Вздыхаю и спешу застегнуть пуговицы плаща, чтобы стало теплее. Поднимаю голову и вижу, что Лэйтон, скривившись, переводит взгляд с меня на витрину магазина. Заметил, как я смотрела туда?
– Оно так тебе нравится? – спрашивает с каким-то скрытым разочарованием в голосе.
– Что? Оно? – выдыхаю, оглядываясь на платье, усиленно мотаю головой. – Вовсе нет!
Ещё не хватало выпрашивать наряды!
– Оно ужасно, Элира. Это тебе скажет любой, у кого есть хоть какой-то вкус в одежде.
Не знаю, почему, но его слова внезапно больно ранят. И моя реакция неожиданна для меня самой.
– Отлично! – шепчу сердито. – Выходит, я безвкусная! Уже слышала это сегодня!
Разворачиваюсь, сжимаю кулаки и иду прочь быстрым шагом, стараясь не думать о предстоящей ночи на одной кровати.
О своём выпаде жалею почти сразу. Что на меня нашло?
Какая муха меня укусила? Возможно, причина в скачках поперёк седла? Или в унизительном осмотре на постаменте? Или в долгих примерках платьев? Или всё вместе наложилось друг на друга и смешалось в гремучий коктейль?
Вздыхаю и останавливаюсь, готовая извиниться за сказанное, но лорд Стилл удивляет. Он догоняет меня. Кладёт мою руку себе на локоть и накрывает её своей рукой:
– Прости, Элира, – произносит он со всей мягкостью, на которую, вероятно, способен. – Я не хотел задеть тебя. Разумеется, тебе сложно отличать приличные вещи от полной безвкусицы. Разве могло быть по-другому, учитывая, в какой дыре ты росла.
– Мой родной город это не дыра! – шиплю сердито, пытаясь отдёрнуть руку.
Да что же это такое! Общение не ладится, вот совсем!
Он не удерживает. Сжимаю ладони в кулачки и просто сердито иду рядом.
– Пусть так, – легко соглашается, но я догадываюсь, что ему просто лень спорить на столь неважную тему.
Остаток пути до гостиницы проходим молча. Чувствую внутри неясное раздражение.
В комнате горят несколько светильников. На маленьком столике поднос с лёгким ужином и графин с плотной бордовой жидкостью.
Камердинер Эд ожидает своего господина, чтобы помочь подготовиться ко сну. С помощью Эда лорд Стилл снимает камзол и ослабляет узел шейного платка.
Решаю, что откровенно пялиться на всё это неприлично.
Принимаю из рук Эда тарелочку с двумя ломтиками хлеба, между которых уложено мясо, огурец и лист салата.
– Сожалею, леди Элира, это всё, что нашлось здесь в столь поздний час.
– Благодарю, Эд, – улыбаюсь ему и прохожу по мягкому ворсу ковра к окну.
Сумасшедший день! Я и думать забыла о еде. Как же вкусно!
Жую жёсткое мясо и задумчиво всматриваюсь в ночную улицу Ирха. Думала ли я какой-то месяц назад, куда меня занесёт, как повернётся моя жизнь? С ума сойти можно.
Перед глазами проносятся мысленные образы. Вот я с другими детьми бегаю по набегающим на берег волнам. Впервые иду на рынок, где Тара учит меня выбирать вкусные овощи и фрукты. Танцую вместе с остальными на празднике Вознесения к Стихиям вокруг большого костра. Всё такое привычное, родное. Целая жизнь ушла безвозвратно, и никак её не вернуть.
Сама не замечаю, как пролетает время. В руках пустая тарелка, а за спиной раздаётся звук открывающейся двери ванной комнаты. Оборачиваюсь растерянно и натыкаюсь взглядом на лорда Стилла. Он успел переодеться в простые брюки, белую рубашку с вырезом на груди и чёрный халат без рукавов из плотной ткани с серебристой вышивкой.
Его волосы слегка влажные, после ванны и кажутся темнее. Мужчина неспешно пересекает комнату, опускается в кресло возле кровати и берёт в руки новостную газету из плотного желтоватого пергамента.
Следом за ним из ванной комнаты показывается Эд. Камердинер почтительно кланяется мне, и мне вдруг кажется, что он смущён:
– Леди Элира, я подготовил всё необходимое для вечернего туалета. Если вам что-нибудь нужно…
– Спасибо, Эд, – раздаётся непреклонный голос лорда Стилла. – Ты свободен.
– Доброй ночи! – в голосе камердинера ясно слышится облегчение. – Господин Стилл, госпожа Элира.
Он спешно выходит, мягко прикрывая за собой дверь.
Бедняга весь напрягся, видать, думал, что ему прикажут купать и переодевать меня? Вот ещё!
Лэйтон отбрасывает газету. Поднимается, подходит к двери и поворачивает задвижку – закрывает нас изнутри.
Так, кажется, пора ложиться спать? Щупаю себя по бокам, отыскивая застёжки. Хмм, с саронгом было не в пример проще. Ах, да, здесь ведь шнуровка на спине.
Пытаюсь дотянуться до непривычных завязок. Изворачиваюсь, как могу, но кончики пальцев едва касаются краешка верёвки, а зацепить его сильнее и потянуть не могут.
Ай, да что ж такое?
Быстрым шагом подхожу к зеркалу рядом с платяным шкафом.
Верчусь вокруг себя, пытаясь заглянуть за спину. Без толку!
Вдруг сильные мужские руки ловят меня за плечи. Застываю и поднимаю испуганный взгляд. Лэйтон смотрит чуть насмешливо:
– Спокойно, Элира. Я помогу.
Разворачивает меня спиной к себе и лицом к зеркалу. Наклоняет голову и сосредоточенно смотрит вниз. Чувствую, как его пальцы уверенно справляются со шнуровкой платья, затем и корсета.
Он занят шнуровкой. Я занята рассматриванием в зеркале его отражения.
Пепельные волосы подсохли от влаги и выглядят привычно светлыми.
Мы вместе целый день, но я так и не разгадала этого человека. Что скрывается за его маской холодного равнодушия? Почему мне кажется, что его пренебрежение к роли жены всего лишь фасад, скрывающий… что?
В груди резко становится свободнее. Корсет ослаблен, что подтверждает мужчина за спиной.
– Готово, – сухо извещает лорд Стилл и отступает назад. – К сожалению, сегодня придётся обойтись без служанки.
Наши взгляды встречаются в отражении зеркала. Его льдисто-синие и мои ореховые.
– Ничего! – заявляю уверенно. – Я привыкла справляться сама!
Коротко кивает в сторону ванной комнаты:
– Только недолго. Завтра рано вставать.
Вместо ответа нервно улыбаюсь и под пристальным взглядом синих глаз семеню в ванную, придерживая на груди готовое сползти вниз платье.
Закрываю за собой дверь и с облегчением прислоняюсь спиной к стене. Почему мне так неловко в его присутствии? Всё время чувствую себя неуместно и глупо. Особенно после его сегодняшних высмеиваний моих предпочтений в нарядах.
Сердце подпрыгивает от радости, когда замечаю полную ванну горячей воды, от которой идёт пар. Осторожно проверяю воду. Нет, не слишком горячая, в самый раз.
Избавляюсь от платья. Погружаюсь в воду. Устраиваю затылок на бортике ванны.
Мммм, как же приятно! Ноздри окутывает цветочный аромат. Наверное, Эд добавил в воду эфирные масла. Волосы решаю не мочить, чтобы не возиться в столь поздний час с их сушкой.
Помню о просьбе не задерживаться долго. С неохотой выбираюсь из воды. Возле умывальника нахожу несколько фигурных разноцветных флакончиков. Принюхиваюсь к их содержимому. Решаю не рисковать и ограничиваюсь обычным умыванием.
Надеваю заранее подготовленную длинную рубашку до середины голени, которая явно мне не по размеру. Зато мягкая, и вкусно пахнет морозной свежестью.
Перебрасываю волосы на плечо. Выскальзываю из ванной комнаты и замираю на пороге. В комнате полутьма. Горит лишь один из светильников, на тумбочке у кровати со стороны лорда Стилла.
Сам мужчина лежит на кровати поверх одеяла на спине, закинув одну руку за голову. Вторая его рука вытянута вдоль тела. Его веки прикрыты, грудь равномерно взымается. Я на цыпочках крадусь к кровати, прижимая к груди платье. Аккуратно раскладываю его на кресле, после чего осторожно и мееедленно-медленно опускаюсь на кровать.
Оглядываюсь, боясь разбудить задремавшего мужчину, который не дождался, пока я наплещусь в ванной. Странно, мне казалось, я всё сделала быстро.
Поворачиваюсь на бок, устраиваю сомкнутые ладони под щекой, как привыкла спать дома, где подушка была низкой и жёсткой. Здесь подушка высокая и мягкая, но старая привычка осталась.
Тусклый свет одинокого светильника не мешает, скорее, наоборот, помогает беспрепятственно любоваться чётким мужским профилем. Ресницы отбрасывают тени на его щёки, отчего лицо выглядит обманчиво нежным, расслабленным. Тонкий длинный нос с лёгкой горбинкой, плотно сомкнутые губы, выступающий волевой подбородок.
