Спать больше не хотелось. Какой уж тут сон? Я завернулась в одеяло и села на подоконник, наблюдая, как густые предрассветные сумерки постепенно окутывают мир.
Чужой мир...
Странно все, и жутко, если вдуматься. Поэтому лучше пока об этом вовсе не размышлять, а сосредоточиться на предстоящей беседе с Гербертом. На вопросах, которых у меня после сегодняшней ночной встречи стало еще больше, и на том, что делать дальше. Хотя это-то как раз ясно. Более-менее.
Выжить, договориться с Лоттером, получить работу — причем, на максимально выгодных условиях, узнать об интуитах и о даре. Разыскать подробности о ритуале, понять, чем мне все это грозит, и можно ли вернуться назад, на Землю. Ну, и самое главное — сохранить свою тайну и держаться подальше от Алистера Вэйдэна. Почему-то не покидало смутное чувство, что последнее как раз окажется самым сложным.
Я поправила сползающее с плеч одеяло. Вздохнула.
Как же мне не хватает сестры. Ее советов, поддержки, просто теплой улыбки. Она бы сейчас обняла меня, прижала к себе, сказала что-то вроде: «Ничего, Янка, прорвемся». И сразу бы стало легче.
Я последний раз взглянула на быстро сереющий в рассветных лучах горизонт и решительно встала.
Прорвемся, сестренка. Даже не сомневайся.
Ты учила меня бороться до конца, верить в себя и не сдаваться — никогда не сдаваться, что бы ни случилось. И я не подведу. Обещаю.
***
Похоже, Лоттеру сегодня тоже не спалось, а может, он и вовсе не ложился. Недаром меня пригласили к нему в кабинет сразу же после раннего завтрака.
Впрочем, о том, что у хозяина Ростас-холла выдалась бессонная или, как минимум, беспокойная ночь, свидетельствовали разве что усталость во взгляде и слегка осунувшееся лицо, на котором еще резче обозначились скулы. В остальном мужчина выглядел безукоризненно — подтянутый, тщательно одетый, похожий на истинного аристократа никак не меньше того же Алистера. Он стремительно поднялся из-за стола мне навстречу, дождался, пока я сяду — на этот раз в кресло у маленького столика — и сразу же заговорил о деле.
— Я готов предложить вам работу, Яна. Но прежде, чем вы примете решение, внимательно меня выслушайте и подумайте, нужно ли вам это.
Ну, думать в любом случае придется, без этого никак нельзя, а вот такое начало разговора сразу заставило насторожиться.
— Вы занимаетесь чем-то незаконным?
— Нет, — рассмеялся Лоттер. — Скорее наоборот. Я глава «серых» — независимой гильдии розыскников.
— Независимой... То есть работаете не на государство, а на себя?
— Верно. Мы, в некотором роде, наемники. Берем заказы, расследуем дела по поручению частных лиц. Не скрою, иногда приходится пройти и по краю закона, — Герберт бросил на меня внимательный взгляд. — Но грани мы не переступаем, преступников никогда не покрываем и с королевскими службами стараемся сотрудничать. Если это не противоречит интересам заказчиков, разумеется.
Надо же, частный сыск... Любопытно.
— Вы интуит, у вас достаточно редкий и ценный для этого мира и моей профессии дар. Не скрою, я заинтересован в том, чтобы вы стали одной из нас. Но вот нужно ли это вам?
Мужчина замолчал, прошелся из угла в угол. Я не торопила, ожидая продолжения — пусть сначала скажет, что хотел, для вопросов еще настанет время.
— Иномирянам наша профессия недоступна. Если примите мое предложение, вам придется сменить имя и скрыть свое происхождение. Новую «историю жизни», которая выдержит любую, даже самую тщательную проверку, мы вам придумаем, не беспокойтесь. Моих возможностей и связей для этого хватит. Расскажем все о даре, обучим в одном из лагерей гильдии. Поможем получить особый статус, дающий право самостоятельно распоряжаться своей судьбой и нести ответственность за поступки — иначе женщину просто не примут в гильдию без разрешения родственников. Но риск, что вас разоблачат, останется всегда. Готовы ли вы к этому?
— В вашем мире я и так рискую каждую минуту, — пожала я плечами.
— Если признаетесь, что иномирянка и уйдете под опеку государства, риска будет намного меньше. — Герберт остановился передо мной, заложил руки за спину. — Да-да, не смотрите так удивленно. Иномирян, хвала Солнцеликому, давно не уничтожают. А с вашим даром и в прислуги идти не придется, вас, наверняка, определят в какое-нибудь вспомогательное розыскное подразделение. У вас всегда будет кров, пища, работа. И безопасность. Многие женщины нашего мира выбрали бы именно этот вариант. Так что подумайте. Хорошо подумайте, прежде, чем дать ответ.
Свобода, самостоятельность, риск — с одной стороны. А с другой… Тихая, спокойная жизнь под постоянным надзором и по чужой указке, где шаг в сторону считается побегом, а прыжок на месте — попыткой улететь. Может, для женщин этого мира тут есть, над чем думать, а вот для моих соотечественниц вряд ли.
Кстати, надо же еще и про дар сведения собрать, про Алистера, нашу с ним связь и возвращение домой. Вряд ли безопасники позволят мне все это делать.
Так что выбор очевиден. Хотя… Оставался важный вопрос.
— А Алист... герцог Вэйден чем занимается? Мне вчера показалось, что вы коллеги.
— В каком-то смысле так и есть, — усмехнулся Лоттер. — Алистер Вэйден возглавляет тайную королевскую канцелярию. Контроль за иномирянами входит в обязанности его ведомства.
Вот это я попала, так попала.
Похоже, мне не удалось полностью справиться со своими эмоциями, и Герберт, опустившись в кресло напротив, успокаивающе коснулся моей руки.
— Мы редко пересекаемся. Проблемы частных лиц мало волнуют ведомство Вэйдена. А гильдия, в свою очередь, не занимается делами, которые касаются государственной безопасности. Герцог заинтересовался вами, но узнать, кто вы не сможет, это я вам обещаю.
Я прикусила губу, размышляя над тем, что услышала. Теперь-то уж точно нельзя признаваться, что я иномирянка, иначе от Алистера не отделаться.
— Есть еще вариант, — продолжил Лоттер, неправильно расценив мое молчание. — Я предлагал вам деньги, и от своего предложения не отказываюсь. Выделенных средств хватит для скромного, безбедного существования. Поселитесь где-нибудь в провинции и...
— Нет, — вырвалось у меня прежде, чем Герберт закончил.
Жить за его счет я не хочу. И не буду. Та же содержанка — вид сбоку.
Нет уж, я привыкла сама зарабатывать себе на жизнь. В этом мире у меня появились новые способности, редкие, интересные. Вот и буду пользоваться. А к самостоятельности мне не привыкать.
Подняла взгляд на Лоттера и произнесла тихо, но твердо:
— Я выбираю гильдию...
Лоттер взялся за меня сразу и довольно решительно. Следующая неделя превратилась в один бесконечно длинный день, с перерывами на еду, сон и краткое знакомство с обитателями особняка. К счастью, их, этих самых обитателей, оказалось не так уж много. Сам Герберт, Мисти, Нила — экономка Лоттера, и Брыг.
Кстати, слуги в Ростас-холле все-таки были, но все они работали в основной части дома. Во флигель, где меня поселили, и где находился кабинет, тренировочные залы, хранилище артефактов и личный архив хозяина, доступ имела только Нила — ей Герберт всецело доверял. Насколько я поняла, этих двоих связывала какая-то клятва, но о подробностях они не распространялись.
О жене Лоттер не упомянул, пришлось спрашивать самой. Не то, чтобы я любила лезть в чужие дела, но он — мой работодатель, так что информация лишней точно не будет. Да и вообще… любопытно же.
— А ваша супруга не возражает против присутствия посторонней девушки в доме? — поинтересовалась я в первый же вечер. Как бы между прочим так… невзначай.
И получила короткий, сухой, совершенно исчерпывающий ответ:
— Я вдовец.
Больше разговоров на эту тему я не затевала.
С Мисти после знакомства мы виделись лишь раз — мельком в парке, куда я вышла, подышать воздухом и хоть немного проветрить голову, изрядно потяжелевшую от складируемой в нее информации.
Девочка, вокруг которой хлопотала дородная розовощекая няня, безучастно сидела на скамейке в тени дерева. Маленькая, хорошенькая, похожая на хрупкую фарфоровую куколку, она показалась мне болезненной и очень печальной. Я уже знала, что малышка не помнит своего похищения, эти дни выветрились у нее из памяти, словно их и не было. Она вообще забыла о том, что провела какое-то время вне дома.
