дворца. В центре зала стояла статуя богини с простертыми над головой руками. Понятия не имела, что это за богиня, но определенно у нее… очень пышные бедра и грудь.
Мы прошли через гостиную – уютное пространство с диванчиками, толстыми коврами и стеклянным потолком, затем – через Большой зал и столовую, где могли разместиться несколько десятков человек.
Парадный зал, расположенный в западном крыле, состоял из нескольких помещений. В приемной вдоль стен стояли кремовые кушетки, а между ними – большие горшки с пальмами. Прислуга суетилась возле пиршественных столов, где люди наливали себе напитки и накладывали еду. Я решила, что это члены Совета. В дальней части зала две открытые двери вели в длинный овальный кабинет со столом почти во всю длину комнаты.
Не успели мы сделать и пару шагов в приемную, как Старейшие повернулись к нам. И они, и прислуга низко поклонились, даже Грегори – я узнала только его.
– Продолжайте, – произнес Кастил с кивком.
Прислуга и Старейшие выпрямились, а я запомнила, как он это сказал.
Его отец покинул своих собеседников – женщину с темно-коричневой кожей и мужчину с длинными рыжевато-каштановыми волосами – и направился к нам.
– Мы ждем, когда из своих комнат вернутся еще несколько человек, но они должны скоро прийти, – сказал Валин, кладя руку Кастилу на плечо. Он понизил голос: – Ожидается, что вы выберете советника. Не обязательно сегодня, но не следует с этим затягивать.
– Я уже знаю, кого выберу. – Кастил взглянул на меня, и мне в голову пришел только один человек.
Я посмотрела на Киерана. Тот стоял у двери, склонив голову, и слушал, что ему негромко говорит Делано. Я кивнула в знак согласия.
– Сначала я хочу с ним поговорить, – добавил Кастил.
Валин перевел взгляд на Киерана.
– Хороший выбор. – Он сжал плечо Кастила. Отрадно было видеть этот жест. – Хороший для вас обоих.
Он сделал паузу, глядя на сына, и откашлялся.
Я открыла чутье и ощутила… вкус ванили – искренность, но еще и что-то теплое, с ароматом корицы. Гордость. Эмоции сочились сквозь трещины в стенах, которые возвел вокруг себя его отец. Даже без своего дара я чувствовала, что он хочет поговорить с сыном наедине. Только боги знали, как долго Валин ждал этого момента. Смирившись, что один сын королем так и не станет, он надеялся, что на престол в конце концов взойдет другой.
Я перевела взгляд на Нейлла с Эмилем, которые бродили по кабинету.
– Скоро вернусь, – сказала я, и Кастил бросил на меня взгляд. Я улыбнулась ему, потом его отцу. – Простите.
Я вошла в кабинет, сознавая, что на меня устремлены взгляды. Вонетта двинулась за мной. Я широко открыла чутье и опять ощутила упругую свежесть любопытства, а под ним – обеспокоенность, густую, как скисшее молоко. Я вскинула подбородок и перевела взгляд с Нейлла и Эмиля на круглые окна, расположенные по всему кабинету, и между ними такие же круглые зеркала. В окнах виднелись серо-стальные и цвета слоновой кости здания. Стремясь получше рассмотреть Эваемон, я почти не заметила своего отражения в зеркале сразу у входа.
Но все же заметила.
Я остановилась. Мои глаза казались ярче, чем обычно, серебристое свечение позади зрачков стало заметнее. На щеках играл легкий румянец. Шрамов я даже не увидела – мое внимание привлекла корона из перекрученных костей.
И то, что мои волосы немного растрепаны. Они были заплетены в косу, но из-за скачки и встречи с Незримыми многие пряди выбились.
Я осознала, что на коронации на мне была эта же запыленная и, возможно, перепачканная кровью дорожная одежда, что и сейчас, на первой встрече с Советом. Я подавила вздох и оглянулась на приемный зал. Склонив голову, принялась рассматривать Старейших. Только сейчас до меня дошло, что они одеты так же, как мы с Кастилом. На всех черные или серые туники и штаны с золотой оторочкой – даже на женщинах. Никаких изысканных платьев из дорогих мягких тканей. Все одеты очень практично. Я предположила, что все они – бойцы того или иного рода.
Я опять посмотрела в зеркало, все еще слегка вздрагивая при виде золотой короны. Боги, что бы подумала Тони, если бы я предстала перед ней такой? Наверное, рассмеялась бы от удивления, а потом ошеломленно замолчала. Я печально улыбнулась. А Виктер? Боги, он…
Резко выдохнув, я подавила настойчивое желание потрогать корону и заставила себя пройти мимо зеркала. Вероятно, Вонетта удивлялась, с чего это я так долго пялилась на свое отражение.
– Вижу, ты нашла убежище и даже больше.
Этот грудной чувственный голос остановил меня. По коже побежали мурашки. Я обернулась и почувствовала, что пол уходит из-под ног. Передо мной стояла женщина с иссиня-черными, завитыми крупными кудрями волосами, свободно обрамляющими темно-коричневую кожу. Полные красные губы изогнулись в лукавой улыбке, и она склонилась в поклоне, легком даже в серой тунике и штанах.
Я разомкнула губы, не веря своим глазам.
– Вы были в «Красной жемчужине»! – воскликнула я. Вонетта подняла голову и склонила ее набок. – Вы послали меня в комнату к Кастилу.
Женщина улыбнулась шире и выпрямилась. Нас окутал тонкий аромат жасмина.
– Я была права, правда? – прошептала она. – Я о том, что ты нашла в той комнате.
– Правы, но как?..
Она перевертыш? Они могли многое понять, прикоснувшись к человеку или поговорив с ним. Другие просто знали. На языке вертелось столько вопросов, начиная с того, зачем она так поступила, и что вообще делала в «Красной жемчужине». Она тогда была одета как одна из сотрудниц…
Кастил остановился рядом и положил руку мне на поясницу. Нагнув голову, прижался губами к моей щеке и сказал:
– Мне стало одиноко, и я пошел тебя искать.
В любой другой ситуации я бы не преминула заметить, что он был не одинок, и меня бы втайне взволновала его готовность говорить такое в присутствии посторонних, но сейчас ситуация была необычна. Я не сводила глаз с женщины.
– А, наконец-то все в сборе, – провозгласил Валин, подходя к нам и останавливаясь рядом женщиной из «Красной жемчужины». За его спиной я увидела Элоану. Валин улыбнулся женщине. – Не думаю, что у вас была возможность познакомиться раньше.
– Не было, – подтвердил Кастил, а я закрыла рот.
Женщина улыбнулась мне.
– Это Вильгельмина Колинс, – представил Валин. Мое тело вспыхнуло жаром, а затем похолодело. – Она вошла в Совет после того, как ты…
Валин говорил, но мое сердце колотилось так быстро, что я даже не понимала, говорит ли он на знакомом языке. О боги, это мисс Уилла.
Мисс Уилла.
Стоит перед нами.
Как я могла забыть, что она входит в Совет?
От Кастила прокатилась волна дикого веселья, такого сильного, что я чуть не рассмеялась.
– Вильгельмина, – протянул он, и я перевела взгляд на него.
А потом вспомнила, что это Кастил, и он может ляпнуть что угодно, даже перед отцом и матерью. И, боги мои…
– Мы не знакомы, – быстро сказала я и сильно сжала его руку. – Это честь познакомиться с
