забирай еду, ступай наверх и запри дверь, пока Кайл не приведёт лекаря!
– Я уже наелась. Пойду.
Настя поёжилась: внезапно светлый зал трактира показался неуютным и враждебным. Мысленно ругая себя за мнительность, Рыжая схватила кувшин с водой и поспешила обратно в свои апартаменты.
Соур уже не спала.
Не успела Настя переступить порог, как та стала сетовать, что её все бросили умирать одну. Дэини стойко сносила эти жалобы. Потом напоила её водой и ещё какой-то дрянью, которую Соур попросила достать из её сундучка. После чего больная опять уснула.
Настя, теперь уже сытая и не столь злая, в конце концов, устала от беспокойных мыслей настолько, что и сама решила хотя бы прилечь. Вскоре сон одолел и её…
***
А проснулась она от громкого стука. Рыжая вскочила резко, сердце чуть из груди не выпрыгнуло от неожиданности.
Соур беспокойно заворочалась и даже попыталась привстать.
– Наконец-то! – выдохнула Настя и поторопилась открыть.
Но вместо друзей или, на худой конец, незнакомого врачевателя, на пороге она увидела неизвестную тощую девицу, слегка растрёпанную и весьма взволнованную. Возможно, это был кто-то из прислуги, но поручиться Настя бы не решилась.
– Миледи, скорее! Меня прислал ваш друг. Вы должны немедленно пойти со мной! Верьте мне! – незнакомка вцепилась ей в руку и попыталась вытащить в коридор.
– Какой друг? Куда? – растерялась Настя.
–Там внизу… Эливерт. Скорее, времени нет!
– Эливерт? Эливерт тебя отправил?
– Ах, ну разумеется! Скорее же! Ваши друзья в большой беде!
– О, нет! Кайл? Что с ними?
У Насти ноги подкосились. Она вспомнила о предчувствии разбойника, о том, сколько времени уже прошло с тех пор, как ушли мужчины, и поняла, что сейчас упадёт в обморок.
– Бежим! Иначе будет поздно… – женщина снова потянула её за собой.
И Рыжая, не раздумывая, бросилась за ней, лишь успела крикнуть уже из коридора:
– Соур, запри дверь! Я скоро вернусь…
***
О фрейлине Лиэлид Настя тут же забыла – угроза, нависшая над теми, кто был ей истинно дорог, перевесила всё.
Где-то на задворках сознания мелькнуло удивление, что коридор оказался пуст, и давешняя «церберша» бесследно исчезла.
Пожалуй, стоило взять меч, и плащ накинуть, и снять цацки, за которые недавно отругал Эливерт, но разве сейчас до того. Некогда возвращаться.
Дэини бросилась было к лестнице, но ночная гостья удержала её.
– Нет! Внизу караулят. Нельзя через трапезный зал. Эливерт будет ждать нас за трактиром. Здесь лестница для слуг, я проведу вас. Про неё мало кто знает…
– Ради Духа-Создателя, скажи мне, что происходит? – взмолилась Настя, покорно следуя за незнакомкой в мрачную темноту и рискуя свернуть себе шею на узких крутых ступенях.
– Он сам всё объяснит. Просто верьте мне! И не отставайте! Каждый миг может стоить им жизни!
У чёрного входа на крыльце горел небольшой тусклый фонарь, а дальше подворотня терялась в беспросветной тьме. Но даже этот блеклый свет ослепил на миг Настю, когда она оказалась на улице после стремительного бега по тёмным лестничным пролётам.
Рыжая продолжала нестись за женщиной, что вела её, почти на ощупь.
И всё-таки в какой-то миг она запнулась и потеряла опору. Рука незнакомки выскользнула так же быстро, как земля из-под ног. И Романова непременно растянулась бы во весь рост, но тут её подхватили чьи-то руки.
«Эл как всегда рядом», – успела подумать Настя.
Но в следующий миг происходящее стало походить на нелепый кошмарный сон.
Руки, подхватившие её, оказались чужими, слишком грубыми и бесцеремонными. Её дёрнули так, что голова чуть не оторвалась.
Сюда свет от далёкого фонаря почти не проникал, будто Настя внезапно упала на дно колодца. Но всё-таки уже привыкшие к ночному мраку глаза различили, как навстречу ей из темноты шагнул кто-то незнакомый, высокий и широкий. Кто-то, напугавший её до смерти, просто своим появлением. Тем более что за спиной был ещё один, сжимавший руки так больно, что невозможно было даже шевельнуться.
Настя собралась закричать – ведь где-то рядом оставалась та женщина.
Но явившийся из тьмы внезапно схватил её за волосы, и что-то ледяное и тонкое кольнуло в шею.
– Один звук, и… – веско шепнул незнакомец.
– Разберитесь с ней живо! Я на стрёме постою. Про золотишко не забудь! – презрительный женский голос лишил Настю последней надежды.
Она увидела, как стремительно удаляется в сторону Рыночной площади высокий тощий силуэт её провожатой.
«Как же так, Рыжая?! Ведь детский трюк! А ты пошла с ней, как овца на убой».
Что теперь сетовать! Она одна, без оружия, с двумя грабителями, в тёмном закоулке криминального городка.
«Может, ещё не убьют…»
Но надежда на это была слишком слабой.
– Глянь, и впрямь изумруды, кажись! Ну-ка, сюда давай… – тот, что с ножом, развернул Настю к далёкому пятну фонаря. – Да отпусти её! Стой, стерва – не то кишки выпущу! Снимай цацки давай!
– Сам бы сорвал! Чего нянчишься? – буркнул второй недовольно, но бульдожья хватка тотчас ослабла.
– Испортим ещё. Такие штучки испортить не можно…
Настя дрожащими руками вынула серьги, протянула грабителю, тот сунул их поспешно в кошель на поясе. Она принялась расстёгивать колье, но пальцы не слушались, замочек не поддавался…
В голове крутилась только одна мысль – что придумать, как выпутаться из этой западни?
Тот, что раньше держался за спиной, заросший, бородатый, отошёл чуть в сторону, озираясь и явно нервничая.
– Давай быстрее уже!
– Что там?
– Ничего. Показалось… Валить надо! Сколько вору ни воровать, а расплаты не миновать. Ты всё забрал?
Продолжая сжимать одной рукой нож, первый бесцеремонно обшарил Настю.
– Да тут, кажись, ещё кое-что осталось… – хмыкнул он.
И от его тона Настя похолодела.
Лиходей зашёл сзади, вцепился в волосы и, больно рванув, притянул к себе. Вторая рука нахально полезла в вырез блузки.
– Ты погляди, сколько тут добра! Неужто мы этим даже не попользуемся?
Настя взвыла, дёрнулась, несмотря на сковавший её ужас:
– Пусти, гад!
– Брось! Давай сваливать! Нас ждут. Ты помнишь, что тебе велено? – нервно окликнул второй. – Пореши её, и валим!
– Успеется… Иди лучше подержи её! Кто нас тут увидит?
Зажав рот Насти своей лапищей, первый лиходей поволок её к стене, навалился так, что острые холодные камни больно впились в спину.
– Подержи, говорю! А то эта дрянь змеёй извивается.
Второй подошёл ближе и молча ударил Настю в
