Как оказалось, не все демонические контракты заключаются с помощью колец. В большинстве случаев использовалась обыкновенная бумага: оба участника сделки капали на неё своей кровью, после чего на месте раны у человека образовался шрам — своеобразная метка демона. Такой способ заключения контракта считался менее энергозатратным, а, самое главное, привлекал меньше внимания. В конце концов, мало ли откуда у человека может появиться шрам на руке. С кольцом дело обстояло совершенно иначе.
Ведьмовское кольцо, — а именно такое название носило данное украшение, — в первую очередь являлось символом принадлежности ведьмы демону, и демона — ведьме. Благодаря кольцу демон всегда знает, что происходит с его ведьмой, и, при необходимости, может прийти к ней на выручку. Ведьма же, в свою очередь, с помощью кольца черпает у демона магические силы, необходимые ей для проведения ритуалов и накладывания заклинаний.
Это была крайне интересная информация. И она порождала ряд закономерных вопросов. За счёт чего образуются данные узы? Каким образом ведьма забирает у демона его силу? И можно ли таким способом “выпить” демона до дна? Вопросов у Лизы было много, а где искать на них ответы она не знала. Вернее, знала, конечно: Нибрас прямо сказал, что ей достаточно вслух произнести его имя, и он тут же появится. Только вот звать его девушка не собиралась. Следовательно, ей придётся искать ответы на свои вопросы в каком-то другом месте. Можно ещё, конечно, обратиться за помощью к Леонарду, но этого Лизе делать тоже не хотелось. Несмотря на всю свою обаятельность и видимую доброжелательность, Хозяин шабашей не произвёл на девушку впечатления существа, которому она могла бы безоговорочно доверять.
— Я могу познакомить тебя с другими ведьмами ковена, — видя её заинтересованность «Книгой теней», предложила Ефросинья. — Не знаю, что именно ты хочешь найти, но, возможно, кто-то из моих сестёр сможет тебе помочь.
Это предложение, в общем и целом, Лизе понравилась, — в конце концов, никаких других идей у неё не было. Да, было внутреннее сомнение относительно уместности посещения ведьмовского шабаша — церковь подобные вещи осуждала, как и магию в целом. Впрочем, Лиза была уже мертва и даже успела побывать в Аду, так что бояться Божьей кары было, по меньшей мере, глупо. Да и поздно.
Ближайший шабаш должен был состояться через четыре дня — в ночь на 1 мая. Лиза поразилась своему везению: “подружиться” с ведьмами накануне Вальпургиевой ночи, да ещё и получить приглашение на столь значимое событие, — не каждый может подобным похвастаться. Однако прежде чем присоединиться к ковену на празднестве, девушке предстояло познакомиться с Верховной ведьмой и получить её “благословение” — без этого путь на шабаш ей был закрыт.
Верховной ведьмой оказалась симпатичная дородная женщина лет тридцати пяти со звучным именем Велена. Жила она в соседней деревне и, как и большинство ведьм ковена, занималась знахарством. Местные, хоть и слегка побаивались её, но, в случае чего, всегда обращались за помощью. И Велена делала всё, что было в её силах: лечила разные хвори, помогала скотине разродиться, варила различные снадобья, включая слабенькие приворотные зелья — в общем, колдовала понемногу.
Появлению в своей избе лиарзы Велена, естественно, не обрадовалась. Уперев руки в бока и внимательно выслушав сбивчивый рассказ Ефросиньи о том, какое дело привело Пожирательницу душ в их края, Верховная ведьма долго разглядывала Лизу своими пронзительными бледно-зелёными, точно выцветшими, глазами.
— Мы всегда рады приветствовать новую сестру в нашем ковене, — после длительного молчания строгим голосом проговорила она. — Но ты ведь не собираешься вступать в наши ряды? — Лиза отрицательно покачала головой. — Ефросинья поступила необдуманно, допустив тебя к своей «Книге теней». Тайные знания могут передаваться лишь от демона к ведьме. Посторонним к ним доступ закрыт, — женщина выдержала театральную паузу, после чего, мягко улыбнувшись, продолжила: — Однако в любом правиле бывают исключения. Я готова позволить тебе присутствовать на шабаше нашего ковена. Но при одном условии: ты принесёшь клятву, что ни при каких обстоятельствах не съешь душу ни одной из нас.
Это было справедливое условие, поэтому Лиза утвердительно кивнула, хотя и не вполне представляла, как она может принести какую-либо клятву, будучи неспособной воспроизводить членораздельную речь.
— Прекрасно, — удовлетворённо кивнула Велена. — Леонард!
Демон в эту же секунду появился в комнате. На этот раз он был облачён в просторную льняную рубаху навыпуск и штаны-галифе, заправленные в голенища высоких кожаный сапог глубокого изумрудного цвета.
— Повелитель, — Велена почтительно склонила голову перед демоном. — Я прошу у вас разрешения привести на шабаш эту лиарзу, — кивок в сторону Лизы. — Вы позволите?
Леонард перевёл взгляд на девушку: на лице демона тут же расцвела широкая ухмылка.
— А ты времени даром не теряешь, — уважительно проговорил он. — Я предполагал, что после нашего разговора ты забилась в какую-нибудь дыру и гложешь себя сомнениями о том, какой путь выбрать. Ты же, как я погляжу, вздумала схитрить… — в карих глазах демона вспыхнули задорные огоньки. — Велена, я даю тебе своё разрешение.
— Благодарю, Повелитель, — ведьма отвесила демону низкий поклон. — Также мы просим тебя принять клятву лиарзы в том, что она не претендует на души членов ковена и не станет поглощать их ни при каких условиях.
— Ты готова принести такую клятву? — спросил Леонард у Лизы, и, получив утвердительный кивок, громогласно объявил: — Свидетельствую.
Никакого особого эффекта его слова не произвели: не было ни молний, ни грома, даже ураган не поднялся. Однако у Лизы не было сомнений в том, что клятва принесена и принята. И если она попытается её нарушить, мало ей не покажется.
* * *
К Вальпургиевой ночи Ефросинья, в доме которой поселилась Лиза, готовилась долго и очень тщательно: лазила по всему дому, собирая в большой мешок всяческий хлам, вроде битой посуды, негодной одежды, обломков мебели и прочего мусора. Ближе к вечеру женщина облачилась в простую белую сорочку и распустила волосы, после чего достала с полки над печью небольшой глиняный горшок, из которого взяла щепотку какого-то порошка и аккуратно рассыпала его тонким слоем на пороге.
— Идём, — Ефросинья закинула подготовленный мешок себе на плечи и решительно переступила через порог, буквально растворившись в воздухе. Лизе ничего не оставалось, как последовать за ней.
Выйдя за порог, девушка оказалась не в сенях, а посреди лесной опушки, ярко освещённой пламенем огромного костра, вокруг которого толпилась дюжина ведьм — все как одна в белоснежных сорочках и с распущенными волосами. Возраст у ведьм был разный: тут были и совсем молоденькие девчонки лет четырнадцати-пятнадцати, и зрелые женщины, и несколько совсем древних старух. С громким гиканьем и смехом ковен бегал вокруг костра, подбрасывая в огонь содержимое своих мешков, стоявших тут же, чуть поодаль. За всем этим весельем наблюдал Леонард. Демон, облачённый лишь в простые штаны, босой и с обнажённым торсом, сидел на невысоком пне на краю поляны, держа в руке толстый посох с зелёным венком на верхушке, украшенным красными лентами.
Чувствуя себя немного неловко, Лиза по дуге обошла веселящихся ведьм, медленно приблизившись к их Хозяину. Леонард дружелюбно улыбнулся девушке и жестом указал на беснующихся возле костра женщин:
— Вот так выглядит моя паства, — насмешливо сверкая глазами, сообщил он. В голосе демона отчётливо слышалась гордость. — Сегодня у нас особый праздник: Бельтайн. Или, как принято говорить у вас, Вальпургиева ночь. В эту ночь граница между мирами становится совсем тонкой, что позволяет всем магическим существам свободно путешествовать по просторам бескрайней Вселенной.
Леонард взмахнул рукой, и рядом с ним появился деревянный стул.
— Присаживайся, — жестом пригласил он Лизу. — Полюбуйся на праздник. Почувствуй его силу и красоту. Эта ночь — ночь костров. Когда этот мир был ещё совсем молодым, а люди не настолько боялись нечистой силы, костры, подобные этому, зажигались по всей Земле. Люди считали, что в ночь Священного огня сгорает старое и рождается новое. Поэтому большинство ритуалов, проводимых в этот день, связано с плодородием.
