и ловко порезал пирог на куски. В мыслях обреченно вздохнув и заранее смирившись с нарушением всех привычных мне правил, я приняла свою тарелку и села за стол.
Повисло неловкое молчание. Мне все еще хотелось вытолкать наглого соседа взашей, а не вести с ним светские беседы. Да и о чем с ним вообще разговаривать? Об этой ужасной погоде?
– И откуда вы к нам приехали? – спросила, наконец, разрушая тяжелую тишину.
– К вам?
– Да. В этот дом. В квартиру. Вы не из Эрнефъялла?
– О нет, – улыбнулся Эл. – Я местный. Просто хозяин квартиры, где я жил раньше, затеял там ремонт. Мне пришлось переехать. Сюда.
– Понятно, – пробормотала я и ковырнула вилкой пирог.
– А вы?
– Я? – переспросила, чтобы сделать паузу и немного подумать. Но в итоге решила придерживаться правды. – Приехала в Эрнефъялл примерно две недели назад. Из Равены.
– О, сто лет не был в Равене, – усмехнулся сосед хитро. – И как там сейчас?
– Как всегда, – я дернула плечом.
Только бы он не начинал спрашивать какие-нибудь подробности. Я ведь жила в столице Виронии несколько недель, а не всю жизнь. И Эл мог легко поймать меня на вранье. Пожалуй, стоило придумать себе другое место жительства, желательно в каком-нибудь захолустье, про которое никто не знает. Но что уж теперь…
От необходимости продолжать спас закипевший чайник. Я радостно подскочила и бросилась снимать его с плитки. Разливать кипяток под внимательным мужским взглядом было как-то непривычно и неуютно, но Ниарэн из Дома Остролиста просто не могла не справиться с этим делом. И новый сосед получил свой чай. Я села обратно и натянуто улыбнулась.
– Как вам этот район? – поинтересовался Эл.
– Вроде бы неплохой, – ответила честно. – Много магазинов. Спокойно.
В конце концов, тот обнаглевший грабитель напал на меня совсем в другом районе. Кстати, интересно, он выбрался или нет? Надеюсь, выбрался. Хоть нападение на меня и заслуживало самых разных кар, я не хотела, чтобы этот глупый человек замерз там насмерть.
– Попробуйте пирог. – Чужой голос вырвал меня из раздумий.
– Что? – переспросила я немного растерянно.
– Пирог. – Гость улыбнулся. – Попробуйте.
– Ах, да, – я спохватилась.
Ковырнула вилкой свой кусочек и отправила его в рот, снова мимоходом понадеявшись, что обычному человеку нет никакого резона меня травить. И застонала изумленно.
– Это… это… – Первый раз за долгое время я не могла подобрать слов.
– Нравится?
– Это восхитительно.
И ведь не соврала ни словом. Пирог был бесподобен. Нежное тесто, хрустящее и рассыпчатое, сочная начинка с идеально выверенным количеством соли и специй, нежнейшее мясо, которое просто таяло во рту. Я даже в местных ресторанах такого не ела. Невероятно вкусно. Надо же, обычный человек принес мне блюдо, достойное стола самого Повелителя Имиль-та-Эли.
Все мое недовольство как ветром сдуло. За такой пирог я была готова простить гостю даже нахальное вторжение в мою квартиру.
– Где вы его взяли? – спросила, подняв глаза на Эла. – Признавайтесь. Это место станет моим любимым.
– Боюсь, вы не поверите, когда признаюсь, – рассмеялся сосед.
– Почему?
– Потому что я приготовил его сам.
– Вы? – подозреваю, мои глаза стали похожи на чайные блюдца. – Сами?
– Да.
– Не ожидала, правда. Вы повар?
– Нет, – ответил Эл. – Я владелец и управляющий рестораном. «Серебряная звезда», недалеко от центра. А готовка – это скорее хобби. Готовлю, когда нужно отвлечься, разгрузить голову, просто переключиться, в конце концов.
– Понимаю, – кивнула я, расправляясь со своим куском пирога.
Богиня, да по сравнению с этим все мои кулинарные «успехи» – просто форменное издевательство.
– А вы, Ния? Чем занимаетесь?
– Работаю в теплицах господина Дивногора. – Я не видела смысла это скрывать.
– О, понятно, – кивнул гость. И добавил в полголоса: – Примерно этого я и ожидал.
– То есть? – не поняла я.
– Прекрасной женщине – прекрасное окружение, – обаятельно улыбнулся Эл. – А что может быть прекраснее цветов?
– Хм… – я даже растерялась от такой поэтичности. – Да. Не буду спорить.
Надо сказать, пирогом соседу удалось вызвать мой интерес. Так что, закончив со вторым куском, я довольно вздохнула, отодвинула тарелку и наконец-то присмотрелась к Элу внимательнее. Наверное, для человека он был вполне симпатичным. Немного резкие черты лица, серо-зеленые глаза, короткие светлые волосы, уложенные с легкой небрежностью. Белая рубашка из хорошей ткани идеально сидит по фигуре, а закатанные рукава открывают сильные даже на вид предплечья и ровную кожу.
По первому впечатлению можно сделать вывод, что мужчина вполне воспитан, успешен и обеспечен. Одинок, иначе пришел бы знакомиться с семьей. Обладает настоящим талантом вкусно готовить. Стоит ли мне поддерживать такое знакомство и развивать его? Не знаю. Приехав в Эрнефъялл, я не собиралась сближаться с людьми. Просто не видела в этом смысла, слишком уж мы разные. И не думала, что это вообще возможно. Но все же социальные связи с местными могут быть полезными.
А сам сосед пил чай, расслабленно откинувшись на спинку стула. В его взгляде, прямом и открытом, читалась легкая нотка ответного интереса. Кажется, сейчас он изучал меня точно так же, как я изучала его. Но куда человеку до меня? Он поймет только то, что я сама захочу.
– Кто же научил вас так готовить? – спросила, разрушая молчание.
– Жизнь, – спокойно пожал плечами гость. – Я не учился этому специально. Просто располагал свободным временем и желанием.
– А я не слишком хорошо умею готовить, – призналась даже неожиданно для самой себя.
Ведь признание собственных слабостей, особенно публичное, мне никогда не было свойственно. Впрочем, человеку можно.
– Это не страшно, – улыбнулся Эл. – Мне кажется, вы можете научиться чему угодно, если захотите.
– Спасибо, – хмыкнула я скептично.
Все же, пока с кулинарией у меня было не настолько хорошо, чтобы строить такие смелые прогнозы.
За неспешной беседой ни о чем мы допил чай и съели почти половину пирога. Потом мой гость поднялся и произнес:
– Что ж, мне было очень приятно познакомиться и пообщаться, но не буду больше утомлять вас, Ния.
– Благодарю за пирог.
– Надеюсь, этот вечер не станет единственным.
– Все может быть, – пообещала расплывчато.
Проводив соседа, я завернула
