и дальше так думает. Тем легче мне будет узнать его тайны.
Нортон вернулся ближе к вечеру, и я услышала быстрые шаги по лестнице. То ли ему живот прихватило, то ли спешил в свой кабинет, который явно не просто так завесил чарами. Когда же Норт спустился к ужину, я была во всеоружии.
– Прекрасно выглядите, Мариэль, – заметил он. – Надеюсь, вы составите мне компанию за ужином?
Я смущенно улыбнулась. Конечно, составлю. Зря что ли вырядилась в красное платье с декольте, которое мой наставник по боевке оценил бы как безжалостную и стремительную атаку с обоих флангов.
– Прошу к столу, – елейным голосом произнесла я, приглашая Нортона на террасу, где все было готово.
Я расстаралась как могла: белая скатерть, свечи, розовые лепестки, плавающие в плоском блюде. Я сперва думала поставить вазу, но букет мешал бы мне наблюдать за выражением лица моего врага. Еду взяла готовую – из припасов Фриды, и разогрела руной огня, потренировавшись на заднем дворе и добившись лишь легкой искры. Курица все равно слегка подгорела, но если что – свалю на кухарку. Овощи помыла и после порезала когтями льда. Кот, тайком наблюдавший за мной, трусливо сбежал, как только увидел тонкие голубые лезвия, выросшие из кончиков моих пальцев. Вино, хлеб, сыр – все для приятного ужина, располагающего к задушевной беседе.
Нортон галантно разлил вино по бокалам, сел напротив.
– Если не возражаете, Мариэль, я добавлю последний штрих к нашему ужину.
Свечи на миг вспыхнули ярче, и теплый золотистый кокон окутал нас, словно отрезая от остального мира. Откуда-то из-под крыши полилась тихая музыка. Похоже, Нортон Мрок тоже решил атаковать.
– Я не видела вас целый день, – начала я. – Вы работали?
Выбрав наименее горелое крылышко, положила в тарелку. Добавила сыр, мысленно похвалив себя за тонкую нарезку, и попробовала вино.
– Работал, – подтвердил Нортон, опрометчиво взяв ножку, на которую пришелся основной огонь. – А моим вдохновением были вы.
– Это так волнительно, – улыбнулась я. – Мне не доводилось работать музой.
В зубах Норта хрустнула угольная корочка, но он прожевал и проглотил.
– У вас отлично получается, – прохрипел он и выпил махом полстакана воды.
Муза из меня всяко получше, чем домоправительница.
– Вопрос с соседями решен?
Кот запрыгнул на террасу и улегся на полу, навострив уши.
– Это было просто, – ответила я. – Не думаю, что они снова вас побеспокоят. Разве что Вилли вытворит что-нибудь совсем непотребное.
– Он может, – подтвердил Норт. – Вилли – не просто кот.
– Правда? – изумилась я, похлопав ресницами.
Кот уставился на меня желтыми глазами, сияющими в сумерках как два огонька.
– Мой отец владеет магией, которая позволяет ему общаться с животными и воздействовать на их энергетические потоки, – пояснил Нортон.
– О, это так необычно! – восхитилась я, хотя, конечно, знала, чем занимается мой свекор.
– Еще студентом он слегка откорректировал Вилли.
– Постойте. Выходит, коту уже…
– Вилли старше меня, – кивнул Норт. – А его умственные способности примерно на уровне шестилетнего ребенка.
Кот закатил глаза. Подозреваю, Нортон сильно его недооценивает.
– Мне кажется, он следит за мной, – пожаловалась я.
– Вилли любопытный. Хитрый. Вредный. Считает себя членом семьи. Но ни у Фриды, ни у Дирка не было с ним проблем. Он отлично понимает, кто есть кто.
Вот это меня и пугало. Вилли застучал толстым хвостом по полу террасы и оскалил клыки как собака.
– Олстон Мрок, – сказала я, как будто меня только что осенило. – Королевский ловчий!
– Так и есть. Сейчас мой отец занимает хорошую должность.
– Но так было не всегда? – подхватила я.
Нортон с сомнением покосился на обгоревшую куриную ножку и положил себе овощей.
– Артефакты нравятся мне своей предсказуемостью. Я подбираю нужный материал, сочетание рун и получаю ожидаемый результат. С животными по-другому. У них есть характер.
Нортон помолчал, отвел взгляд в сторону, как будто вспоминая.
– Произошло что-то плохое? – помогла я ему.
– Отец поставил не на ту лошадь, – усмехнулся Нортон, но улыбка вышла горькой. – Выбрал уставшую кобылу, на которую никто не ставил, и слегка улучшил ее перед скачками.
– Но ведь это строго запрещено! – вырвалось у меня.
– Так и есть. Но отец решил рискнуть. Лошадь должна была победить. Более того – она пообещала стать первой, дала слово, что побежит быстрее ветра. И обманула. Отец был в бешенстве, а она над ним в прямом смысле ржала. Потом его уличили в обмане, и он потерял не только огромную ставку, но и репутацию, которую пришлось восстанавливать долгие годы. Потом еще другие проблемы…
– Мне жаль, – вздохнула я.
Тут я даже не соврала. Мне и правда было жаль, что отец Нортона Мрока оказался таким придурком, что его провела какая-то старая кляча. Быть может, если бы его семья не нуждалась в деньгах, то и помолвка не состоялась бы. Либо же мне выбрали бы кого-то другого. Кого-то менее синеглазого, но зато более человечного.
– Можно я спрошу кое-что еще? – попросила я, слегка наклонившись и давая Норту прекрасный обзор моего декольте.
– Спрашивайте, что хотите, Мариэль, – позволил он.
– О вашей невесте. Вы сказали, что не видели ее десять лет. Но как такое возможно?
– Сразу после помолвки я уехал в Эркайю. Учеба длилась пять лет, и я не приезжал домой. Дорога морем долгая и заняла бы почти все каникулы, и я предпочитал проводить время с друзьями.
– А потом? Она ведь тоже маг, верно?
– Потом Шарлотта Эверли тоже поступила в академию, но я как раз закончил обучение, и меня отправили на практику в оплот. Драконы соседних стран заключили альянс. Нашей армии потребовались силы, маги, артефакты, чтобы усилить границы.
Он снова помрачнел.
– О, вы стали таким грустным, Нортон. Печалитесь, что не виделись с невестой? – не удержалась я от язвительности.
– Зато вы должны были видеть ее! – озарило его вдруг. – Шарлотта Эверли. У нее большой потенциал, и, насколько мне известно, ее определили на целительский факультет.
Вообще-то с целительского меня турнули на первом же курсе, когда на практических занятиях стало понятно, что больным лучше держаться от меня подальше.
– Вы случайно не знаете ее, Мариэль? – спросил Нортон Мрок.
Импровизируй и адаптируйся – важный принцип победы.
– Шарлотта Эверли! – воскликнула я. – Ну, конечно, я ее знаю! О, Нортон, – добавила с сочувствием в голосе. – Значит, ваша невеста – она?!
Нортон явно напрягся, однако не стал забрасывать меня вопросами. Пришлось действовать самой.
– В принципе, она довольно милая, – принялась я его убеждать. Мрок помнит меня худым нескладным подростком, надо его убедить, что такой я и осталась. – Если подобрать удачный наряд, что-нибудь веселенькое, с оборочками. – Я отпила еще вина и доверительно
