Зардевшись, Лео с улыбкой покосилась на своего демориата, который внимательно следил за реакцией матери, готовый отпираться снова и снова.
В толпе послышались тихие разговоры, однако встревать никто не торопился. Демориаты смотрели на императрицу и её приёмного сына. Кто с грустью, кто с надеждой, кто с мольбой или тоской, а некоторые просто ждали развязки… Но радости не было ни в одном взгляде. Лишь Пьер по-прежнему светился от счастья, не обращая внимания на происходящее вокруг — все его мысли были устремлены куда-то вбок, на свой род, да Дрей смотрел на Вика, улыбаясь во все клыки, что, в принципе, было его обычным состоянием.
— Все выбрали тебя, — повторила вдовствующая императрица.
— Бескрылого?
— Мы желаем оставить эту дискриминацию в прошлом, — отчётливо произнёс невидимый мужчина из толпы.
Вздрогнув, Виктиандр удивлённо посмотрел в зал, ища высказавшегося.
— Вик! — вдруг тихонько позвала Лео.
В ответ мужчина слегка наклонил голову, однако к любимой так и не повернулся.
— Ты можешь сделать ребёнка на стороне, а воспитывать будем его как своего, — помедлив, предложила девушка. И отметила, как губы императрицы расплываются в довольной улыбке. — Я всегда хотела иметь детей.
Вик изумлённо покосился на подругу.
— Ты будешь не против? — озадаченно уточнил он. — Правда?
— Конечно! — Лео твёрдо кивнула, хотя малейшее движение могло привести к падению, настолько неустойчивым было её положение.
Заметив это, Вик подошёл к девушке и помог ей выпрямиться.
— Ты уверена? — не отставал он. — Мы можем получить наследника иначе. Например, усыновить какого-нибудь малыша… Даже человеческого.
За спиной сына коротко ахнула императрица, но он и глазом не повёл.
— Ведь случаются иногда и отказы, и несчастные случаи, — невозмутимо продолжал рассуждать Виктиандр. — И для всего этого мне совсем незачем становиться императором.
— Как и для моего варианта, — улыбнулась Леоника. — Знаешь, — задумчиво протянула следом, — а я ведь тоже не жажду становиться императрицей. Я хочу заниматься любимым делом, а не сидеть на приёмах, участвовать в интригах или решать проблемы империи и двора. Но все, кто здесь собрался, возлагают на тебя свои надежды, заботы и мечты о светлом будущем, — девушка скользнула взглядом по лицам в толпе. Демориаты напряжённо прислушивались к её голосу, стараясь не пропустить ни слова. — Тебя они точно готовы принять в качестве императора, а я не готова тебя оставить.
Неопределённо хмыкнув, Вик заключил возлюбленную в объятия и крепко прижался губами к её рту.
— Да здравствует император! — разнеслось по залу. — Долгих лет жизни императрице!
Замерев на несколько секунд, Виктиандр отстранился и посмотрел Лео в глаза. Его радужки сверкали и переливались от радости, как два настоящих изумруда.
— Тебе придётся войти в мой род и поменять своё имя рода.
Девушка усмехнулась:
— У меня есть только фамилия, которой я не пользуюсь. Можно я просто войду в твой род, начав с чистого листа?
— Я знаю лучший выход, — Вик подмигнул собеседнице и повернулся к императрице, отступившей в толпу.
А за их спинами точно так же поступили Дрей и Пьерлонт, оставив возлюбленных посреди зала в полном одиночестве.
— Я, Виктиандр У’Анти, готов принять имя рода А’Аль вместе с человеческой девушкой по имени Леоника, — эхом прозвучало в тишине. — Отныне мы — основатели нового рода правителей!
Зал потонул в радостных криках.
Вик повернул к Лео своё счастливое лицо и нежно улыбнулся.
— Знаешь, что за клятва сейчас прозвучала? — со странным предвкушением осведомился он.
Девушка завороженно покачала головой.
— Брачная, — ошарашил её мужчина. — Мы только что сыграли свадьбу… И хотя по нашим законам согласие невесты на церемонии не требуется, я очень хочу услышать подтверждение из твоих уст.
Шокированная его признанием, Леоника не представляла, что сказать. А Вик терпеливо ждал её реакции… Любой. Хоть какой-нибудь… И дождался. Прикрыв глаза, Лео потянулась и поцеловала своего новоиспечённого супруга. И в тот же миг в зале заиграла торжественная музыка. Отстранившись, император предложил руку своей императрице, и царственная чета закружилась в местном подобии вальса, с каждым кругом увлекая за собой всё новые и новые пары.
Бонус-послесловие
С момента последних описанных событий прошло двадцать два года.
Небольшой зал, раза в два меньше приёмного на императорском дереве, был полон гостей самых разных сословий. Среди них встречались и бескрылые демориаты, и лорды в роскошных одеждах, и даже люди… Избранные, но всё же люди.
— Привет, Анд! — с трудом протиснувшись сквозь толпу, плотный парень лет двадцати неожиданно хлопнул по плечу хрупкого бескрылого юношу примерно семнадцати лет.
Вздрогнув, молодой гость стремительно развернулся и расплылся в широкой приветливой улыбке:
— О! Кабан! Здорово! Давно не виделись!
И знакомые обнялись, как старые друзья.
— Как твой отец? — отстранившись, заботливо поинтересовался младший.
— Спасибо, отлично. Сейчас вот уединился с твоим, поболтать о делах и не только.
— Это хорошо! В его возрасте, да с учётом образа жизни, многие люди уже старики стариками, а твой вроде ничего, держится. Я видел его на приёме у леди Е'Ать в прошлом месяце.
— Раз видел, чего тогда спрашиваешь? — нахохлился, но не от обиды, а, скорее, по привычке, Кабан.
Андий пожал плечами:
— Не знаю, из вежливости.
— Ой, брось! — махнул рукой старший. — Нам что, больше поговорить не о чём? Всё, стареем, пора обсуждать природу-погоду и литературу с последними новинками кино?.. Хотя тут я, конечно, загнул. У вас же нет кино…
— У меня есть, — вскользь возразил юноша. — Но это неважно. Я говорю о другом. Мы же не виделись больше года!..
— И что? Раньше за месяц накапливалось столько, что мы часами не затыкались! Или ты уже все подробности забыл? — Парень доброжелательно улыбнулся другу.
Тот смутился:
— Нет, конечно, нет…
— Тогда что?
Анд промолчал.
— Да говори уже, не стесняйся!
И юноша сдался:
— Ничего такого, просто… — Послышался тяжёлый вздох. — Ты изменился. И вообще, Боров тебе даже отдельный участок дал, которым ты управлял последний год, а я… — Андий безнадёжно махнул рукой.
Кабан понимающе хмыкнул.
— Не торопись! — приобнял за плечи собеседника. — Ещё успеешь вкусить все прелести взрослой жизни. Поверь, это не так весело, как мериться силой с друзьями!
— Да у меня, кроме тебя, и друзей-то толком никогда не было…
— Не прибедняйся! А как же Гран? А Прат? А молодой лорд… Этот… Ну, как его…
— Жредин Г'Ильс? — неуверенно предположил юноша.
— Да-да! Он самый. Ну и имечко… Так вот. Он мне, конечно, не нравится, но всё же… Чем не друг? И Н’Акль, который Дрей-младший…
— Ладно, ладно! — смутившись, улыбнулся Андий. — Но тебя мне всё равно жутко не хватает. И я по-прежнему жутко тебе завидую. Меня отец с десяти лет таскает с собой, показывает, объясняет, позволяет помогать с бумагами, принимать участие в решении некоторых вопросов, советуется… Но ещё ни разу не отпустил в свободное плавание! Всё под присмотром да под контролем… Обидно!
— Хэй, Анд, я в твоём возрасте тоже на подхвате у отца был! — Парень выразительно помахал рукой перед лицом друга. — Так что не надо тут. И вообще, у вас совершеннолетие на два года позже нашего. Не гони лошадей.
— Вот! Отец так же говорит! Все вы, властители, одинаковые!
И, насупившись, юноша отвернулся. Кабан с усмешкой покачал головой, но не торопился заводить разговор снова. Понимал, что другу требуется немного остыть.
— Добрый вечер, мальчики! — нарушив уединение, к ним подошла уже немолодая, но всё ещё красивая смуглая женщина в пышном чёрном платье. — Как вам здесь, не скучно?
— Добрый, леди Арнидисль… — угрюмо отозвался младший.
