– Только это могло тебя защитить. Будь они в моих руках, никто бы не посмел тебя тронуть. Но не найди я их… – Артур тяжело вздохнул, и отблеск, промелькнувший в его глазах, вызвал на моей спине волну мурашек. – Твой дар мог проснуться в любой день, и тогда…
– Ты должен был бы меня убить.
«Опасный ребенок, заслуживающий смерти». Значит, вот кто я для рагнаров. А для арканов – «величайшее сокровище нашего времени». Кажется, я болела не за ту команду.
– Ани, я очень давно понял, что не смогу тебя убить. Но ведь были и другие рагнары… – крестный виновато пожал плечами. – Магистр Адриан мог передать информацию не только мне. Четыре года поисков прошли впустую. Надежду внушало лишь то, что Кристиан тоже терпел неудачи. А потом…
– Случился всплеск, – договорила я за Артура. – И ты меня спрятал в «Эншантели». От всех.
Знай я, что попала в «программу защиты свидетелей», может, с большим терпением относилась бы к идиотским занятиям. И не прогуливала бы факультатив по волшебной чистке фамильного серебра, доводя до икоты чопорную мадам Буше.
– Я все-таки надеялся найти рукописи раньше Кристиана. Был готов на любые жертвы. На самую грязную игру, – Артур сурово сдвинул кустистые брови, и мне сразу вспомнились его «эффективные методы». – Принятые мной решения не слишком красивы, но я готов за них отвечать.
– Зачем ты забрал меня из «Эншантели»?
– У нас есть свой человек в братстве. Прошел слух, что Ловетт-младший нашел сокровище. Неподтвержденный, но… Я рискнул предположить, что арканы активизируются. Пойдут на отчаянные меры до того, как это подтвердится окончательно.
– Похитят меня, да? Будут держать в клетке, как зверюшку, пока все не расшифруют?
– Их «великая цель» оправдывает любые средства, – тихо пробормотал крестный. – Но все пошло кувырком. Кристиан внезапно погиб при странных обстоятельствах. Едва найденные рукописи исчезли с радаров. Их не получили арканы, но их не получили и мы. Джина затеяла свою игру… Знать бы еще, какую. Арканам ты нужна была живой. Они не рискнули бы сунуться в мою Академию, пока я рядом, не имея на руках инструкций для ритуала.
– Ну да… Ведь в случае опасности ты мог бы меня… Щелчком пальцем…
– Ани! – негодующе рявкнул крестный. – Я был уверен, что под этой крышей ты в безопасности. Не думал, что кто-то захочет… Что она… Бэлли запуталась.
– Это ты запутался! – с горьким всхлипом рявкнула я. – Скажи уже честно… Ты поэтому не навещал меня все шесть лет в «Эншантели»? Чтобы не сближаться слишком сильно? Это же глупо, привязаться к индюшке, которую полагается запечь на День благодарения? Ведь если бы рукописи не нашлись, тебе пришлось бы… Да? И здесь, в Академии, ты тоже старался меня избегать…
Все стало слишком ясным. Чертовски. Кристально. Не уверена, что я желала такой «прозрачности отношений».
– Что ты хочешь услышать? Рядом с тобой мне было трудно мыслить здраво, взвешенно. Я поддавался панике. Боролся сам с собой. Метался между долгом, клятвой ордену, ответственностью за магическое равновесие и… и…
– И чем? – фыркнула недоверчиво.
– И любовью! – рыкнул на меня Артур. – Сейчас ты еще спросишь, к кому? Уж не к Белинде! А к маленькой глупой девочке, постоянно влезающей в неприятности. Которая стала мне как дочь в тот момент, когда восьмилетней забралась на коленки и стала завивать мои волосы на свои крошечные пальчики!
Лицо его побледнело, в глазах стояли слезы. Никогда не видела крестного таким. И я ему верила. Знала, что любит, как родную. Потому что и сама чувствовала что-то похожее к этому старому интригану, по долгу службы обязанному меня убить.
– И что теперь? – спустя минуту смогла выдавить я незнакомым хрипом.
В счастливое будущее – одновременно и для мира, и для меня, – верилось все меньше.
– Что должно случиться – случится. Мы, рагнары, верим в Судьбу. Рукописи у нас. Я определю их в надежное хранилище…
– Лукас мог их запомнить! Белинда была права, когда говорила, что он не отступится, – вспомнив тренершу, я на миг потеряла дар речи. Горло свело болезненным спазмом. Голос вернулся не сразу, и я сипло продолжила: – Лукас намекнул мне, что давно начал охоту за ингредиентами. Даже заказал что-то у контрабандистов. Значит, Джина показывала ему книги раньше.
– Скорее всего, так и есть. Но отсутствие наглядной инструкции их существенно замедлит. Мы успеем расшифровать рукописи и подготовиться, – крестный встал и отряхнул пальто от подтаявшего снега. Выглядел он воинственно. – Хватит прятаться, Ани. Пора нашему противостоянию перестать быть «тайным» и «позиционным». Миротворцы готовы сражаться открыто.
– За одну меня? Не великовата ли цена?
– Имею я право хоть раз воспользоваться служебным положением? – усмехнулся Артур.
А мне захотелось возразить, что он только и делает, что им пользуется. Сначала пристроил меня в «Эншантель» в середине учебного года. А затем впихнул сразу на шестой курс в собственной Академии без каких-либо тестов и экзаменов. Вот что значит протекция ректора. То-то Демон был недоволен.
– В рукописях много грязных древних ритуалов, Ани. И Арканы не преминут ими воспользоваться, – крестный улыбался спокойно, будто только что окончательно утвердился в правильности решения, которое далось нелегко. – Так что дело не только в тебе. Белинда была последним рагнаром из посвященных. Больше о твоей роли в этой истории никто не знает. И я не советую тебе об этом распространяться, Ани. Пока кто-то из твоих друзей не подобрал брошенное Бэлли знамя инквизиции…
***
Мой организм устроил забастовку, и к 31 декабря отказался приходить в себя. Смесь нервного потрясения и физического истощения сделала свое дело. Слабость и черные мошки, вальсирующие перед глазами, были меньшими из зол. До кучи – еще и нос предательски шмыгал: я все-таки умудрилась заболеть в том снегу. Так что праздновала я в больничном, на пару с Мари.
Проснувшись поутру в знакомой койке, застеленной свежим голубым бельем, я первым делом учуяла запах. Мммм… Стала искать глазами источник манящего аромата… Перевела взгляд на тумбочку, но вместо чашки кофе увидела стопку пестрых коробочек. Ближе всех лежал изумрудный сверточек от Джен. А перед ним – два странных, отдаленно знакомых предмета.
Черными глазами на меня с тумбочки сверкнули два агата. Вполне настоящих, не демонических. Камешки так нагло лежали подле моей кровати, как будто предназначались именно мне… Прямо праздник какой-то!
Ненастоящие агаты нашлись чуть поодаль. Карпов сидел в придвинутом к кушетке кресле и дразняще пил ароматный кофе.
– Мне?
– Вам.
– За что?
– Заслужили, – состроил ехидную мину вредный Демон. – Один – за то, что узнали самое смертоносное зелье по запаху. Второй… За то, что не дали себя убить.
– Мне просто повезло, Андрей… Владимирович, – я намеренно сделала паузу перед тем, как произнести отчество князя-зануды, чтобы посмотреть, как недвусмысленно взлетит черная бровь. – Знаете, я все это время считала, что Судьба от меня отвернулась. И даже издевается! Но это и было настоящее везение. Просто порой его трудно распознать. Слишком уж не похоже на то, чего мы ожидаем…
– Судьба действует по своим законам. Нити, которыми она плетет путь для каждого, нам неведомы, – согласно кивнул Карпов и приподнялся с кресла, ставя на тумбочку допитую чашку. – Простите. Я должен был оказаться рядом и защитить.
– Вы же не можете все время меня спасать!
– Могу, – с праведным возмущением на лице, сдобренным изрядной порцией самодовольства, возразил Демон и двинулся к выходу.
– Стойте! – окликнула я, и он нервно обернулся. – Когда вы меня узнали?
На лице Карпова мелькнуло облегчение. Думал, заведу неудобный разговор? Обойдется.
– Очень давно, мисс Дэлориан. Когда вы пригласили меня танцевать, опасаясь превратиться в крокодила или ослицу. Вы так на меня орали! Глаза полыхали каким-то фантастическим угольно-черным огнем… Я сразу вспомнил девочку из шкафа. Только поначалу не поверил, что вы – и есть она.
