Проснулась вполне отдохнувшей, четко знающей, что нужно от жизни и желающей немедленно приступить к делам. Для начала хотелось умыться, желательно ледяной водой, но в Сторожевом замке она была такой же редкостью, как плоды апельсиновых и лимонных деревьев. В дверь робко постучались, и когда я дала позволение войти, увидела двух слуг. Мой завтрак прибыл! Расставляя блюда на столе под четким надзором воинов, среди которых присутствовал эрт Декрит, сверливший меня нехорошим взором, но помалкивающий, один из двух пареньков, украдкой припрятал под чашу, поставленную передо мной, смятый листок пергамента. Я выглядела безмятежной — отдых пошел на пользу, молчаливо ожидая начала трапезы. Слуги ушли, а эрт Декрит не пожелал удалиться, пришлось красноречиво вздохнуть, намазывая тонкий слой меда на ломоть свежайшего, только-только вынутого из печи, хлеба и посетовать:
— А воду для умывания мне так и не принесли…
— Если бы… — заговорил Лион, но под моим суровым взором умолк, повел плечами, склонился и изрек. — Если соблаговолите подождать, то я распоряжусь, Ваша милость!
— Подожду! — объявила я, отвернулась и с удовольствием вонзила зубы в хлеб, смакуя на языке тягучую медовую каплю.
Дверь негромким хлопком оповестила меня, что эрт Декрит вышел, и я, бросая недоеденный ломоть на блюдо, дрожащими от волнения пальцами вытянула на свет пергамент.
Небольшое послание, написанное явно второпях, позволило узнать немало. «Мы рядом, королева! Ар-де-Мей помнит о вас!» Подписи не было, что не удивительно! Записка передана слугами, скорее всего, ар-де-мейцами, жаль, что я плохо рассмотрела паренька. Беспокоило только одно — почему ни альбины, ни тетушка не поведали мне об этих, будем считать, спасителях? Не верю, что забыли, знаю, что скрыли, вот только почему? И кстати, не забыть бы спросить, отчего меня встречали лишь они одни? Неужели все советники отца погибли в той давней схватке?! Я не ждала пафосной встречи, но прошедшая заставляла насторожиться. Записку непроизвольно смяла, раздумывая, гадая, но не находя нужного ответа. Как бы не стать игрушкой в очередных умелых руках желающего владеть моими землями! Как бы мне не хотелось, что бы я себе не представляла — королева Ар-де-Мея всего лишь символ, образ, а не реальный человек! Больше чем уверена, что в Хрустальном городе остались те или тот, кто способен захватить власть, убедить королеву выбрать его своим помощником, показать, что способен защитить несчастную жертву плена, уберечь от опасности, втихомолку нашептывая, навязывая свою волю, да так, что правительница будет считать принятые решения собственными. Выбор мой, откровенно говоря, невелик — либо надо мной будет стоять демон, либо ар-де-меец! Здесь следует четко определиться, выбрать, кто из них сумеет защитить мой народ от Беккит! И пока чаша весов склоняется в пользу лорда Нордуэлла, он, в отличие от ар-де-мейцев, смог защитить свой край от нападок змеюки!
Дверь вновь распахнулась, и я вздрогнула — эрт Декрит не потрудился стуком сообщить о своем возвращении. Прищурился, гневно раздувая ноздри, разглядывая меня. Выпрямилась, взглядом давая понять, что недовольна его поведением. Лион чуть склонил голову, все же признавая мое положение, и больше ничего, только гаркнул на слуг, чтобы поторопились.
Доедать пришлось под пристальным взглядом эрт Декрита, но когда закончила ехидно, словно у пустоты, поинтересовалась:
— А умываться тоже при вас нужно?
Ответ Лиона, сказанный весьма злым тоном, меня поразил:
— Из этой комнаты я выйду тогда, когда мне прикажет мой лорд!
— Помнится, вы уже переступали порог этой комнаты, — сделала ударение на словах, — в обратном направлении!
— Признаю, это было моей ошибкой! Но огорчу вас, от двери я удалился всего на пару шагов!
— Эр, я не сбегу! Мне идти некуда! — должна была это сказать. Ир'шиони не должен меня подозревать, необходимо усыпить его бдительность, заставить расслабиться, чтобы понять его замыслы и узнать правду. Я все еще считала его возможным наблюдателем Беккитты и собиралась разоблачить.
Эрт Декрит упрямо глядел на меня, не делая попыток выйти, пока дверь за его спиной не распахнулась, впуская Алэра. Искоса рассматривая супруга, понимала, что ночь для него прошла не так безмятежно, как для меня. Пока я отдыхала, он что-то праздновал… скорее, напивался! Поджала губы, надеюсь, он был один!
Лион незамедлительно отправился к выходу, и я обратила пристальное внимание на супруга.
— Что ты решил?
— Ниавель, мы… — лорд прищурился, разглядывая меня так, будто видел впервые, будто ожидал любого подвоха, всегда готовый дать язвительный отпор.
— Куда мы отправимся в начале — в Нордуэлл или Ар-де-Мей? — решила конкретизировать.
Сказала и, не глядя, отошла к медному умывальному тазу и кувшину, наполненному водой. Супруг молчал, наблюдая за мной из-под полуприкрытых век, размышляя, определяясь окончательно, прогоняя утреннее раздражение. Не выдержал, подошел, скинул сорочку и потребовал:
— Помоги мне!
Без лишних слов наклонила кувшин, чтобы прохладная вода полилась на обнаженные плечи мужа. Играя мускулами, Алэр смывал с себя пот и грязь, и я невольно залюбовалась, бесстыдно разглядывая его. Вздохнула, и демон резко обернулся на звук, пришлось убедительно солгать:
— Мой господин, я все еще жду вашего ответа!
— Потому так страстно вздыхаешь? — губы Алэра чуть подрагивали, словно он хотел ехидно улыбнуться, но честно попытался сдержать этот порыв.
— Это всего лишь усталость, мой эр, и только! — недовольно проворчала я и отошла под предлогом того, чтобы подать мужу чистую холстину, дабы он мог вытереть влагу с тела.
Он только выразительно хмыкнул, принимая лоскут ткани, я одарила его возмущенным взглядом, не получив в ответ ничего, пока супруг не закончил.
— Будь у меня время, — вытаскивая из сундука чистую тунику, завел он, — я бы сумел доказать тебе иное, но к сожалению, у нас нет и минуты! Мы возвращаемся в Нордуэлл!
— И я знаю зачем! — оповестила, заставляя демона развернуться ко мне, изумленно распахнув глаза.
— Что? — вопросила недоуменно и, глядя на его совершенно обескураженное лицо, добавила. — Только не говори, будто не желал, чтобы я об этом узнала!
— Не желал! — яростно заявил он и продолжил одеваться. — Я намеревался притащить тебя в Нордуэлл!
— В таком случае радуйся, я еду туда сама!
— Замечательно! Вот и объяснишь происшедшее Миенире! Я, знаешь ли, устал от ее нытья! А еще побеседуешь с моей матушкой и Жин, они тоже мечтают увидеть тебя!
Нервно бросила:
— Ты слишком многого от меня хочешь!
— Ты и в самом деле так считаешь? — как я ненавидела, когда он начинал иронизировать.
— Я не желаю выслушивать женские истерики! — обхватила плечи руками, пытаясь унять дрожь, и отошла к окну, услышав вполне резонное замечание:
— Раньше надо было думать!
— Скажи это самому себе! — огрызнулась, не поворачиваясь, и услышала едкий смешок.
— Разве одна женщина не сумеет понять другую?
Скрипнула зубами — с Миенирой будет несколько проще — ильенграссы поведали мне о ее чувствах, а вот с Жин и еще того хуже с Рилиной я могу и не сладить!
— Вижу, ты в полной мере осознала, что совершила!
— А ты? — не смогла сдержать язвительного замечания. Обещала не спорить с супругом, но сама почти на каждом шагу нарушала установленный запрет. Понимала, но делала, точно его гнев радовал меня, вносил в жизнь дополнительные краски, заставлял двигаться, не задумываясь о прошлом.
Алэр не ответил, даже не повернулся, только приказал:
— Пошли, я распорядился приготовить лошадей! — и уже выходя из комнаты, вспомнил. — Тебе снились ильенграссы?
— Да, — ложь была неуместна и глупа, потому сказала чистую правду.
— Забавно, — он ответил не то, что я ожидала, смерил оценивающим взором, недоверчиво хмыкнул, пробуждая мое любопытство и, не сказав более ничего, вышел за дверь, безмолвно приказывая сделать то же самое.
