А сейчас я узнаю, что твоя мать готовится напасть на единственных людей, кто заботился обо мне и Трэзе, если они не доставят его к ее порогу завтра в полночь.
Она так долго прожила в тени, сторонний наблюдатель по отношению к настоящей силе, какой владел её народ. Будучи наследницей престола, ей не положено иметь какое-либо влияние.
Это время прошло.
Она всегда чтила традиции. Но пережив большое горе и потерю на собственной шкуре?
Она не могла позволить, чтобы это продолжилось.
Боль айЭма и его гнев трансформировали ее существенным образом. Она ранила его, подвергла опасности, лгала ему. Он прав — она была эгоистична.
Должен быть способ прекратить все это. Остановить войну. Освободить Трэза и айЭма. Позволить себе быть…
Ну, если не свободной, то хотя бы перестать быть ядом, отравляющим других и чужие жизни… только из-за какой-то астрологической записи, не учитывавшей личный выбор, чувства и чужие жизни.
Двинувшись в направлении, указанном с’Эксом, она пыталась быть максимально тихой и держаться густой части леса.
Она не знала, где располагалась потайная дверь.
И не представляла, что произойдет, если с’Экс не вернется. Или… если он передумает и выдаст ее матери — из корысти или чувства самосохранения.
Но прожив целую жизнь в подчинении, сейчас она намерена бороться.
Нужно подготовить план.
Приняв форму на задней парковке ресторана «Сальваторе», айЭм мог думать только о парашюте. Он посмотрел на часы… у него примерно двенадцать часов на то, чтобы все устроить перед тем, как они с Трэзом исчезнут. Билеты купит он-лайн. Внедорожник уже заправлен. Банки и юристы открываются в девять…хотя, в этом плане он всегда держал дела в порядке на случай, если придется поспешно линять.
Хекс могла позаботиться о «тЕнЯх» и «Железной Маске», если захочет, а если нет, то они оставят заведения Большому Робу и Молчаливому Тому. Видит Бог, в части приложенных усилий эти двое были полноправными совладельцами. А «Сал»?
За ним присмотрит его ведущий шеф-повар, Антонио диСьенза. Парень смышленый, хорошо заправлял и обеденным залом, и кухней. И он будет хорошо относиться к персоналу.
Передачей этих активов займутся юристы. По крайней мере, ему хватило ума много лет назад получить доверенность от Трэза, поэтому он был уполномочен подписать все, не трогая парня.
А что до самого Трэза?
Мужчина спал как убитый, сообщение от Фритца пришло десять минут назад. План таков: позволить парню проспать как можно больше, потом сообщить, что они собираются в кругосветное путешествие.
Если поведение Трэза в той спальне служило хоть каким-то намеком? То он не станет возражать. Он настолько выпал из реальности, казалось, айЭм мог сделать ему открытую операцию на сердце, не подключая к АИКу.
Да, рано или поздно пузырь, состоявший из истощения и шока, лопнет, и начнется полная жесть. Но они преодолеют эту пропасть, когда придет время. Первым делом нужно обеспечить безопасный отъезд из Колдвелла. Вторым — заставить Трэза двигаться. Потом — оставаться невидимыми.
Что до Братьев и Короля? Он сообщит им об отъезде по смс и затем избавится от телефона.
Тени могли читать мысли в случае необходимости. Если он не оставит за ними ни следа? То, когда Роф скажет с’Эксу, АнсЛаи и кого там отправит с’Хисбэ, что он не знает, где они, и что он не способствовал их побегу? Правду будет легко подтвердить.
Братство и вампиры не пострадают.
Двинувшись вперед, он прошел мимо автомобилей, принадлежавших людям, с которыми он работал последние два года. Хотя они все принадлежали к человеческой расе, он будет скучать по ним… но не потому, что их связывало что-то личное, а потому, что ему нравился этот период его жизни. Готовка, мнимая стрессовая обстановка, заказы.
По сравнению с тем грузом, что на самом деле лежал на его плечах, это было приятно отвлечение, он словно брал передышку, чтобы посмотреть фильм.
К тому же здесь, в «Сале», если что-то пойдет псу под хвост, он сможет все исправить.
Открыв черный вход, он застыл. Требовательные голоса, звон, жар, запахи… он быстро заморгал.
— Шеф! — воскликнул кто-то. — Вы вернулись!
Его мгновенно окружил народ, пожимая руки, обращаясь к нему, задавая вопросы.
Боже, я хочу остаться здесь, подумал айЭм.
Как бывало в другие ночи, он переключил передачу в мозгу, отстраняясь от трагедии Трэза и погружаясь в проблемы, о которых он бы хотел думать постоянно. Место восстанавливали в часы уборки, ему со всех сторон докладывали, что обеденные залы вечерами ломились от посетителей, и что критик из журнала «Еда&Вино» заказывал стол на четверых.
Он не станет сообщать им о смене владельца. Он просто устроит все, а потом направит бумаги почтой. И он разберется с налогами, чтобы права на собственность перешли без проблем.
Подойдя к плите, он снял крышку с кастрюлей с соусом маринара и принюхался. Потом взял контейнер с орегано и добавил немного в соус.
— Я говорил тебе на прошлой неделе, — сказал он помощнику шеф-повара. — Здесь важно следить за соотношением.
— Да, шеф!
Вернув крышку на место, он подумал о том, как представлял, что приведет сюда майкен. Как, замечтавшись, он представил, что она переедет к нему в Колдвелл, он видел, как они сидят на этой кухне в понедельник вечером, когда ресторан был закрыт, за тем накрытым на двоих столом, где расставляли закуски.
Он дошел до того, что начал составлять меню.
В некотором смысле, он и Трэз шли одной тропой. Его любимая не умерла в буквальном смысле… но женщина, которую он полюбил, покинула эту планету.
Господи, как же больно.
И, на самом деле, может, ему стоит добавить еще один пункт в список «нужно сделать перед побегом». После проверки двух клубов было бы неплохо напиться.
Да. Когда придет время возвращаться в особняк, лучшего способа, кроме как провести остаток ночи, присосавшись к бутылке бурбона, он не найдет. Наверное, это будет последний раз за долгое время, когда он сможет расслабиться.
К тому же, его никогда не мучило похмелье. Поэтому он будет бодр и свеж.
И это — единственное преимущество расы Теней.
***
Четверть мили.
с’Экс сказал ей пройти четверть мили. Катра понятия не имела, что это значило, наверное, длинный путь. Или… нет?
Продвигаясь дальше, она шла от дерева к дереву, прячась за стволами… что было весьма глупо и подтверждало слова с’Экса о том, что она не в состоянии позаботиться о себе: на нее могли напасть и со спины, и как бы она ни прислушивалась, биение ее сердца, громкое, как барабанный рёв, приглушало ее чувства.
Было бы лучше пронестись по земле, приняв форму Тени, но она была слишком расстроена для этого… и она не хотела останавливаться и тратить время на попытки сконцентрироваться…
Уиииииииииииииииииииииууууу.
Застыв при высокочастотном звуке, она, охваченная паникой, оглянулась в сторону шума. Мгновение спустя на небольшую опушку вышла фигура.
Это был мужчина-слуга… невероятно высокий и широкий в плечах, прямо как с’Экс.
Уиииииииииииииииииииииууууу.
Он снова повторил призыв, и Катра пошла навстречу, подняв юбки. Выходя из густых веток, она молилась, чтобы он по-прежнему был на ее стороне.
— Прошу прощения за наряд, — пробормотал с’Эксиз под серого капюшона традиционных одежд. — Но я решил, что он спасал тебя… не раз?
Она сбилась с дыхания, хотя совсем не бежала.
— Что происходит?
— Это небезопасно для тебя. Повсюду стража, они ищут тебя. Твоя мать знает, что ты покидала не просто Дворец, а саму Территорию, и приказала провести публичный ритуал очищения.
Катра закрыла глаза. Она видела эту ужасную пытку, специальная кислота вводилась в вены, и «пациент» долгими ночами извивался от боли и тошноты, пока из его организма не выйдет то, чем он, предположительно, загрязнил себя.
— Ты не переживешь это, — мрачно сказал с’Экс. — Твоя единственная надежда — вернуться в Колдвелл. Мы подыщем тебе место…
— Нет, — отрезала она.
— Не пытайся геройствовать. Ты только проиграешь.
— Если я сбегу, то они заставят Трэза жениться на другой. Королева попытается завести еще детей, и рано или поздно, у нее родится дочь. Это не спасет его.
с'Экс покачал головой.
— Сейчас ты не должна беспокоиться за этого мужчину. Ты лишишься жизни, если приблизишься ко Дворцу. Если сбежишь, у тебя будет хоть какой-то шанс на выживание.
— Они найдут меня. Они никогда не перестанут искать меня, тебе это прекрасно известно. — Она расправила плечи. — Должен быть другой выход.
— Его нет. Слушай, я помогу тебе. Я сделаю все, что смогу…
— Не глупи. Ты сказал тем стражникам, что Королева отправила тебя на мои поиски. Это была ложь, и рано или поздно она всплывет наружу… Королева узнает, что ты покидал Территорию в ту ночь, когда я исчезла. Даже если ты попытаешься солгать, что не имеешь отношения к моему побегу, она узнает. Она будет пытать тебя и убьет за предательство, она обесчестит твое имя.
