он отдал ее тебе? Хм… что же, Аланна, я услышала и увидела достаточно, чтобы сделать выводы. Стража! – позвала она громко, и в спальню немедленно ворвались двое гвардейцев. – Проводите эту девушку в гостевые покои и проследите, чтобы она никуда не исчезла.
Пока меня выводили, я расслышала, как миледи позвала служанок и велела срочно собираться. Комната мне досталась комфортная, с примыкающей спальней и ванной. Не знаю, что задумала миледи, но я верила, что она не желает зла единственному теперь сыну. Да и со мной ничего плохого пока не произошло. Меня же не в тюремную камеру бросили! Да и за что? Если уж миледи не поверила рассказу, то уж точно оценит возвращение семейной реликвии. Спустя два часа ожиданий, когда я уже извелась от беспокойства, на двери щелкнул замок, и в комнату впорхнули служанки.
– Ее величество велела привести вас в подобающий вид, чтобы представить королю, – пояснила девушка.
– Приводите, если так нужно, – согласилась, покорно отдавшись в умелые руки мастериц.
Меня сначала отмыли в ванной, будто я грязная сюда пришла! Затем втерли масло в кожу, просушили волосы и обработали ногти на руках и ногах. Затем облачили в шелковое нижнее белье и усадили на пуф посредине комнаты. Одна из служанок занялась прической, а другая смешно щекотала кисточками лицо, пока наносила на него краску. Зачем? Я не спрашивала. Уже пыталась, и мне ничего не ответили. В последнюю очередь принесли платье, которое тут же надели на меня. Не давая даже посмотреться в зеркало и оценить результат, девушки прикрыли наряд накидкой и настойчиво указали на выход.
Шагая по коридорам дворца в окружении гвардейцев, я невольно гадала, что же ждет в конце пути? Немного страшно и волнительно. Страшно не за себя, а за то, что королева не успела вмешаться и король объявил невестой Кристиана леди Амелин. Но с другой стороны, зачем этот наряд? И почему никто ничего не объясняет?
Мы остановились перед входом в тронный зал. Гвардейцы отступили в стороны, а ко мне подошел церемониймейстер с шелковым красным шарфиком в руках.
– Леди Аланна Обри, прошу проявить терпение и с пониманием отнестись к просьбе королевы, – с поклоном обратился мужчина. – Очень скоро вы узнаете, для чего это понадобилось. А сейчас позвольте этим шарфом завязать вам глаза и сопроводить в зал?
– Конечно, – ответила, опешив от странной просьбы.
Мужчина осторожно повязал шарфик и удостоверился, что он сидит плотно и через него ничего не видно. Затем церемониймейстер взял меня за руку и повел вперед. Я расслышала, как распахнулись двери, а среди находящихся внутри гостей пронесся восторженный вздох. Или удивленный? Не берусь определить. Тем временем, судя по количеству шагов, меня подвели к трону. Справа и слева находились другие девушки. Я почувствовала нежные ароматы духов, свойственные молодым особам. От меня тоже приятно пахло, благодаря капелькам парфюма, что служанки нанесли на запястья и сгибы локтей.
– Приветствую гостей Лейвендора! – раздался властный голос с тронного подиума.
Неужели, король? – мысленно ахнула, а сама невольно присела в реверансе, приветствуя правителя. Шелест платьев вокруг подсказал, что окружающие поступили также.
– Дорогие гости и жители Лейвендора, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать освобождение родного края от ледяного проклятия! А что лучше подчеркнет это, как не возрождение старинной традиции? Перед вами семь юных дев. Одна из них станет сегодня невестой лорда Кристиана.
– Отец, зачем? Помолвка ведь дело уже решенное? – возразил лорд, услышав которого у меня участился пульс.
– К чему сомнения, сын? Твоя избранница – одна из претенденток. Думаю, ты без труда найдешь ее среди девушек.
– Позвольте же полюбопытствовать, в чем смысл традиции, ведь девушки отличаются друг от друга и не так сложно угадать из них ту, с которой хорошо знаком? – поинтересовался кто-то из гостей.
– Вы верно подметили, лорд Виерхол, – ответил король. – Дело в том, что истинную внешность участниц скрывают амулеты иллюзий. Девушкам предстоит провести вечер с завязанными глазами и станцевать хотя бы один танец, доверившись партнеру. Называть себя или помогать жениху с выбором категорически запрещается. Снять повязку вправе только жених или церемониймейстер. Лорд Кристиан должен найти избранницу, прислушиваясь к собственному сердцу. Девушки, не нарушившие правил и выдержавшие испытание, получат богатые дары, которые станут отличным приданным и позволят в дальнейшем выгодно выйти замуж. Да начнется праздник!
Тотчас после слов короля заиграла музыка, послышались шаги и шорох пышных юбок. Скорее всего, пары выстраивались для первого танцевального хода, который обычно открывали король с королевой.
– Лорд Кристиан, верю, вы сделаете правильный выбор! – узнала противный голосок Амелин. – С нетерпением ожидаю наш танец.
– Лорд Кристиан! Пригласите меня! Нет, меня… – загалдели шустрые девицы, перед которыми замаячил шанс стать невестой лорда.
Если это устроила королева, то можно только позавидовать ее дальновидности. Обычай давно не использовали, потому что не все лорды с первого раза находили избранницу. И приходилось ждать год, чтобы повторить этот ритуал. Некоторые парочки не хотели ждать и договаривались об условных знаках, чтобы узнать друг друга. На что надеялась миледи Джоанна? Амелин достаточно намекнуть, чтобы лорд ее узнал. Хотя… это не будет считаться достойным поведением. Девицу уличат в подлоге и выгонят из дворца с позором. Нет, здесь уместны тонкие намеки, о которых сторонние наблюдатели не догадаются. И, раз уж для Кристиана возрождение традиции стало сюрпризом, то для леди Амелин подавно. Она ведь не дочь хранителя знаний, чтобы знать о забытых традициях Лейвендора. Собственно, других девушек это тоже касалось, раз они из кожи вон лезли, чтобы прилечь внимание лорда.
Ко мне десяток раз подходили лакеи, предлагая закуски и напитки. В памяти надежно отложилось, чем потчуют на балах, поэтому я благоразумно воздерживалась от предложений. Также пять или шесть кавалеров пытались завести знакомство и пригласить на танец. Но они – не Кристиан, поэтому я не давала согласия, пока он сам не подошел.
– Вы отказались от угощения? – Услышав знакомый вопрос, невольно вздрогнула. – И не приняли ни одного приглашения? Быть может, мне повезет, и таинственная незнакомка подарит мне танец?
Дрожа от волнения, я молча протянула ладошку, представляя, как Кристиан пытливо смотрит на меня, подставив раскрытую ладонь. Трепетное ощущение. Лорд перехватил мою руку и притянул к себе за талию. Сердце всколыхнулось потревоженной птицей и забилось, норовя выскочить из грудной клетки. Прикосновения лорда, как желанный сон, удивительные, будоражащие. Мы ведь уже танцевали вместе, жили этими драгоценными мгновениями, смотрели друг другу в глаза, тонули в нежности, что расцветала во взглядах.
