– Я … я … Дэвид, … почему наш сын считает, что ты его ненавидишь? Он только что сказала, мне что ты ненавидишь его за то, что он так похож на меня внешне. Сэм отказывается ехать с тобой в Нью-Йорк, просто категорически. Я пыталась его уговаривать, но заставлять силой я его не буду, – в трубке повисло долгое молчание. Минута шла за минутой, а он всё молчал. – Дэвид?
– А больше ты ничего не хочешь мне сказать? – наконец процедил он.
– Я всё написала тебе в письме, ещё тогда, – тихо ответила она. – Твой адвокат должен был передать.
– Верно, почти три года назад я получил очень длинное письмо. Всегда казалось, что такие вещи говорят лично, Джесс. Но у тебя за это время ни разу так и не возникло желания поговорить.
– Что бы я ни сказала, ты всё равно меня не простишь и будешь продолжать ненавидеть. Даже на Сэма переносишь свои эмоции, – срываясь, возразила она. – Сейчас я хочу знать, как нам быть с нашим сыном?!
– Не стану ему навязываться! Не хочет – пусть не едет! – бросил трубку Дэвид.
– Ты что звонила Дэвиду? – удивлённо раздалось в дверях кухни. Подняв брови, Рой рассматривал свою жену с нескрываемым любопытством.
– Из-за Сэма. … Но, сегодня день рождение моей дочери и я не собираюсь портить себе настроение! – заявила Джесс. – Мы будем праздновать!
Гуляла вся стая, шумной и многолюдной толпой. Музыка, угощения, аниматоры для детей, танцы, Уэс втихаря разливал взрослым виски в пластиковые стаканчики, хотя Джесс была против крепких алкогольных напитков на сегодняшнем празднике. Рой тут же это вычислил, но сделал вид, что не замечает манипуляций Уэса, не мешая гостям веселиться. Все любили эту белокурую малышку, с выразительными светло-карими глазами, радостно прыгающую в своём нарядном платье. Время от времени её кто-нибудь подхватывал на руки и начинал тискать. И не потому что Кэсси родилась носителем гена альфы, а просто потому что нельзя было устоять от очарования этого ребёнка.
Но заметив этого мужчину, присевшего на корточки около её дочери, Джесс напрягалась всем телом, вцепившись в Роя.
– Это альфа! Рядом с Кэсси! И я его впервые вижу!
Мужчина почувствовав её взгляд поднялся, направившись в их сторону. Не было никаких сомнений в том, что это был альфа – властный хищный взгляд, осанка, манера держать голову, походка сильного, умного и беспощадного зверя.
– Это наш особый гость из Европы, – бросил Рой. – Расслабься, всё хорошо. Он друг. Эверет, – обратился он к гостю. – Позволь тебе представить мою жену Джессику.
– Рад знакомству, Джессика, – приятным баритоном произнёс он с небольшим акцентом, выжидающе глядя на её руку.
– Очень приятно, Эверет, – протянула она руку ожидая рукопожатия, но альфа галантно запечатлел на ней свой поцелуй.
– Ваша дочь, просто ангельское создание. Она вырастет настоящей красавицей!
– Спасибо, – улыбнулась Джесс, чувствуя себя как-то неуютно под его пристальным пронзительно-голубым взглядом. – А у вас есть дети?
– Сын. Ему десять. В следующий раз возьму его с собой. Природа в ваших краях завораживающая, есть раздолье для охоты. Ваш муж рассказывал, что вы неплохо рисуете. Я могу взглянуть на ваши работы? Обожаю живопись, – улыбнулся Эверет, а у Джесс спёрло дыхание от страха. От него исходила такая сила, что у неё невольно подгибались колени. – Я вас пугаю, Джесс?
– Я плохо это скрываю, да?
– Я слышу, как колотится ваше сердце, вы вспотели, нервно сглатываете, я чую запах страха, – снова улыбнулся он. – Но не переживайте, я привык к такой реакции со стороны женщин. Энергия моего зверя отравляет мне мою личную жизнь. Но могу заверить, что у меня и в мыслях нет причинять вам трудности или неудобства. Вряд ли ваш муж допустил бы к вам опасного человека. Так мы посмотрим картины?
– Пожалуй, да. Милый, ты идёшь? – взглянула она на странно ведущего себя Роя. Но его ответ привёл её ещё в больший шок:
– Лучше я тут за всем присмотрю. Эверет хотел бы поболтать с тобой наедине. Всё хорошо, Джесс.
Эверет долго ходил по её мастерской, разглядывая её работы. По некоторым просто скользил взглядом, возле некоторых задерживался подольше:
– Интересное сочетание, – застыл он напротив одной из картин. – Могу поспорить, когда вы её писали – вы испытывали счастье. Неразбавленное, настоящее, волнующее … счастье. Не хотите продать?
– Э-э-э, я наверное пахну уже не только страхом, Эверет, – выдавила Джесс, – Мне жутко любопытно о чём вы хотели со мной поговорить?
– О наших детях! – резко повернулся он к ней лицом. – О будущем, о мудрости принимаемых решений, о защите и покровительстве, о перспективах. Предварительно мы уже обсудили все дела с Роем, но, как дал нам понять ваш муж – без вашего согласия, Джессика, мы не можем заключить наш договор.
Джесс нащупала свой высокий табурет и села, чуть не рухнув мимо. Эверет вовремя подхватил её, помогая сесть.
– Уверен, вы догадливы. Но я не понимаю, почему это вас так пугает? Это дальновидно и правильно. Я вхожу в очень мощный союз нескольких стай. Я очень влиятелен и смогу обеспечить защиту вашей дочери и вашей стаи пожизненно. Рой сильный бета, но всё же его возможности ограничены, против некоторых союзов он не выстоит. Вам ведь известно, как альфы охотятся за носителями? У меня уже есть приемственность, но я хочу обеспечить ею своего сына, чтобы наш род продолжался, оставаясь у власти. Мне нужно ваше согласие, Джессика.
– Как я могу отдать свою дочь неизвестно кому?! – побледнела она.
– Я не забираю её у вас. До её совершеннолетия ваша дочь будет находиться с вами. Но общаться с моим сыном они начнут раньше, с детства, чтобы подружиться, привыкнуть друг к другу. Я не чудовище, если вы вдруг так решили! Она сокровище, которое нужно защищать и я предлагаю вам эту защиту. Думаю, вам стоит прислушаться к мнению своего мужа. Мы с Роем знаем друг друга очень давно. Это и позволило ему обратиться ко мне, потому что он доверяет мне.
– Ах … так это он к вам обратился, – засопела Джесс, что не обещало Рою ничего хорошего. – А что если наши дети не полюбят друг друга? Что тогда?
– Любовь здесь не обязательна, Джессика, – грустно усмехнулся Эверет. – Но будем надеяться, что им повезёт больше, чем вам с Дэвидом или мне с Моникой.
– А что случилось с Моникой?
– Умерла, – и на лице этого невероятно красивого мужчины не дрогнул ни один мускул. – Так что вы мне ответите?
– А если я откажу? Вы отберёте мою малышку силой?
– Я не смогу помочь, если её придут отбирать силой другие! – его чарующий тон стал жёстче.
– Прежде чем ответить, мне можно поговорить со своим мужем?
– Только если вы обещаете не набрасываться на него с криками и кулаками.
– Я никогда не набрасываюсь на своего мужа с кулаками! – огрызнулась Джесс.
– Ну, смотрите, а то глядя на вас, кажется, что вы собрались убить беднягу, – покинул мастерскую Эверет, а через пять минут вместо него вошел Рой.
– Ты сосватал нашу дочь?!! Когда? Недавно или когда я ещё носила её под сердцем? Почему ты не рассказал мне, Рой?!
– Потому что ты бы пилила меня всё это время, – буркнул он. – Джесс, в нашем мире иначе нельзя. Нам нужен этот союз! Слишком много вокруг бродит тварей. Ты же не хочешь, чтобы нашу Кэсси выкрал какой-нибудь Лион? Эверет достойный вожак, поверь мне. Он воспитает своего сына как положено. И чтобы с нами не случилось – Кэсси защитят. Я настаиваю, чтобы ты согласилась.
– Меня просто шокирует твоя манера вечно вести какую-то игру. Я понимаю, что предложение Эверета сейчас лучший вариант, но если моя дочь не захочет отношений с его сыном – я буду на стороне своей дочери!
– Кто бы сомневался! Можно подумать, я не на стороне своей дочери! Значит, ты согласна?
– Да! …Пока что.
***
– При чём тут я, мам?! Почему чуть что, сразу виноват Джон?! – прокричал тринадцатилетний подросток, но Джесс оставалась непреклонной.
– Тебя видели, как ты задирал этого мальчишку. И после он вдруг почему-то себя поджёг? Аарон! – обернулась она к спокойно жующему яблоко юному альфе. – Вы с Джоном вечно вместе тыняетесь. Что ты можешь мне сказать об этом?
