Ждала, растопчут меня или пожалеют.
Как ни странно, меня собирались растоптать. Если бы не Рейтар. Ту секунду, когда он насильно вернул себе контроль, я запомнила на всю жизнь. Потому что пасть его от моего лица находилась меньше чем в метре.
Да что там растоптать? Меня намеревались сожрать.
И вот теперь, спустя четыре месяца, я снова ощущала себя обедом для дракона, и это чувство мне совершенно не нравилось. А впрочем, мы друг друга стоили, если так можно было выразиться.
О том, что я все‑таки научилась летать, я не сказала ему ни слова. И о том, что это тело мне изначально не принадлежало, хотя он не единожды спрашивал у меня о том неравноценном договоре, ставкой которого являлась моя жизнь. И о том, что с ведьмой один раз я все же говорила.
В своем сне. В этом сне я снова приходила к колодцу на главную площадь Железного Сердца, чтобы загадать одно и то же желание. И просила я не за себя.
– Я отлучусь ненадолго. Стоит запастись мясом, пока Арскиль у нас. – Мягко улыбнувшись, не выдав свое вранье даже взглядом, Рейтар наклонился и коснулся губами уголка моих губ.
Он часто целовал меня именно так. Я принимала этот жест за нежность, демонстрировать которую мужчина не умел, но пытался.
– Хорошо, – согласно кивнула я, пряча взгляд. – Может, и племянника с собой на охоту возьмешь? Он просился.
– Возьму, – поцеловали меня еще раз – на этот раз в висок. – Не скучай без нас. Скоро вернемся.
Как и много раз до этого дня, я провожала их с Кирюшей у калитки. Как примерная жена, пусть и «гражданская», махала ладонью им вслед, натянув на губы улыбку, но стоило им только скрыться за горизонтом – взлетали они всегда ниже по склону, там, где начинались болота, – как я вернулась в дом и собрала для себя узелок.
Одеяло, родовой меч, кожаная бутыль с водой, хлеб и сыр – весь нехитрый скарб поместился в наволочку, которую я повесила себе на плечо. Пока превращаться в драконицу я не собиралась – слишком приметной была, так что все это в дороге мне очень даже требовалось.
И я даже знала, куда пойду.
Пусть я и не была белокурой красавицей с голубыми глазами, не являлась Жемчужиной Деройского пролива, а насчет моего происхождения драконы оказались правы.
Как старшей в роду, перворожденной, после смерти лорда Гаргата именно мне принадлежало все нечестно им нажитое. Доказательством этого являлся меч с черной вязью – артефакт рода, который я в своих приключениях умудрилась где‑то посеять, несмотря на его главное свойство – всегда возвращаться к хозяину.
Слава Святой Матери, никому другому он в руки не давался, так что разыскала я его быстро. Он нашелся там же, где я видела его в последний раз, – на площадке перед храмом Дома Огня. Вокруг него, несмотря на позднее время суток, собралась целая толпа. Драконы и представители других рас всех возрастов пытались вытащить его из камня, в котором он оказался благодаря мне, но ничегошеньки у них не получилось.
А у меня получилось.
Растолкав зевак и тех, кто хотел попытать свое счастье, я в своем человеческом облике под громкие смешки без труда вытащила меч за рукоять. Образовавшаяся тишина продлилась недолго.
– Это она! – заорал кто‑то в толпе. – Снежная драконица! Лови ее!
Собственно, Рейтар в тот раз оказался чертовски прав. В том, что на мне можно по‑быстренькому жениться, был уверен каждый второй, но пряталась я куда лучше, чем меня искали. Меч остался у меня, а женихи, жаждущие власти, с носом. До этого дня я прятала его за печкой, а теперь крепко держала за рукоять, готовая отражать невидимые атаки.
За четыре месяца Рейтар многому меня научил. Не только тому, как быть драконом. Он научил меня жить и выживать в этом недружелюбном мире.
– Люцеарсул! – крикнула я, пнув ни в чем не повинное дерево.
Портал в старом дубе открылся через десяток секунд, но оттуда никто не выпрыгнул. Напротив, мне протянули изящную белоснежную руку с острыми ногтями. Вложив в чужую ладонь свои пальцы, я была готова к тому, что меня втянут внутрь.
К чему я не была готова, так это к тому, что окажусь на толстой ветке многовекового дерева у дворца в Королевстве Пылающих, прямо перед окнами, прекрасно демонстрирующими тронный зал и всех в нем собравшихся.
Именно в этот момент Рейтар медленно двигался вдоль линейки невест. Некоторые из них изменились до неузнаваемости, другие же сохранили прекрасные черты, но комплект был неполным.
Я отлично знала из первоисточника, что за время нашего отсутствия погибла еще одна невеста – из оборотниц, что наконец позволило подтвердить мою теорию. Нет, сами невесты друг друга не устраняли – в этом Рейтар был прав. Вместо них вовсю старались семьи Великих Основателей. У каждой семьи были свои лошадки, на которых они поставили в этом забеге, а я лишь еще раз убедилась в том, что придворная жизнь не для меня.
Каждый из нас должен занять свое место в этой жизни. Сейчас Рейтар занимал свое, как бы больно и обидно мне ни было, а я собиралась занять свое.
– Люцик, ты мне портал должен, – напомнила я, отвернувшись от окон.
– И что? Вот тебе ни капельки не любопытно? – прищурился этот прохвост, пока я рассматривала белую полоску в зеленый горошек, что выглядывала из‑под чужих штанов. – Говорят, Второй Лорд нашел свою искру.
– Он ее давно нашел, – усмехнулась я очередным интригам. Та самая искра сейчас тоже стояла среди невест. – Портал в Королевство Мечей мне открой, будь другом.
– Сбежать решила? – воодушевился остроухий эльф и даже на секунду отвлекся от созерцания окон.
– Если что, ты меня не видел.
– На дереве клянусь! – осенил он себя священным знаком. – Не пропадай!
Последнюю фразу я услышала уже из портала, в который провалилась. Поймать равновесие из моего положения оказалось трудно, но возможно, однако свой выход я снова едва не пропустила. Лишь чудом вырвалась у пролива, буквально вывалившись из хлипкого старого тонкого деревца, что росло у мостовой.
Когда‑то я собиралась переплыть этот пролив, чтобы попасть в королевство драконов и доставить Илону в один из храмов к отведенному мне сроку.
Когда‑то… Когда‑то все пошло наперекосяк. А впрочем, ведьмой, то есть Святой Матерью, все именно так и задумывалось.
Мое появление на мостовой вызвало любопытство у зевак, но не более. Серая брусчатка под ногами казалась почти черной из‑за недавно прошедшего дождя. Здесь по‑прежнему нестерпимо воняло тухлой рыбой: чуть дальше начинался рыбацкий квартал, но я свернула раньше.
Теперь мне было нечего бояться. Лорд Гаргат давно почил от карающей длани Рейтара, а судьба зеленых плащей мне была неизвестна. По идее, право управлять ими принадлежало моей скромной персоне, но нужна ли охрана дракону?
Дракону, способному устроить настоящую вьюгу или метель. Этот городок, словно Снежная Королева, я запросто могла превратить в сугроб.
Спустя пять месяцев отсутствия улицы все еще оставались узнаваемыми. Библиотека, питейные заведения, лавка мясника – все они находились на своих местах, как и поместье отца Илоны.
Несмотря на то, что я фактически тоже являлась его дочерью, все же старалась разграничивать свои и чужие воспоминания, хоть и делать это было не всегда просто. За месяцы, проведенные в этом мире, я со своим телом и его историей уже сроднилась.
– Эй, есть кто дома? – спросила я исключительно на всякий случай.
О том, что поместье давно пустовало, догадаться было нетрудно. Обширные территории, принадлежащие роду Гаргат, превратились в непроходимый бурьян. Если бы не мое умение владеть мечом, навряд ли получилось бы так легко и быстро дойти до потрескавшегося каменного крыльца.
Толстый слой пыли стирался неохотно. Влажная тряпка мгновенно чернела и снова и снова отправлялась в ведро с едва теплой водой.
Новый владелец этих земель выбрал себе другое здание в качестве родового, а слуги без хозяина и, соответственно, жалования разбежались давно, захватив с собой все, что оказалось не прибито. Собственно, и то, что было прибито, они тоже захватили, судя по общей опустошенности и разбитости.
