Серебряный смех богини вплелся в журчание фонтана.
— Можешь продолжать обращаться на “ты” и по имени, — объявила она. — Мы, видишь ли, немного выше ваших церемоний.
Я настороженно кивнула, и Аллира жестом указала мне на бортик фонтана. Я присела рядом с ней.
— Ты ведь хотела о чем-то спросить меня? Спрашивай!
Вопросов у меня было много, но собраться с мыслями удалось не сразу.
— Я знаю, что ты благословила драконов. Но… это больше похоже на проклятие. Ведь действительно не всем удается встретить настоящую любовь. И если без нее не могут рождаться дети — неудивительно, что драконов становится все меньше…
Аллира снова улыбнулась — на этот раз грустно.
— Видишь ли, любовь бывает очень разной. Кто-то влюбляется с первого взгляда и на всю жизнь. Другие пары дружат с детства и даже думают в унисон. Третьи начинают испытывать чувства, постепенно узнавая друг друга. А у четвертых любовь вовсе рождается из вражды. Или из уважения. Бывает любовь страстная, бывает тихая и нежная… бывает даже любовь больная, калечащая — и лишь тогда я не благословляю ее. Увы, даже мы, боги, не можем знать и предвидеть всего. А когда мы воплощаемся на земле — мы теряем на срок жизни не только свои силы, но и большую часть своей памяти и опыта. Иначе в этом не было бы смысла. Поэтому… не знаю, поймешь ли ты меня. Но тогда, в той своей жизни — я была просто юной девушкой Лирой. Со всем свойственным юности максимализмом. Мне очень хотелось… не наказать драконов, нет. Но заставить их почитать любовь. Сделать любовь единственным достойным поводом, чтобы связать судьбы. Я действительно благословила их — благословила на любовь. Я пожелала, чтобы их дети были настолько сильны как маги, насколько сильна любовь их родителей — обязательно взаимная. Мне казалось тогда, что они поймут… и станут заключать браки по любви. И народ драконов будет становиться лишь сильнее. А каждый из них — счастливее. Увы, опыта и знаний мне тогда и не хватило… предсмертное благословение богини получило абсолютную силу. Дети драконов настолько сильны, насколько сильна любовь их родителей… Пойми, любовь — разная… будь между мужем и женой хотя бы взаимная симпатия — у них вполне мог бы родиться ребенок, просто очень слабый дракон. Такой, как, например, сыновья нынешнего короля драконов. Но если любви нет вовсе, если она со знаком минус? Тогда и детей нет, ведь драконов совсем без магии не бывает. Беда в том, что наследников аристократических родов в те времена чаще всего женили, вовсе не спрашивая их мнения, а порой и не удосужившись их заранее толком познакомить… и, конечно, довольно быстро заметили, что дети у таких молодеженов перестали рождаться. Сыграла свою роль и ведьма, которая в оплату за свои услуги потребовала у отца Кариаса… да, ты верно догадалась. Мою кровь. Не надо жалеть меня, это все далекое прошлое… Та ведьма не только “объяснила” отцу Кариаса суть “проклятия”, но и создала “свадебный эликсир драконов” с частицей моей крови — а значит, сути истинной любви. Ее род возвысился на многие поколения. Кстати, сейчас одна из ее праправнучек — придворная ведьма короля Сайлары. Драконы стали совершать свадебные обряды только с этим эликсиром, под действием которого пара и зачинала первенца. А в результате… в лучшем случае со временем между мужем и женой могла возникнуть привязанность — и тогда у них мог родиться второй ребенок. В худшем же — со временем они и вовсе начинали ненавидеть друг друга. В том числе и из-за отката после зелья, создающего ненормальную, нездоровую, пусть и временную связь. А еще у эликсира есть побочное действие, о котором ведьмы не говорят — женщина, однажды выпившая эту отраву, может забеременеть только от того мужчины, за которого вышла замуж.
— Так вот почему… — неверяще протянула я.
— Да, — качнула головой богиня. — Все эти кошмарные суеверия о том, что драконицы якобы могут рожать детей только от того, с кем потеряли невинность, возникли из-за зелья. Это из-за него вдовы теряют всякую надежду когда-нибудь выйти замуж. Это из-за него юных дракониц стерегут, не давая им лишней воли…
— Но как же… серебряные говорили о своем древе рода. Как я поняла, на нем невеста и женщина, ммм… непригодная больше к браку светятся по-разному?
— Ах это. Все верно — у каждого из драконьих родов есть такое древо. Это старинные артефакты-гобелены. На каждом из них выткано древо со всеми потомками рода. Каждый раз, когда новый потомок входит в силу, на древе появляется очередной лист — и сияет он по-разному у мужчин и женщин. Эти артефакты создавались в очень далекие времена. Девушки тогда выходили замуж только невинными — не только у драконов было так принято. И если девушка теряла невинность, это само собой означало, что она вышла замуж. То есть вышла из своего рода и вошла в другой. Или в этот же — но уже не в качестве невесты, а как будущая мать. Потому и меняется свет ее листа. Впрочем, обо всем этом ты могла бы расспросить самих драконов…
Да уж, все это, конечно, занимательно, но куда важнее другое.
— Но почему ты ждала так долго, прежде чем начать что-то делать?! — это никак не укладывалось у меня в голове. — Почему не разъяснила им суть своего про… благословения?! Они же в самом деле могли вымереть! Прошли тысячи лет!
Богиня пожала плечами, слегка улыбнувшись.
— Сначала, откровенно говоря, была слишком зла и обижена. Из всех драконов меня волновала только одна — последняя золотая драконица, моя единственная дочь. А прочие… поначалу я искренне думала, что они поймут. Неизбежно. Ведь это так просто! Впрочем, может быть, они бы и поняли, и были бы вынуждены… ведьмино зелье спутало все карты. Но я все еще надеялась…к сожалению, становилось только хуже. Драконы и не пытались больше заключать браки без применения эликсира
Я неверяще покачала головой. Тысячи лет! Тысячи лет она надеялась! Нет, с другой стороны, в самом деле, кто бы мог подумать, что эти драконы вот настолько дубовые… но тысячи лет!
Хотя… это для меня немыслимый срок. А ей, богине, наверное, все видится совсем иначе. У нее-то впереди сколько угодно тысячелетий…
В любом случае, наверное, набрасываться на богиню с обвинениями — не лучшее решение.
Аллира улыбнулась уголками губ и едва заметно кивнула.
Ну вот, она еще и мысли читает, похоже!
— А твоя дочь? — решилась я наконец спросить.
Улыбка богини снова стала грустной.
— За ее судьбой я присматривала. У нее было не самое простое детство — она лишилась матери… но о ней, последней из золотых драконов и будущей завидной невесте, хорошо заботились. К счастью, она благополучно вышла замуж по любви и прожила прекрасную жизнь. Увы, драконы, хоть живут долго по вашим меркам, все же смертны. Сейчас ее душа давно уже живет свою очередную — и не первую с тех пор — жизнь…
— А… ее потомки?
— Ее потомки живы. И, надеюсь, род продолжится теперь.
Я отвела взгляд.
— Это ведь я? Я — твой далекий потомок, я верно догадалась?
И изумленно обернулась снова на серебристый смех.
— Ты? Нет, девочка…
— Что?! — ну правда, я настолько была уже в этом уверена, ведь и все знаки… и татуировки, в конце концов! — Но, но… что значит тогда помолвочная татуировка Тея? Почему камень на ней переливается? И изумруд… я слышала, что это — твой любимый камень… и… я думала, ты из-за этого…
— Все верно. Я люблю изумруды. Они напоминают мне цвет глаз того, кого я когда-то вопреки всему любила. Такой же цвет был у глаз моей дочери. А еще изумруд был символом клана золотых.
Я помнила эти глаза в своих снах — действительно изумрудно-зеленые. Такие же, как у…
— Я не понимаю… — богиня оборвала меня взмахом руки.
— Ты никогда не задумывалась, почему знак рода Тариус из черных драконов — именно лилия? Нежный цветок, так неподходящий сильным и грозным драконам? Когда-то один из их предков так любил свою жену, что сделал ее имя символом своего рода. Его жену звали Лелиана, последняя из золотых драконов… да, мою девочку звали так же, как твою дочь. Занятное совпадение, не так ли? Глаза, похожие цветом на изумруды, достались всем ее потомкам. Что до тебя… видишь ли, мы, боги, видим будущее. И в то же время оно не предопределено. Каждый момент вы принимаете решения и делаете выборы. В каждый момент перед тобой множество разных путей. Один из них может вести на вершину горы, другой — в пропасть, а на третьем ты споткнешься множество раз, но в конце концов поднимешься и взлетишь. И каждый раз вы выбираете свою дорожку вслепую. Мы, боги, видим, к чему ведет каждая из них, но не имеем права подсказывать и вмешиваться в ваш выбор напрямую. Я видела, что ты — та, кого однажды может полюбить мой потомок. Та, кто может изменить все. Или не изменить. Вы могли вовсе никогда не встретиться — сделай ты не тот выбор. Я пыталась помочь твоей матери, давала ей подсказки и знаки, но она, увы, все поняла по-своему и готова была на что угодно, чтобы уберечь тебя от своей собственной судьбы. Вот потому-то и понадобилась этому миру… другая ты. Воспитанная иначе, более решительная, не ведающая предрассудков, самостоятельная и сильная… такая, какую Тейон действительно мог полюбить. А что до татуировки… ты права, это моя метка. Видишь, ли, иногда случается так, что один из драконьих родов угасает и исчезает в веках. Говорят, это происходит, если род прогневит кого-то из богов… а еще случается порой, что угасший род может возродиться в ком-то из своих потомков. Такое случается совсем редко — и об этом тоже говорят… будто бы это бывает только если один из потомков исчезнувшего рода встретит пару, отмеченную богами. Говорят, на это тоже воля богов.
