Меня ничего не удерживало в Сторожевом замке, в голове теснились вопросы, над которыми нужно было усиленно думать. Вот только обстоятельства сложились таким образом, что заниматься долговременными раздумьями, включающими в себя мучительные терзания, изучения фактов, взвешивания всех «за» и «против», было некогда. Действовать — вот, что от меня требовалось!
День выдался пасмурным, из туч, низко нависших над замком, грозился пролиться дождь. Как только отдалились от Меб на приличное расстояние, стало довольно холодно — осень напоминала о себе. Впереди, насколько хватало глаз, расстилались холмы, поросшие лесом, и наш отряд, то взбирался на один из них, то опускался в сумрачную долину. Позади высились горные пики, покрытые снегом. Иногда мне чудилось, что вокруг них летают призраки, но я одергивала себя — день на дворе! Что за фантазии?! Однако, они не выходили из моей головы, словно кто-то невидимый нашептывал, туманил голову, заставлял бояться. Печальная усмешка порой кривила мои губы, едва я вспоминала Зоряна. Одним призраком на севере стало больше! Неупокоенная душа оборотня вечно будет метаться между двумя берегами Меб. При выезде через ворота, супруг, не таясь, сообщил, что тело Зора было сброшено в огненную реку — никто не стал возиться с погребальным костром! Вот так — мой бывший жених не вернулся домой! Демон отомстил сопернику, показал всем, как он поступит с тем, кто осмелиться помочь мне. Время от времени я сверлила спину Алэра ненавидящим взглядом, пока не услышала рядом тихий вздох Рионы.
— Хочешь поговорить со мной? — бросила на нее пронзительный взгляд.
— Если мне будет это дозволено, моя королева… — альбина приблизилась ко мне настолько близко, насколько это оказалось возможным, и встретила мой взор прямо, не пряча своих глаз.
Как-то неожиданно припомнила, что если Ри обращается ко мне столь официально, то значит чего-то не одобряет и ждет, что прислушаюсь к ее советам. Раньше к ее речам я относилась скорее как к предложениям подруги, теперь же все было иначе. Исторически сложилось так, что альбины никогда не входили в число избранных советниц королевы. Их обязанностью в основном являлась защита, построенная на сердечной привязанности. Считалась, что она убережет правительницу от предательства воительниц, потому будущая королева и выбранные девочки воспитывались вместе, делили кров и еду, чтобы стать сестрами по духу и оружию.
Сейчас все изменилось — мы вынуждены были расстаться на долгих пять лет. Я была рабыней, они лишились дома, брошенные на произвол судьбы. Все мы выживали, только вдали друг от друга, и если меня год за годом пытались сломать намеренно, изощренно издеваясь, то что за это время случилось с девочками?! Клятвы, обещания, привязанности остались на развалинах Хрустального города, да в нашей памяти, чем именно я не могла сказать с точной уверенностью! Чувства! Они изменились — легко любить названную сестру, сложнее принять в свою жизнь незнакомку! Нам предстоит узнать друг друга заново, но то, что Риона в этот миг ехала рядом со мной, сказало мне о многом. Потому я кивнула:
— Говори!
— Моя королева, наш народ стоит на распутье, ему нужно научиться жить, а не выживать. Сейчас ар-де-мейцы влачат жалкое существование, разрываясь между долгом и предпочтениями.
— Что это значит? — не вскинулась, не отвела взора от спины Алэра, ничем не выдала своего волнения, хотя сообщение, безусловно, ранило меня.
— В моих словах нет особого секрета — все просто, — Ри проверяла меня на сообразительность, и я не стала ее разочаровывать.
— Итак, в Ар-де-Мее существует несколько, скажем так, правителей, которые, прикрываясь моим именем, пытаются завоевать власть?
— Верно, — уголки губ альбины чуть приподнялись в одобрительной улыбке.
— Кто? — только и спросила я.
— Из тех, что тебе знакомы — только двое — дядька Зоряна и эрт Грам!
— Угу, — я сцепила зубы, гадая, знал ли Зор об этом факте, и сама себе ответила: «Конечно, знал!»
— Сколько? — это тоже было произнесено вслух.
— Постоянных трое, остальные — ну, по мелочи! Так мелкие дворяне, поднявшие головы после битвы, во время которой прятали эти самые головы вместе с телами в надежных местах! — Риона больше не лгала.
— И кто, на твой взгляд, самый сильный из них?
— Эрт Маэли, конечно! Сама понимаешь — был приближен к королевской семье, да и Зорян с Ллалией были с ним заодно!
— Угу, — я постаралась припомнить этого «дядюшку» и теперь была уверена, что записку передали его соратники. — А ведь тетя когда-то любила Арейса эрт Маэли!
— И сейчас любит!
— И?
— Не думаю, что с ее стороны стоит опасаться измены, она слишком привязана к тебе и к Северии с Лавеном, вы заменили ей собственных детей, которых по настоянию Арейса у нее никогда не было! И не будет! Ей уже тридцать пять!
— Считаешь, она предаст возлюбленного ради меня? Я видела, ей не понравилась идея с моим замужеством!
— Она не понравилась никому из нас! — честно сказала альбина, не отводя глаз от моего лица, так что и мне пришлось взглянуть на нее.
— Разумеется, мне без пояснений ясно, что никто из ар-де-мейцев не одобрит этого брака!
— Уже не одобрил! Эрт Маэли постарался!
— Зорян?
— Зорян давно не бывал на нашей стороне, и, кстати, не думай, никто из нас не ведал о том, что он переродился! Если бы я узнала, собственноручно прикончила бы его!
Метнула на нее испытующий взгляд — сомнений не было — в отличие от нас с Криссой, Риона не дрогнув, отрубила бы оборотню голову!
Отвечать ей не стала — эта тема была для меня болезненной, и пока я не могла холодно и четко думать о ней, а говорить тем более.
Ри не настаивала, у нее были другие заботы:
— Моя королева, народ будет шептаться… И то, о чем знают в Сторожевом замке и южнее него, быстро дойдет до ушей простых ар-де-иейцев!
— У всех есть свои шпионы, только почему-то никто из них не сумел перехватить мой кортеж по пути в Нордуэлл, чтобы хотя бы попытаться сообщить мне последние новости из Ар-де-Мея! Хорошего же мнения подданные о своей королеве! — мне было горько, но признать это стоило, произнести вслух, проговорить, чтобы осмыслить и не забыть.
— Мы тебя не предавали, — произнесла она горячо, но не повышая голоса, чтобы нас не услышали посторонние. — Ошибкой нашей явилась лишь та, что мы слепо, всецело доверились Зоряну! Крисса…
— О, да! Она любила его! Возможно, приукрашивала правду, возможно… — не хотелось даже думать об измене, о корысти погибшей альбины.
— Это не новость! Только у нас, альбин, дело обстоит так — любовь — любовью, но долг прежде всего! Она не предавала, я уверена, готова поручиться! — по тому, как крепко, до побелевших костяшек, стиснула поводья Ри, я поняла, что она переживает не меньше моего, но готова отвечать за каждое произнесенное слово.
— Ладно! Ты ведь не к тому завела разговор?
— Нет! И ты понимаешь, что от тебя требуется!
— О, да! Королеве вновь предстоит сделать выбор… нелегкий, такой, что придется вновь переступать через себя, а потом маяться!
— Жалуешься?
— Отнюдь! Горжусь! Потому как понимаю, что именно должна выбрать!
— А ведь порой, мне думалось, что Беккит сделала-таки из тебя свою рабыню, а демон получил щедрый подарок!
— Демон ничего и не терял! — опять поглядела вперед, и Алэр, словно ощутив мой пристальный взор, обернулся. Вопросительно приподнял бровь, давая знать, что не одобряет нашу беседу с Ри.
— Решать тебе, Ниа! — альбина поняла, что пора заканчивать, перевела взор к небесам, как будто гадала, а прольется ли на нас дождь, и придержала своего коня.
Я кивнула насторожившемуся Алэру и обратила свой взгляд на дубраву, через которую мы проезжали. Мягко шелестела все еще зеленая листва над нами, могучие деревья, древние, как сам Нордуэлл, обступали дорогу с двух сторон. Но она, как будто не замечая этого, строптиво бежала вперед, прямая, словно стрела.
Глядя на пожухлые листья, засыпавшие путь, я размышляла. Королева для ар-де-мейцев, не тех, что стремятся захватить власть, а надеются на спокойную и счастливую жизнь, является символом этой самой веры. Не женщина — а лишь свет во мраке, надежда на лучшее! И на что решатся отчаявшиеся, когда узнают, что в лице супруга я обрела врага, а не защитника, что символ меркнет в тени лорда ир'шиони, подавляемый его неукротимой волей? Они верили, что королева не покорилась Беккит, и они держались, ждали меня, потому и сейчас я не имею права выказывать свою слабость! Как говорила та ведьма — сила ар-де-мейцев состоит в их королеве! Если я сдамся, отступлю — мой народ погибнет! У них не останется ни единого шанса спастись!
