- Расстроилась, - вздохнула Наися.
Да, мне это было сложно понять, но я ведь изначально не собиралась замуж за императора.
- А ты?
- И я. Он даже свидание мне не назначил! – и Наися повесила голову.
- Ну, может, пока просто не отметил тебя как-то особо. Он ведь сказал, что сегодня очередь некоторых невест. Возможно, твоя уже завтра?
- Ты думаешь?
- Конечно. Уверена, он встретится со всеми невестами, если только его как-то не разочаруешь раньше. В общем, будь собой и все, - я пожала плечами.
- Лис, ты гений, - Наися подарила мне радостный взгляд и накинулась на еду.
А меня изнутри скребла какая мысль… Что-то я забыла…
Точно! Свидание!
Бросила взгляд на часы и подскочила, оставив треть порции на тарелке. Осталось пятнадцать минут! А мне еще идти до этой беседки!
- Ты чего? – удивилась Наися.
- Надо бежать, - пояснила я и быстро пошла к выходу.
Южная беседка, южная беседка…
Следуя указаниям Велмии, я выбрала южный выход из дворца и направилась по самой широкой каменной тропинке.
Два плавных поворота, и я увидела беседку вдалеке. Фух, успела!
Наколдовала часы и поняла, что у меня есть несколько минут отдышаться и прийти в себя…
Точнее выйти… До меня только сейчас дошло: свидание. С Дегасаром. Наедине!
Сердце вместо того, чтобы упокоиться, наоборот ускорило ритм, а по спине пробежала дрожь. Я нервно вытерла вспотевшие ладошки об одежду. Мы же вчера с императором общались, зачем он опять назначил встречу?
Минуты текли слишком быстро, и вскоре я потихоньку направилась к беседке. За несколько шагов остановилась. Отсюда было хорошо видно хмурого императора, стоящего у одной из колонн, и чуть ли не липнущую к него девушку. Не помнила её имени.
Дегасар, видимо, заметил меня, потому что холодно заявил невесте:
- Вы занимаете чужое время.
Девушка бросила на меня злой взгляд, а я на подкашивающихся ногах направилась к беседке.
На дорожке было достаточно места, но невеста все равно, когда проходила мимо, задела меня локтем так, что я пошатнулась и чуть не упала. А Дегасар вдруг крикнул ей вдогонку:
- Кстати, Мира, передайте леди Велмии, что вы исключены из отбора.
Та рывком развернулась и уставилась ошарашенно на императора.
- Как?! – вскрикнула она.
Дегасар поморщился.
- Я так решил.
- Но… Я вам докажу, я… - Мира судорожно подбирала слова, но император не стал ждать дольше.
Короткий пасс, и девушку увели внезапно появившиеся стражи. Мне оставалось только изумленно наблюдать за сценой.
А можно я уйду?
- Лисания, подойдите ближе, пожалуйста, - окрикнул меня Дегасар, и я подавила неистовое желание убежать зайцем куда-нибудь в кусты.
Неуверенно приблизилась, оставив между нами расстояние в три метра. Нормально же. Но император стремительно преодолел его в несколько шагов, тем самым покинув беседку, и остановился рядом… совсем близко.
- Простите, из-за этой леди не успею спросить вас обо всем, о чем собирался.
Я удивленно посмотрела на него и попала в плен его глаз.
Странно, взгляд глаза в глаза никогда не казался мне чем-то особенным или интимным, но с ним… это жутко смущало.
Я опустила голову и стала рассматривать выложенную камнем дорожку. Ина судорожно мне что-то показывала… Приседала так интересно, будто… Черт, реверанс! Но уже, наверное, поздно его делать… Да и утром мы все его приветствовали – это считается? Или надо приседать каждый раз при встрече с императорской персоной? Вот этикет тоже был моим слабым местом.
- Поэтому задам только один вопрос, - продолжал тем временем Дегасар.
Ну раз он не настаивает на реверансах… Я вопросительно посмотрела ему куда-то в переносицу.
- Расскажите мне, что отличает вас от других девушек? Какой-то признак или черта. Что есть у вас, но нет у других?
Я стояла в ступоре, судорожно размышляя над ответом. Эх, надо было бежать, пока была возможность…
Да ничего, на самом деле, не отличает. Я ведь обычная. Ну вполне умная и симпатичная, если оценки и отражение в зеркале не врут. Но таких девушек сотни… И самоуважение есть у всех, стремятся к своим мечтам тоже все… Что еще? Доброта, порядочность? Так полно таких людей, я даже на отборе встретила парочку… И нет у меня ничего отличительного, кроме…
- Родимое пятно на шее, - проговорила я, вторя мыслям.
Испуганно посмотрела на Дегасара, опасаясь увидеть гнев, ведь, наверное, вопрос был о чертах характера, но в его глазах горел интерес.
- Нестандартный ответ, - проговорил он и сделал ко мне плавный шаг. Что-то мне это не нравится… - Покажите.
Что показать? Шею? Он в своем уме?!
Но вид императора не подразумевал отказа, и я неуверенно потянулась к волосам.
«Это всего лишь шея», - уговаривала я себя, но все-равно было ощущение, что показываю… что-то совсем неприличное.
Родимое пятно у меня небольшое, размером с ноготь среднего пальца, и располагалось чуть ниже линии роста волос сзади шеи. А так как я всегда в обществе ходила с распущенными волосами и убирала их в прическу только дома, то и людей, которые видели пятно, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Может, поэтому то, что сейчас происходило, казалось мне слишком интимным…
Собрав локоны, я сложила их в пучок и, придерживая волосы руками, повернулась к Дегасару спиной. По оголенному участку кожи от волос к платью гуляли мурашки.
Я почувствовала, что император подошел совсем близко. Кажется, отклонись я чуть назад, и прислонюсь к его груди…
Все нервы были напряжены до предела, поэтому, когда я почувствовала касание его пальцев к участку кожи с пятном, то вздрогнула весьма ощутимо. И разозлилась: о прикосновениях речи не шло! Пальцы задержались на коже на доли секунды… и медленно поползли вниз.
Меня бросило в дрожь. На негнущихся ногах я шагнула вперед, избегая его касаний, и отпустила волосы, скрывая шею. Сердце готово было выскочить из груди, щеки горели, и оборачиваться я не спешила. Разозлился?
Послышались шаги, и я повернулась вовремя, чтобы заметить появившуюся из-за поворота Орсану. Как всегда, невероятно красивую и отстраненную.
Посмотрела опасливо на императора: он девушку тоже увидел, но сразу перехватил мой взгляд.
- Спасибо, Лисания, с вами было приятно беседовать, но время вышло.
Я понятливо присела в реверансе напоследок и направилась прочь. С Орсаной мы вполне мирно разошлись на тропинке, и я сразу ускорила шаг – мне хотелось как можно быстрее скрыться от его взгляда, обжигающего спину.
Шла и прокручивала в мыслях только что произошедшее. Он правда дважды назвал меня по имени без приставки «леди»? Это хорошо или плохо? Знак неуважения или… близости? Становиться ближе мне к нему совсем не хотелось, но на первое похоже не было.
И что значит «со мной было приятно беседовать»? Я и сказала-то всего одну фразу! Несколько слов!
О его пальцах на коже старалась не вспоминать вовсе…
Я направлялась в свою комнату, стремясь хоть немного побыть в спокойной тихой обстановке, но мои надежды не оправдались. Там меня ждал деятельный ураган в виде Зеты, которая собралась готовить меня к балу.
- Подожди, подожди, до бала еще больше четырех часов, зачем начинать так рано? – не поняла я. – И платье еще не доставили.
- Платье принесут, - отмахнулась Зета. – Нужно подготовить вас, леди, ну там процедуры всякие, чтобы кожа сверкала и волосы были мягкие, шелковистые.
- Волосы мои трогать никто не будет, - пожала плечами. – А с кожей и так все в порядке.
- Да нет же, леди, ну все так подготовятся, а вы выделитесь! Надо делать все по правилам!
Вообще Зета со вчерашнего вечера впервые была такой оживленной, так что я все-таки пожертвовала своим покоем и согласилась на все эти её процедуры. Лучше бы за спокойствием в библиотеку пошла! Хотя, думаю, Зета бы отыскала меня и там.
Я никогда так бездарно не тратила целые часы своего времени, но к моменту выхода в зеркале увидела какую-то совсем новую Лис. Безумно красивую и притягательную. И вроде ничего существенно не изменилось, но и сияющее лицо, и немного подкрашенные ресницы, и красиво уложенные мягкие локоны создавали ошеломляющее впечатление. А уж платье… его принесли час назад, и все это время Зета меня наряжала. Никогда не думала, что одно платье может иметь столько важных деталей и правил по надеванию. Но оно мне невероятно шло – подчеркивало и небольшую грудь, и узкую талию.
