– Не тот случай, чтобы думать об этикете, наследница. Потерпишь.
От такой наглости у нее туфли выпали из рук. Каблуки жалко звякнули друг о друга.
Помянув эльфов сквозь зубы, Ассаэр поднял злосчастную обувь и на глазах у изумленной Инерис быстро отломил невысокие, но тонкие каблуки.
– И не бойся, я все время буду рядом с тобой. В воде ни в коем случае не отставай, лучше вообще все время держись за ногу, – напоследок буркнул демон и ужом выскользнул из ее палатки. Через проделанную в стенке прорезь.
Проводив его взглядом, она снова потрясенно уставилась на туфли.
Это же…
Какая же у него силища?! У них же цельная колодка! А он их отломил, да еще ровно так, словно спиливал!
Вспомнив, что он ей наговорил, и что ее ждет, снова содрогнулась. На глазах выступили слезы. При нем храбриться было сравнительно легко, а теперь…
Стало страшно.
Полностью положиться на чужое мнение об этом мерзавце и собственно на этого мерзавца… Таким недвусмысленным образом проверить верность офицеров… кстати, как по лекции князя Ратри прямо…
Но ведь нападение на наследницу княжества – это предательство чистой воды! Как бы отец ни сердился, титула-то ее не лишали!
Почему офицеры вдруг могли пойти на такое? Подкуп? Или очередная странная, необъяснимая диверсия? Может они, как и капитан Мельдер, считают, что поступают правильно, во благо?
Но кто, кто мог такое организовать? С какой целью? Убрать ее как наследницу? Так есть еще сестра и брат! Разрушить Нариме изнутри? Кому и зачем это может быть выгодно? Рогатым? Так они только благодаря их княжеству спасли свои жизни! Да и началось это до них… даллийцы? О них с тех пор ни слуху, ни духу…
Кэллиэн, возможно, знает больше… Как ей сейчас не хватало его иронии и спокойных, уверенных объяснений!
Как и все время в этом сумасшедшем походе…
Если бы не отец, если бы не желание защитить его, маг бы наверняка пошел с ней… Значит, как бы он за нее ни волновался, Кэллиэн счел, что остаться в замке приоритетнее. Следовательно, там и впрямь происходит что-то серьезное – и опасное.
Инерис покачала головой, досадуя на себя. Не расспросила тогда Кэллиэна как следует.
Теперь не демона, что они будут делать, когда выберутся из озера… настолько выбил ее из колеи, что она об этом даже не подумала!
Впрочем, еще остается вероятность того, что это какое-то недоразумение. А в крайнем случае… в худшем случае… узнает по факту.
Тревожно… страшно утонуть, хоть демон и поклялся, что не допустит этого. Но что он сможет сделать? Разве что там есть пещеры, где можно подняться на поверхность и о которых никто, кроме него не знает…
Стоп-стоп. Сначала – проверка. Потом будет действовать по результатам. Если они и впрямь нападут – значит, доверимся демону. Если нет… ему же хуже. Их девять человек, они с ним справятся. Да и она кинжал не для красоты дома с собой носила.
Бояться нельзя, страх мешает мыслить и действовать. Она справится. Она сильная.
Улыбнулась, вспомнив, что именно это сказало ей зеркальце в самом начале. Против воли ощутила некоторый азарт. Лучше думать об этом как о приключении, щекочущем нервы.
Бросила взгляд на миниатюрный медальон-часики. Сообразив, что в воде он помешает и может испортиться, сняла и положила в поясную сумку.
Последняя минута.
Леди-наследница осторожно затянула горловину мешка, завязала тесемки.
По-прежнему было страшно, но, приняв решение, Инерис не привыкла отступать. И с содроганием двинулась навстречу судьбе – через ту же дыру в стене палатки.
Все произошло ужасающе быстро.
Казалось бы – только что она кралась по скалам, никем не замеченная, и все шло нормально, она даже почти убедила себя в том, что у демона паранойя…
До первого арбалетного болта, звякнувшего о скалу неподалеку.
Инерис сначала отреагировала, а потом уже задумалась – сидя за массивным валуном и пытаясь перевести разом сбившееся дыхание.
А затем – крики… топот…
Значит…
Додумать не успела, метнулась вперед по узкой тропе наверх – природной, нерукотворной. Как ногу не сломала в неудобных туфлях – большой вопрос…
Кое-как оглянулась через плечо – и снова вжалась в каменную стенку, молясь, чтобы этой ниши хватило.
Звяк. Звяк. Звяк.
Арбалетчиков было трое. Пока перезаряжаются, можно еще пробежать вперед…
Топот за спиной. Кое-как оглянулась – и впервые испытала такое острое облегчение при виде демона, заоравшего:
– А ну стой!
Эффект у его рева был прямо противоположный. Вроде Инерис знала, что не всерьез, а второе дыхание мигом открылось…
А дальше была боль от крепкой хватки полукровки (реальная, но не нестерпимая), вполне натуральная борьба (по крайней мере, она всерьез старалась освободиться от тисков, в которые превратились его руки, наверняка оставлявшие синяки), невнятные крики офицеров. Снова выстрелы, от которых демон ее прикрыл собой, будто бы случайно развернувшись. А затем раздалось грозное:
– Убью гадину!!!
Инерис еле успела задержать дыхание.
Ледяная вода. Омут… Воздуха не хватает, хочется дышать…
Она бьется уже всерьез, и хватка на плечах все-таки ослабевает. Инерис наконец вырывается на поверхность, хватает воздух ртом, чтобы снова, повинуясь жестокому рывку, уйти под воду…
Страшно.
Она забилась пойманной в сети рыбой, и демон снова выпустил ее из рук. Девушка рванулась было к берегу – и сообразила, что это с ее стороны было бы большой ошибкой.
Болты можно было списать на то, что ее не узнали. Но теперь не узнать не могли. И спасать ее никто не торопился.
Они наблюдали.
Просто наблюдали, перезаряжая арбалеты.
Значит, демон сказал правду.
В этот миг ее снова сцапали.
Но теперь, когда Каэр снова дернул ее за руку, она покорно ушла на глубину. Здесь стоять уже было невозможно.
Через секунд пятнадцать – словно вечность прошла! – они снова вынырнули. Демон, верный своему слову, в очередной раз ослабил хватку и сделал вид, что пытается ее придушить. Со стороны наверняка выглядело убедительно, на деле… он лишь слегка сдавил горло.
А значит, он лишь притворялся жестоким убийцей, теперь она была в этом уверена.
И поэтому Инерис, разом обретя хладнокровие, удивившее ее саму, повинуясь условному сигналу, три раза вдохнула, выдохнула, сделала глубокий вдох – и позволила утянуть себя вниз. А затем с чувством, что совершает форменное самоубийство, уцепилась за ногу демона и поплыла, погружаясь все глубже в форменный омут.
И, как он и обещал, ледяная вода постепенно становилась все теплее. Течения тоже не ощущалось, что вообще было довольно странным – озеро-то проточное…
Не думать о вдохе. Просто не думать. Демон обещал, что человек выдержит столько без воздуха… Он тоже здесь, они в одинаковом положении, вряд ли он хотел организовать двойное самоубийство…
Впереди замерцало голубоватое сияние, очертившее смутный силуэт демона – видимо, тот самый корень наконец впитал достаточно воды.
Каэр теперь целеустремленно плыл куда-то, держась примерно в метре от дна. Инерис глянула вниз – и поспешно подгребла повыше. А вот и игольники…
С ним удавалось плыть куда быстрее. Инерис клещом держалась за ногу полукровки, горячую даже в холодной воде, и работала руками и ногами, старательно отгоняя мысли о следующем вдохе.
Это, наверное, самые долгие секунды в ее жизни…
При том что они плывут по-прежнему вглубь.
Демон уверенно нырнул прямиком в заросли водорослей, легко пробрался между вертикальными стеблями, чуть колыхавшимися в такт течению. Инерис последовала было за ним, но тут прямо рядом с ней высунулась уродливая голова жуткого вида рыбины, вхолостую клацнувшей кривыми зубами и убравшейся обратно в логово.
Инерис выпустила демона, испуганно отпрянула; невольный вскрик вырвался изо рта стайкой пузырьков, и она с ужасающей ясностью поняла, что воздуха ей теперь не хватит!
А ведь демон предупреждал…
