— Хорошо хоть сам оделся, — с уст сорвался сиплый смешок.
Глаза увлажнились. Зло стиснув челюсть, я растёрла веки пальцами. Не время расклеиваться.
— Не оделся, — хмыкнул он. — Схватил меч, а так как штаны лежали рядом…
— Если выживем, все долго будут вспоминать конунга с голой задницей, — я нервно рассмеялась, взглянув на мужа.
Может, он шутит? Но нет, судя по взгляду, он отправился меня спасать в том, в чём был.
— Ты лучший на свете. Спасибо, — прошептала, коснувшись кончиками пальцев его щеки.
Волнение окончательно отступило. Мы через столько прошли вместе. Справимся и с этой напастью.
Холгер понёс меня обратно к замку. Стефан и Милдрет двинулись за нами. У входа ждала обеспокоенная мама.
— Я отправила за Зерраном. Он ставил защиту в покоях, — лицо матери было бледно, как никогда, глаза наполняло беспокойство. — Его не нашли.
— Значит, не было никакой защиты, — пришёл к очевидному выводу Холгер.
— Мы ему доверяли…
Всё становилось на свои места. Вот как бутылка с проклятием попала к подаркам на день рождения отца. А теперь маг создал лазейку, через которую пробралась опасность и лишила меня силы Стужи.
— Его найдут, — мама решительно сжала ладони в кулаки.
— Вред уже нанесён, — отметила я грустно, вновь посмотрев в небо.
Только выглянувшее из-за туч солнце медленно опускалось за горизонт. У нас осталось меньше часа.
— Вызовите Кору. Нужно осмотреть Эрику, — попросил Холгер, двинувшись в сторону замка.
Он так и нёс меня на руках. И даже в комнате не сразу поставил на ноги.
— Не тревожься, — он порывисто обнял меня за плечи. — Я не проиграю.
— Я знаю, — кивнула, пряча лицо на его груди, но сразу отстранилась. — Пора собираться.
Холгер переоделся в принесённую ему одежду. Богатое одеяние с элементами брони. Я тоже поспешила распахнуть створки шкафа. Здесь в основном висели платья, напоминая о беззаботном прошлом. Я выбрала тёмно-зелёный брючный костюм под горло для верховой езды. Он оказался великоват. Путешествия не способствуют набору веса.
Кора постучалась, когда я закрепляла пояс с оружием. Сразу ворвалась в покои после разрешения и бросилась ко мне. Сестра не стала тратить время на объятия.
— Стефан рассказал, что произошло, — хрипло сообщила она, кладя ладони мне на грудь. — Не сопротивляйся.
Я прикрыла глаза, позволяя ей провести проверку. Стужа не отзывалась. Вместо неё в груди пылало чуждое мне пламя. Похоже, магия стихии императора. Потом в меня полилась сила Коры. Но сестра резко отпрянула, будто обжёгшись.
— Огненный блок, — прошептала она, растерев покрасневшие ладони. — Никогда о таком не слышала.
— Может, я смогу пробить? — предложил Холгер.
— Блок не пробивают силой, — она растерянно смотрела перед собой. — И он не позволяет даже приблизиться. А просто удар…
— Ударит и по ней, — Холгер отвернулся, тихо выругавшись под нос. — Ничего. Обойдёмся без Стужи, — сказал, как только вновь обернулся ко мне, его глаза наполняла мрачная уверенность.
— Но как же… — начала возражать я.
— Сражаться мне, не тебе, — напомнил он, протянув ко мне руку. — Идём.
Я порывисто вцепилась в его ладонь. Сердце билось тревожно. Надежда на помощь Коры не оправдалась.
— Получилось? — раздался голос Стефана из гостиной.
— Нет, — отозвалась Кора и приблизилась ко мне. — Торвульд погиб. Драгоны разбили статуи в королевском крыле, когда искали вас.
— А Стефан? — изумлённо ахнула я.
— Только узнал, — в глазах сестры заблестели слёзы.
В этот момент друг вошёл в спальню. Он осунулся, взгляд потускнел. С ним за руку шла Милдрет, с беспокойством поглядывая на мужа.
— Придётся справляться без Стужи, — я подошла к Стефану и обняла его.
Грудь сжимало болью, глотку рвали рыдания. Торвульд был мне вторым отцом. Но я заставляла себя держаться. Мы успеем оплакать погибших.
— Мне жаль.
— Спасибо, — голос Стефана ломался и хрипел. — Я так и не смог с ним попрощаться. Но жив Аргейл, он мне как отец. И Стейнби вернулся. Мы должны отстоять его.
Отступив от меня, он вытянул меч из чёрного металла из ножен и протянул его Холгеру.
— У него появилось имя. Крушитель чар. Рубит заклятия за взмах.
— Хорошее имя, — улыбнулся бывший сумеречник, забирая из его рук оружие. — Потом верну. После победы.
— После победы, — почти неслышно повторила я вместо молитвы.
Враг силён и хитёр. Только он ошибся в одном. Недооценил нашу волю, дав возможность повернуть события себе на пользу. И мы сделаем это, ведь уже совершили невероятное. Один бой всё решит. Он должен остаться за нами. Иного не дано.
***
Небо окрасилось алым. На Стейнби опускался вечер. Мы стояли перед воротами, ожидая, когда створки раздвинутся, являя нам самого императора в сопровождении мэтров и воинов. Его образ пугающей тенью преследовал наш отряд на протяжении всего этого сложного пути. И вот он обрёл реальные черты. Эрвин оказался коренастым брюнетом с суровым лицом. Короткие пряди волос трепал ветер, серые глаза смотрели надменно, полные губы были плотно сжаты. Чёрный доспех обхватывал развитую фигуру. Конь волновался под ним, будто ощущая таящуюся в драгоне силу.
— Время пришло, — сообщил он беспристрастным тоном. — Хранитель Севера готов принять вызов?
— Готов, — голос Холгера отдавал морозной стужей.
— Ты не Хранитель, — качнул головой Эрвин. — Она Хранитель, — он указал ладонью в кожаной перчатке на меня.
В груди всколыхнулось его пламя, вгоняя меня в жар.
— Кона Эрфолка. Я, как её супруг, сражусь за неё, — Холгер выступил передо мной, словно пытаясь защитить от взгляда императора.
Стоящая рядом Кора вцепилась в мою руку.
— Либо выходит настоящий Хранитель, либо мы прекращаем перемирие, — ровно ответил Эрвин, слегка улыбнувшись.
Ужас обжигающим вихрем опалил душу. Этого он и добивался. Либо заведомо беспроигрышный бой, либо конец перемирия, после которого он сможет полить город пламенным дождём. И на этот раз Стужа не остановит беспощадную стихию.
— Ты собрался драться с женщиной, — поморщился отец. — В тебе нет чести.
— Какая разница, женщина она или нет? В Империи все равны. И среди моей армии есть женщины, — он взмахом руки указал на выстроившиеся ряды драгонов. — Не приписывай мне трусость на основе своих отсталых традиций. Я пришёл биться с Хранителем Сердца Стужи. Чтобы забрать то, что по праву принадлежит моему народу, что вы давно украли у нас. И пока я милосерден. Готов оставить всех вас в живых. Решать тебе, кона. Позволишь ли ты им погибать за то, что и так станет моим? — он вперил требовательный взгляд в моё лицо.
В груди вновь взъярилось пламя, которое я зло подавила.
— Ты нарушил условия перемирия, — напомнила ему.
— Что за обвинения? — рассердился он, только губы на секунду скривила усмешка. — Ты можешь доказать свою правоту? Расскажешь своему народу, что больше не можешь их защитить?
— Закрыть ворота! — отец поднял руку, давая команду.
Переговоры заканчивались ничем. Массивные створки начали съезжаться.
— Значит, ты выбираешь их смерть, Эрика, — кивнул император, потянув узду своего коня. В серых глазах зажглось пламя. — А я бы дал тебе фору. Использовал бы только одно Сердце, хоть стихия и не любит, когда её ограничивают.
Он просто издевался, добившись того, чего желал. Но его слова пронеслись в мыслях ошеломляющим взрывом осознания. Это наш шанс. И мы сейчас его упустим.
— Стоп! Открыть ворота! — скомандовала я, двинувшись к решётке, и кивнула, подзывая императора.
Он усмехнулся, несколько удивлённый моими действиями, но всё же спешился и тоже приблизился. Между нами оставалось два метра и металлическая преграда. В тёмно-графитовых глазах горел интерес.
— Бой состоится. Под защитой магического купола, чтобы никто не смог помешать. Моё условие — клятва на крови, — я смело встретила раздражённый взгляд драгона. — Ты и твои драгоны поклянётесь, что покинете Эрфолк в случае твоего поражения. И что не тронете жителей города, если проиграю я.
