Кэсс проследила траекторию полета незадачливого объекта и наконец заметила рядом пустой костер.
Нервно закатав рукава рубашки, Кэсс озлобленно сунула руки в огонь.
— Черт бы их побрал! — Она морщилась, подавляя огонь внутри себя, не позволяя ему сплестись с пламенем костра.
Кожа начала вздуваться пузырями, запах горелой плоти разносился по округе. Кассандра плохо скрывала эмоции и по тому как она сжимала зубы, кусала губы, было видно, что сейчас огонь причиняет ей такую же боль, как обычному человеку.
— Ну давай уже! — Зло выкрикнула пиромантка. Чем больше энергии было внутри, тем сложнее было принимать ее из вне. Потому сейчас, желая заполнить отнюдь не пустой резерв до краев, она ощущала не очень то приятное воздействие.
Чернокнижник несколько секунд смотрел, как Кэсс «заряжается». Лучше, наверное, ей сейчас не мешать...
Огонь костра, наконец, признал в Кассандре родную душу, ласково, будто извиняясь, опутал руки девушки и начал проникать внутрь. Было похоже, что Кэсс просто всасывает огонь в себя, который, впрочем, все не убывал и костер по-прежнему горел. Солдаты, ставшие случайными свидетелями происходящего, старались как можно быстрее удалиться от греха подальше, а кто-то даже осенял себя святыми знаками. Впрочем, не в первой.
Закончив, Кэсс поднялась и огляделась в поисках Вирса. Девушку слегка покачивало и подташнивало, но так бывало весьма часто, когда ее переполняла чужеродная сила, созданная не ей самой.
***
Обстановка вокруг становилась всё более напряжённой. Время шло к закату, лагерь жил своей жизнь, но все ждали часа, когда вражеская армия приблизится настолько, что станет видна.
День тянулся невыносимо долго, Кассандра скиталась между палатками и тренировочными площадками, то и дело останавливаясь, чтоб посмотреть на тренировку умелых бойцов. Все же раньше она не имела дел с солдатами Центра.
— Они, вроде, неплохо подготовлены. — Послышался рядом голос Вирса. Кэсс стояла, облокотившись на телегу с провиантом, и смотрела на мужчин, которые слаженно отрабатывали приемы с мечами. На реплику Вирса пожала плечами. — Будем надеяться, что не потеряют хватку, увидев морды тролоков.
Чернокнижника смущало количество молодых солдат. Похоже, большую часть армии составляли новички, которых только недавно взяли на службу. Раньше ведь в большой армии не было такой необходимости. Да и расточительно было для казны содержать целое полчище солдат. Были здесь и наемники, больше внушающие надежду на поддержку в бою. Впрочем, и биться им всем придется не с людьми, а тут и не знаешь, что лучше — молодые и энергичные бойцы, у которых есть за что сражаться, или уставшие воины, не видавшие на своем веку значительных сражений.
Время было все ближе к закату. Вирс и Кассандра решили, что, пожалуй, неплохо было бы отдохнуть перед предстоящим. Среди солдат уже ходили шепотки, что разведчики передали очередные донесения. Армию Темного ожидали к завтрашнему вечеру.
Кассандра первая скрылась в отведенной им палатке. Простая, двухместная с парой шерстяных одеял на каждого. Вирса же задержали. Мальчишка-посланец передал, что мага ждут в штабе.
— Не жди меня, ложись спать. — Велел он девушке.
Возле штаба его встретил почетный караул. Отогнув занавесь, Вирс прошел в просторный шатер.
— Ну, здравствуй, ученик. — За большим столом, что был завален бумагами и картами, сидел Баалзамон.
— Не могу пожелать того же. — Сквозь зубы процедил Вирс. Белый маг усмехнулся.
— Вы задержались. Устроил даме романтическую прогулку по лесным кущам? — Баалзамон просто не мог удержаться и не подловить бывшего ученика. Впрочем, ответ его и не интересовал. — Завтра к вечеру Темный будет здесь со своей армией. Ты помнишь свою задачу?
— Накуролесить так, чтоб он показался воочию?
— Именно. Но, похоже, планы несколько изменились. По донесениям разведчиков, он и так идет во главе строя. Похоже, решил лично поприветствовать армию короля.
Вирс чуть не заскрипел зубами.
— И чего тогда ты хочешь от меня? — Напряжение между черным магом и белым усиливалось с каждой секундой.
— Ты поддержишь армию. — Решительно заявил Баалзамон. — Вы, вдвоем с этой девчонкой, единственные маги. Понимаешь ли, анклав инквизиторов малость набедокурил... Но не о том речь. Ты выступишь вместе со всеми и окажешь поддержку. Темного я заманю сам.
Максимилиан смотрел на бывшего учителя прямо. Что ж, предложенный вариант не сильно отличался от первоначального, да и так появлялись гарантии, что Баалзамон и Темный схлестнутся между собой.
— Хорошо. — Все же выдавил он.
— Как просто ты стал на все соглашаться, ученичок. — Баалзамон открыто потешался над чернокнижником. Похоже, белому было совершенно невдомек о планах бывшего ученика. — Иди.
Вирс, развернувшись на каблуках, поспешил покинуть шатер. Многое бы он отдал, чтоб активировать амулет, полученный в храме, прямо сейчас, и стереть эту ухмылку превосходства с лица бывшего учителя. Но нет, нельзя. Он выждет более удобного момента, когда Баалзамон будет ослаблен.
***
Утро встретило лагерь липким промозглым туманом.
Кассандра совсем замерзла под утро, Вирсу даже пришлось отодвинуться от нее и укутать в свое одеяло. Даже он чувствовал, какие холодные у девушки пальцы. А красный нос, едва видневшийся среди складок ткани, был красным.
Сам Вирс почти не спал. Не давала покоя мысль, что Баалзамон совсем рядом.
Когда солнце уже было близко к зениту, Кассандра все же проснулась. В коконе одеял пиромантка все же отогрелась, да и солнце прогнало ночной холод. В палатке становилось душно, и они решили выбраться наружу.
Лагерь снова кишел, живя своей жизнью. Весь день они вдвоем слонялись, словно неприкаянные. Вернее, Кассандра слонялась, а Вирс тенью следовал за ней, периодически объясняя непотное. Например, устройство полевой кухни привело девушку в замешательство. В голове не укладывалось, как десяток поваров умудряются кормить целую армию. Но Вирс вовремя пояснил, что повара лишь контролируют процесс, а занимаются всем остальным — прислужники, которых тут было куда больше.
К завтраку они опоздали, потому Кэсс снова полезла в волшебную сумку, где было еще достаточно припасов.
После обеда по лагерю разнеслись вести о скором приближении врага.
Солдаты начинали строиться, создавая боевые формации. Вся кавалерия, что была в зоне видимости, собралась в один единый отряд и пустилась куда-то прочь от лагеря. Звучали приказы, а самоуверенность солдат буквально таяла на глазах.
Кассандра же сейчас занималась тем, что пинала все, что попадалось на ее пути.
Вирс тоже ощущал себя не слишком комфортно. Но виной тому был не страх перед битвой, а грядущая возможность расправы с Баалзамоном. Чуть не пинком прогнав прислужника, который порывался напялить на чернокнижника всё железо подряд, Вирс принялся выборочно одевать на себя элементы доспехов — к помощи посторонних всё-таки пришлось прийти. Помогал магу простой солдат.
Несмотря на то, что все элементы брони ложились поверх балахона, смотрелись они на Максимилиане довольно неплохо. Сверкающий стальными отблесками нагрудник легко лёг на грудь мага. Далее были прикреплены пластинчатые наплечники, с которых свисали кольчужные рукава. Пластинчатые перчатки, наручи... Теперь пальцы Вирса были похожи на стальные когти, ибо кончики латных перчаток были заострены. Защита для ног... С привычными сапогами пришлось расстаться, им на замену пришли кольчужные. В довершение всему поверх капюшона магу напялили шлем — т-образная прорезь для глаз позволяла видеть недовольное сузившиеся глаза.
Другой прислужник уже вёл боевого коня, одетого в кольчужную попону. В свободной руке мужчина держал копьё.
Закончив с амуницией, маг повернулся к пиромантке.
Только вот стоило девушке увидеть Вирса, как мрачное настроение отступило, будто бы испарилось. Нет, сперва она и вовсе не узнала чернокнижника в его новом облачении, но приглядевшись, заметила столь привычный взгляд светящихся голубым глаз в прорезях шлема.
