Не знала я тогда, что таких домов у нее в каждом королевстве по три штуки. И обликов по три на каждое время года. В одном из них, я была уверена, она представала перед такими несчастными, как я, как Святая Мать – божество, которому поклонялись.
Божество, из‑за которого я проделала такой огромный путь и в итоге оказалась здесь.
– Для меня письма есть? – полюбопытствовал Рейтар, выглядывая из‑за моего плеча.
Письма нам приходили регулярно. Чаще всего в виде маленьких бумажных дракончиков прямо из дворца Королевства Пылающих, но иногда нет‑нет да и обращались к нам наши знакомые эльфы. Скучно им было в лесу службу вести, вот и напрашивались то в гости, то на оплеухи, когда пытались на ведьмин холм без разрешения забраться.
Пусть сама ведьма здесь не появлялась, охранный контур, созданный ее чарами, работал стабильно.
– Как всегда, – передала я ровно половину конвертов и охотно взялась за вторую.
Все пришедшие мне письма, за исключением одного, были от Илоны. Названая сестрица написывала мне по шесть раз на дню, жалуясь то на свекромонстра, которого в качестве наказания по ходатайству мужа и сыновей заперли в ее же доме без возможности посетить хотя бы сад, то на супруга, который ее красоту не ценил, в ножки ей не кланялся и вообще отказывался выполнять ее хотелки.
До тех пор, пока сына не родит. Или дочь. Тут уж как получится. Но главное, что в законном браке. Скорая свадьба на человечке среди высокопоставленных драконов хоть и вызвала непонимание, но в силу обстоятельств торжеству никто препятствовать не стал.
Всех чешуйчатых в этот момент заботило возвращение тех, кого давно схоронили со всеми почестями и отправили в последний полет. Вот где шоку‑то было! Но старший брат Рейтара держался молодцом. Кого надо переловил и к ответу призвал, других в кулак так сжал, что и не рыпнулись, а третьи просто были искренне рады, что их истинный правитель жив, – что ни говори, а Рейтар в качестве Первого Лорда мало кому нравился.
Ну и правительница, конечно, без внимания не осталась. Такие масштабные праздники для жителей королевства ни до, ни после супруги Адри никто не устраивал, так что ее были рады видеть не меньше.
В общем, все в Королевстве Пылающих налаживалось. Налаживалось без нашего участия.
Узнав о том, что мейстерису Ортлинай с позором выгнали с должности и за прежние заслуги приговорили к кукованию в каком‑то дальнем монастыре на территориях оборотней, я и вовсе потеряла всякое желание заглядывать во дворец.
Не потому, что мне не нравился приговор для этих старых интриганок, хотя и это тоже. Просто за Арскиля я волноваться перестала. Его отец не оставил без внимания даже мелких храмовников, что плясали под дудку первой леди в обход хранителя Дома Огня, участвуя в ее грязных делишках. Все, кто пытался навредить его сыну, были безоговорочно наказаны, но, к сожалению, в разной степени.
Все‑таки не понимала я это высшее общество, хотя себя не без оснований всегда считала человеком понимающим. Не понимала и понимать не хотела. Да и без надобности было. Как бы Адри и Эльда ни пытались хитростью позвать нас в гости, у них ничегошеньки не выходило. Мы сами выбрали жизнь отшельниками на этом холме, и она нас полностью устраивала.
Здесь мы находились на своем месте. Именно так мне казалось, но судя по всему только мне.
– Что пишут? – спросила я, усевшись на стул.
Свои письма я просмотрела быстро. Записки от Илоны никогда не содержали ничего нового, а вот последнее письмо меня зацепило. Его прислала Делия – та самая блондинка с необыкновенными фиолетовыми радужками. С ней мы впервые разговорились у лабиринта, где проходило испытание для невест Рейтара.
После прервавшегося отбора и возвращения истинного правителя девушку оставили во дворце в качестве няни для Арскиля.
Этому решению послужили две причины.
Во‑первых, она являлась василиском, а их магия, как известно, очень даже действовала на маленьких драконят, а во‑вторых, она была старшей в семье среди двенадцати братьев и сестер. Опыт общения с детьми у нее имелся колоссальный.
Собственно, на этой почве мы и сдружились.
Она по первости советовалась со мной по поводу Кирюши и его проделок, а я вызнавала у нее последние новости о малыше. О том, что происходило во дворце и в Королевстве Пылающих, девушка рассказывала по своему желанию.
А еще нет‑нет да и жаловалась на Эртирнара.
Представителям других рас было запрещено находиться в сердце королевства чешуйчатых. Исключением являлись невесты, а в дальнейшем жены хвостатых. Вот женой ей и пришлось стать. Мне на замену.
К счастью, мой брак с песчаным чешуйчатым так и не состоялся, а иначе на одного дракона в этом мире однозначно стало бы меньше. Или не на одного. В одном доме со свекромонстром мы явно не ужились бы.
– Ничего интересного, – соврал Рейтар, быстро испепеляя комок из писем прямо в ладони.
Этому трюку он научился относительно недавно и, как ни странно, научил меня. Только я содержимое собственной ладони превращала в снежный ком. Ну и все вокруг заодно. Магия все еще не до конца поддавалась мне, словно чувствуя, что я самозванка.
Что я не та, кто должен был получить вторую ипостась и магию снежных драконов.
– Ничего так ничего, – пожала я плечами, одним глазом вновь вырвав интересующую меня строчку из контекста.
Как я и говорила, Делия время от времени делилась со мной последними новостями Королевства Пылающих. До сих пор доподлинно мне было неизвестно, как храмовники, а именно Хранитель Дома Огня, уладили вопрос досрочного завершения отбора невест, но я искренне считала, что бывший регент маленького принца от этой ноши избавился.
Когда объявили о его решении тайно жениться.
Но оказалось, что нет. Этим утром Адриан отдал приказ всем придворным и прислужникам готовиться к приему для невест своего младшего брата. При этом никого не волновало, что за четыре месяца большинство участниц уже обзавелись любимыми и даже повыскакивали замуж.
Мол, договор есть договор. Или все участники его исполняют и в конце концов драконище бессовестное выбирает себе невесту, или платят огромную неустойку.
Судя по всему, об этом маленьком событии в своей жизни Рейтар решил умолчать. Он вообще часто умалчивал важные вещи. Например, о том, что он таки смог обернуться в свою человеческую ипостась, я узнала совершенно случайно.
Проснулась посреди ночи не вовремя.
Проснулась и едва не огрела наглого расхитителя гробниц чугунной сковородой по голове. Этот знаменательный предмет быта всегда лежал у меня под кроватью «на всякий случай», поджидая какого‑нибудь грабителя, заплутавшего в лесу и чудом выжившего.
Не срослось. «Грабитель» оказался местным и настолько беспардонным, что я дар речи потеряла и решила не выдавать тот факт, что пришла в себя. Тем более что обнимали меня, забравшись на мою кровать и под мое одеяло, очень даже приятственно.
Замлев, наконец дождавшись исполнения своего маленького желания, я и вовсе заснула, так и не разоблачив Рейтара, а утром он вел себя как ни в чем не бывало. Еще пару недель притворялся, что по‑прежнему не способен обернуться, а потом у меня лопнуло терпение.
Ведь именно благодаря мне он все же совладал со своей второй ипостасью. Я делала все возможное и невозможное, соблазняя его то взглядами, то жестами, то подстроенными каверзными ситуациями. Я вспомнила вообще все, что когда‑либо слышала или читала о соблазнении мужчин, но сработало совсем не это.
Однажды он снова потерял разум, а вперед вырвался истинный зверь. Так случалось не раз и не два. Когда дракон становился агрессивным, я вступала с ним в схватку и то каталась кубарем по земле, то пряталась в лесу до тех пор, пока Рейтар не возвращал себе контроль.
Но не в тот последний раз.
Я уже знала, что драконы отчетливо чувствуют страх. Я знала, как выглядит страх. Я помнила, каково это – бояться. И когда в очередной раз зверь вырвался наружу, я просто не стала сопротивляться. Упав на землю от мощного толчка когтистой лапой, изобразила страх, истинный ужас и просто ждала.
