. К этому моменту они ушли довольно далеко от храма. Навстречу путникам из лесной тьмы шагнул некто в чёрном плаще. Из-под тёмной ткани сверкала чёрная кольчуга, а в руках мрачно блестел чёрный меч. Мертвенно бледное безглазое лицо... Мурдраал собственной персоной явился сюда. Его силуэт выделяло марево пожара за спиной — опушка леса пылала ярким пламенем.
— Макс-симилиан Дж-ш-оан Вирс-с. — Прошипел безглазый, взмахнув чёрным мечом и озарив тишину стальным звоном, рассекающим воздух. — Наглая букаш-шка, меш-шающ-щая Отцу Лжи.
— Опять Тёмный глазастика послал? — Вирс был даже рад этому. В поединке с исчезающим можно было отвлечься. Возможно, навсегда... Маг склонил голову набок. Какая-то злая веселость заиграла в нем. Кэсс это совсем не понравилось, но Вирс уже решительно задвинул девушку себе за спину. — Но как Шай’итаан собирается победить нового претендента на его места без меня?
— У хоз-зяина есть ес-сть с-свои методы.
— Вирс! — Пиромантка надрывно пропищала позади мага, дергая того за складки балахона. — Скажи, что он пришел просто поздороваться, ну, пожалуйста...
Девушка понимала всю тщетность своих надежд, но звук собственного голоса хоть как-то разряжал обстановку.
За стеной огня по другую сторону опушки уже суетились те самые мохнатые существа, Кассандра не нашла ничего лучше, кроме как усмирить пламя, заставив его потухнуть усилием воли, теперь лишь остался выгоревший пятачок.
— Хоз-з-зяин, будете доволен-с-с-с. — Сделав шаг вперед и выставив перед собой меч будто слепой, прошипел Мурдраал.
После этих слов «глазастик» приступил к делу, он сократил дистанцию быстрыми шагами и медленно, будто это была гротескная карикатура на воина, взмахнул мечом собираясь разрубить мага пополам.
Его лицо было теперь видно, тень плаща больше не закрывала уродства. Бледно-желтоватая кожа, с едва-заметными следами гниения и ухмыляющийся полоска рта от которой несло почище, чем от многих помоек в больших городах. У Мурдраала отсутствовал нос и место, где должны были быть глаза, было затянуто кожей. О глазах напоминало лишь то, что в этом месте, сквозь кожу, проступали очертания лунок для глаз в черепе.
Черные доспехи, плащ и отсутствие другого света, кроме того, что проникал сквозь листву, только оттеняли и усиливали ужасающий эффект. Делая сотника контрастным и оттого, в какой-то степени, более устрашающим. Будто только гнилое лицо в кромке тьмы, решило прийти за этой парой.
В руке Вирса тотчас вырос ледяной меч ещё до того, как Мурдраал успел нанести удар. Меч простой формы — прямое лезвие, простая добротная гарда. Сквозь клинок можно было рассмотреть безглазую рожу исчезающего...
Мурдраал сделал свой первый выпад, чернокнижник подставил свой меч под меч противника и хотел было сформировать кинжал в свободной руке, дабы нанести первый удар раскрывшемуся Мурдраалу.
«Такая оплошность? Взял и открылся?» — Лишь мелькнуло в голове мага.
Но тут слуга Темного растворился, втянувшись в тень подобно змее, ловко ускользающей в щель. Появился он уже сзади Вирса и Кассандры, вырастая из тени и нанося резкий и очень быстрый удар, воздух засвистел разрезаемый ударом.
Вирсу пришлось резко развернуться и оттолкнуть Кэсс, чтобы та не попала под удар. Пиромантка тихо выругалась, вновь встречая лицом радушные кусты.
Признаться, после встряски в храме, Максимилиан почему-то не предвидел такого исхода и ход противника был для него неожиданным. Блок вышел в спешке и криво — клинки высекли искры в воздухе. Послышался звон стали. Чернокнижника мотануло в сторону от удара, а в запястье ударила тупая боль.
Кассандра же, выудив себя из зарослей, не придумала ничего лучше, кроме как создать огромное количество огненных пчел огромных размеров. Удалось это сделать не без труда, но сейчас они были больше направлены на яркость освещения, чем на силу атаки. Все пространство вокруг теперь было залито ярчайшим светом и источников было настолько много, что теперь все, находящиеся здесь, не отбрасывали тень.
Вирс лишь мельком отметил этот факт, но в очередной раз отметил, что его спутница в стрессовых ситуациях соображает куда лучше обычного.
Мурдраал же практически не обратил внимания на смену освещения. Теперь эта личность стала двигаться гораздо быстрее. Сейчас он был не похож на обычного зомби или какого-то вурдалака. Это была машина для убийств, так быстро и ловко он двигался.
Со звоном их клинки снова скрестились. Мурдраал воспользовался свойством упругости металлов и отвел меч назад после столкновения клинков, скомпенсировав отдачу. После чего, не мешкая плавным и быстрым движением сократил возникшую дистанцию и нанес вновь еще один рубящий удар наискось, стремясь прижать Вирса к земле.
Вирс, хотя и не был сильным фехтовальщиком, хотел победить это безглазое отродье именно в поединке — пронзить мёртвое сердце Мурдраала ледяным клинком. Чернокнижник быстро пришёл в себя и блокировал очередной удар. Соперник же прижимал Вирса к земле... Да ещё и дышал на него своим зловонным дыханием... Вообще, Макс никогда не был привередлив к запахам, но это — особенный случай.
Двигаясь назад, маг медленно отводил клинок безглазого в сторону. Когда расстояние для ближнего боя стало практически непотребным, но кончики мечей ещё были сведены, Максимилиан резким движением отвёл свой меч и перешёл в наступление. Первый удар, довольно слабый, пришёлся на ноги, дабы отвлечь соперника, а следующий, рубящий слева направо, сопровождающийся резким взмахом, пришёлся на голову. Все атаки, по расчёту мага, должны были вести к конкретному результату, ибо изматывать Мурдраала было бессмысленно.
Кассандра все так же стояла в стороне, не решаясь помешать поединку, но готовая в случае чего подстраховать чернокнижника. Что-то подсказывало, что при желании тот и сам мог давно атаковать магией, но не хотел. Да и судя по выражению лица, маг сейчас просто отводил душу. Все пока шло неплохо. Кроме разумеется того, что пламя пиромантки сейчас рвалось наружу и удерживать телесную форму становилось все сложнее... Ведь наглая страшная морда терроризировала ее чернокнижника, нарушая тем самым ее право единоличного пользования терпением Вирса, да и вообще магом в целом.
«Вот ведь наглость!» — Негодовала пиромантка.
Недовольно поджав губы, Кассандра все же материализовала свою огненную плеть, которая получалась с каждым разом все легче. Дождавшись момента, когда Мурдраал подставится к ней спиной, нацелила свой удар на спину чудища, при том стараясь не только ударить его невероятной силы пламенем, но еще и обвить за корпус и дернуть назад. Хлыст Кассандры достиг своей цели — спину безглазого ожгло пламя, но плащ не загорелся. Безликий издал пронзительный вопль, от которого зазвенело в ушах и вновь обнажил гнилые зубы в злобном оскале. Оставшись всё же на ногах, Мурдраал рубанул своим чёрным клинком по хлысту и, вновь махнув мечом, направился на пиромантку, собираясь быстро покончить с ней.
Кэсс чертыхнулась, думая о том, что стоило все же стоять в стороне, как и собиралась изначально.
Вирс же больше не стал медлить. Пару раз взмахнул левой рукой, и с пальцев сорвались две ледяные стрелы, прошив безглазого насквозь. Но, похоже, слуга Тёмного даже ущерба не почувствовал, хотя и прибывал теперь в ступоре — не мог решить, кого таки добить первым.
Несколько секунд длилось замешательство безглазого. Резким выпадом он нанёс удар в сторону Вирса. Пытаясь блокировать удар, чернокнижник лишь упал на землю, потеряв свой меч — лезвие того разлетелось на кучу ледяных осколков. Мурдраал надвигался на мага, занося меч для контрольного удара.
Чернокнижник в спешке вытянул руки, создав перед собой ледяной конус, который буквально поглотил наступающего безликого. Его движения становились всё медленнее, но чёрный клинок остановился лишь перед самым лицом чернокнижника. Теперь перед Максимилианом стоял закованный в лёд Мурдраал, даже сейчас излучающий смертоносную грацию. Пасть его была раскрыта в беззвучном рыке.
