— Леоника, — кивнув на девушку, сказал он. — Человек, фрейлина невесты императора, леди Никтамиры И’Рось.
Скривившись, Лео опустила голову, не желая видеть презрение, ненависть или отвращение в глазах демориатов. А то и всё сразу.
— Да, хорошо, — лояльно прозвучало с другой стороны купола.
Это оказалось настолько неожиданно, что девушка вздрогнула и в упор посмотрела на патрульного… А тот, словно забыв о гостях, уже увлечённо объяснял что-то одному из своих товарищей. Подобная реакция удивила не только Лео, но и Вика с Пьером. Один из них безуспешно пытался поймать взгляд собеседников, другой молча уставился экран. Беззаботным оставался лишь Дрей. Как всегда.
— Последняя просьба, — обыденным тоном сказал патрульный. — Снимите рубашки и повернитесь к нам спинами.
Возмутившись, бескрылые мужчины в едином порыве округлили глаза.
— Не сочтите за унижение, — как ни в чём не бывало продолжил демориат. — Нам нужно убедиться в наличии у вас шрамов или остатков крыльев, — Он поднял глаза, посмотрел на девушку и тут же снова отвернулся. — К женщине эта просьба не относится.
Ободряюще улыбнувшись друзьям, Виктиандр принялся расстёгивать пуговицы. Следом к молнии потянулся Дрейлинд, а за ним разделся и Пьер, сразу повернувшись спиной к крылатым. Открывшееся зрелище не радовало. У Вика под лопатками красовалось два ярких чёрных шрама, выступающих значительными буграми, Дрей показал две широких, но плоских розовых полосы, а Пьер — белые бугристые рубцы. Леоника едва ли не расплакалась от жалости к несчастным демориатам, а патрульным было хоть бы что.
— Можете одеваться, — внимательно изучив представленное, кивнул старший из них.
Повторять не пришлось. Выдохнув, мужчины тотчас развернулись лицом к пологу и поспешили натянуть рубашки. Тем временем другой крылатый, повинуясь незаметному знаку предводителя, полез в карман.
— Вы не привели за собой людей? — на всякий случай уточнил патрульный, старательно вглядываясь вдаль.
Однако океан был совершенно пуст. Как и многие до них, друзья предпочли оставить корабль в одной из бухт, глубоко врезающихся в материк, а в порт пришли на шлюпке, благополучно спрятав её в кустах среди таких же брошенных лодок.
— Нет, никто не следовал за нами, лишь Леоника относится по рождению к этому виду, — витиевато ответил Вик.
Приняв информацию к сведению, патрульный деловито продолжил опрос:
— Умеете управлять ключом?
Изгнанники отрицательно покачали головами.
— Значит, придётся учиться на месте. Здесь нет ничего сложного. Единственное, надо, чтобы держащий сразу занял нужную позицию, дабы ускорить процесс. Активатор, запускающий искажение, будет у меня, одному из вас придётся просто немного постоять.
— Я готов помочь, — ожидаемо вызвался Вик, делая шаг вперёд.
Старший крылатый скользнул по нему взглядом, махнул товарищу, и в песок плюхнулся амулет на цепочке.
— Наденьте его на шею и встаньте позади всех, — сказал предводитель. — Не забудьте повернуться ко мне спиной.
Подобрав ключ, Виктинадр в точности выполнил указание. Одновременно с ним другие патрульные разошлись в разные стороны. А когда все заняли свои места, демориат отступил и активировал искажатель пространства. В то же мгновение засветились амулеты. Следом за амулетом заискрилась цепочка, обхватившая шею Вика, а от самого источника, плавно обогнув своего носителя, вырвались два лучика света. Один устремился в сторону одного патрульного с таким же украшением, другой — в сторону другого. Миг — и лучи со вспышкой соединились, на долю секунды ослепив неподготовленных гостей. Друзья оказались заключены в некое подобие треугольника, вершинами которого являлись капельки светящихся цепочек.
Проморгавшись, патрульный поманил прибывших свободной рукой:
— Идите в мою сторону.
Замявшись, Лео нерешительно посмотрела на Вика, но спутники не позволили ей задержаться. Без лишних слов они подхватили её под руки и повели в нужном направлении.
— А как же?..
— Он сам дойдёт, будь уверена, — недослушав, обронил Пьер.
— Сейчас и ему дадут какие-нибудь инструкции, — добавил Дрей.
И оказался прав.
— Лорд У’Анти, вам следует осторожно приближаться к стене, не спеша, оставаясь всё так же спиной ко мне, — сообщил старший крылатый.
— Понял, — кивнул Вик и отвёл ногу назад.
Нащупав опору, он перенёс на неё вес всего тела, приставил вторую ногу, повторил… А его друзья тем временем успешно преодолели полог, остановились и развернулись.
— Вот как?.. Как оно работает? — пытаясь разглядеть проход, задумчиво протянула Лео.
Но её никто не услышал.
Наконец, Вик добрался до полога, встал на одной прямой с двумя патрульными, и световые линии тут же погасли без каких-либо спецэффектов. Они словно растаяли вместе с воздухом, на котором были нарисованы.
— Добро пожаловать домой, — Предводитель отряда спрятал искажатель за пазуху и широко улыбнулся, обнажив клыки. — Прошу проследовать на платформу, которая отвезёт вас в сад.
Поблагодарив за помощь, Вик отдал патрульному амулет, стиснул Лео за плечи, а потом подхватил на руки и закружил, не в силах справиться с обуревающими его эмоциями. Дрей с одобрением наблюдал за счастливыми возлюбленными, и даже губы Пьера то и дело расплывались в глупой улыбке. Никто из друзей никак не мог поверить в реальность происходящего.
А в конце тропы их встретила самая обычная платформа со скучающим мужчиной, одно крыло которого безвольно висело вдоль тела. И при виде его травмы у всех, включая девушку, напрочь отпало желание радоваться.
Посерьёзнев, Вик сначала подсадил Леонику, а затем подпрыгнул и залез сам. Пьер и Дрей присоединились следом, потратив несколько секунд на разглядывание попутчика.
— Наш водитель, — с улыбкой представил наполовину крылатого демориата патрульный. Весь его отряд остался стоять на земле шагах в пяти от платформы. — Уже к вечеру он доставит вас в сад и позаботится о немедленной аудиенции в приёмном зале.
Пьер недоверчиво покосился на незнакомца, но промолчал.
— А вы не полетите с нами? — спросил Вик, которому друзья, не сговариваясь, уступили право вести переговоры.
— Нет, мы останемся ждать смены. В любой момент может прибыть новый корабль, и кто-то должен его встретить.
— А остальные места ожидания? — вмиг насторожился Виктиандр.
— Не переживайте, лорд У’Анти, регулярный патруль по-прежнему действует и работает в штатном режиме. Просто здесь особая ситуация. Всё-таки основной порт…
С этими словами патрульный поднял руку на прощание, и платформа тотчас взмыла в воздух, стремительно набирая скорость. Проводив демориатов долгим взглядом, Леоника положила голову Вику на плечо, и почти сразу задремала, успокоенная тёплой встречей. А её спутники продолжали настороженно вглядываться в мельтешение за бортом.
***
По прибытии гостей сразу же повели к императорскому дереву. Вик слегка волновался, что вылилось в идеально ровную спину и угловатую походку. Лео тоже чувствовала себя не в своей тарелке, мёртвой хваткой вцепившись в руку возлюбленного. Но сложнее всего возвращение из изгнания далось капитанам. Даже улыбка неунывающего Дрея выглядела как-то натянуто.
Перед входом в приёмный зал друзья остановились. Виктиандр отпустил девушку, отправив её себе за спину. Пьер тоже вышел вперёд, а Дрейлинд остался позади, поддерживая Леонику одним лишь своим присутствием.
Наконец, двери распахнулись, явив гостям помещение, под завязку заполненное разными демориатами, у половины из которых имелись абсолютно здоровые крылья. Лео даже показалось, что на её первой аудиенции собралось меньше народу.
Насторожившись, девушка оглядела зал, но ни самого императора, ни его невесты или матери не обнаружила. Все места на возвышении были пустыми.
— Пьер!!! — вдруг истошно закричали в толпе.
И демориаты тотчас расступились, пропуская к центру женщину средних лет, за которой бежала девочка-подросток. Вопреки логике, Пьерлонт не бросился ей навстречу, а замер на месте, но демориасса этого даже не заметила. Добравшись до капитана, она радостно повисла у него на шее и принялась целовать его прямо в лицо, не обращая внимания на то, что попадалось под её губы. В её глазах блестели слёзы счастья… А спустя пару секунд Пьера настигла и девочка, прижавшись щекой к его куртке.
