- Дорогие невесты, сейчас каждая из вас получит конверт с расписанием на сегодня. Если у вас окажется пустой лист, значит, по результатам первого испытания вы исключены из отбора. Для всех, кто прошел испытание, сегодня вечером состоится традиционный приветственный бал. Присутствие обязательно.
Последние слова убили всякую надежду как-то избежать бала. Я танцевать не умею, буду подпирать стенку…
На этом император взмахнул рукой, и перед ним материализовалась большая стопка конвертов. Очередной пасс, - и конверты разлетелись по залу в поисках адресата.
Свой я ухитрилась поймать на лету, но видела, что некоторых невест бумага умудрялась шлепать по голове. М-да.
Ну и что тут у нас…
11:00 – визит портных, снятие мерок. Место проведения: малая угловая гостиная.
15:10 – свидание. Место проведения: южная беседка.
20:00 – бал. Место проведения: большой парадный зал.
Э-э-э, свидание? А где угловая гостиная? И с кем свидание?
Я непонимающе гипнотизировала строчки, как император снова заговорил.
- С этого дня начинаются личные встречи со мной, если у вас в расписании указано место свидания, значит сегодня ваша очередь.
Я увидела, как некоторые девушки самодовольно выпятили грудь, снисходительно глянув на расстроенных соседок.
И тут Дегасар добавил:
- Каждая встреча не более десяти минут.
Надо было видеть их лица! А я наоборот обрадовалась – десять минут пролетят очень быстро.
- Девушки, не опаздывайте. И затягивать тоже не советую, иначе я решу, что на отборе вы лишние. На этом всё. Если вы не знаете, где находятся места из вашего расписания, уточните у леди Велмии.
И император быстро вышел.
Все загомонили разом, кто-то начал плакать из-за пустого листочка.
- Я вылетела, Ну я же говорила, - рыдала Юлиния недалеко от меня.
У Наиси лист оказался не пустой, но я краем глаза увидела, что никакого свидания там не было указано. Интересно, со сколькими невестами император планирует сегодня встретиться? В час всего шесть девушек, в два – двенадцать. И можно уже запутаться среди них…
Леди Велмия попросила всех исключенных невест отправиться собирать вещи, и зал покинули больше половины из нас. Осталось человек семьдесят.
- Итак, - распорядительница улыбнулась. – Поздравляю с прохождением первого испытания! Давайте я кратко расскажу, где состоится встреча с портными и прочее.
И Велмия начала объяснять, как куда добраться.
Я запомнила всю нужную информацию по своему расписанию, и вскоре нас всех отпустили.
- Лис, у меня будет свидание! – на меня налетел обнимательный ураган в виде счастливой Есении. – Как прекрасно, как здорово, - твердила она, не давая мне ступить ни шагу.
- Поздравляю, - тепло улыбнулась я, обнимая её в ответ.
Кималлия стояла рядом и едва сдерживала смех.
- Нет, я обделена вниманием императора, - заявила она, ничуть не расстроенная.
- Ничего ты не понимаешь, - начала Есения, отлипнув от меня, но я перебила:
- Во сколько у вас портные? У меня через сорок минут, можно пока в парке посидеть.
- Да-да, пойдем, - девушка быстро переключилась с ссоры, а мы с Ким понимающе переглянулись.
В парке Есении не сиделось спокойно ни минуты, она то вскакивала и что-то поправляла в одежде, то начинала ходить туда-сюда, то кружилась на месте. Притом ни на минуту не умолкая.
Наконец я не выдержала.
- Но ты ведь его совсем не знаешь, - проговорила я на её очередную хвалебную песню Дегасару. – Совершенно чужой человек.
- Почему не знаю? – Есения замерла на миг, широко распахнув глаза. – Знаю! Мне мама про него рассказывала.
На мой удивленный взгляд Ким пояснила:
- Она лет двадцать пять назад была фрейлиной императрицы. Недолго совсем, пока не познакомилась с отцом Есени.
- То есть на момент знакомства Дегасару было… десять? – и мы с Ким покатились со смеху.
- Ничего вы не понимаете, - Есения снисходительно глянула на нас. – Характер ведь формируется в детстве. А сейчас это все напускное.
- И каким же император был в детстве? – не удержалась я от любопытства.
- Очень ответственным и серьезным, - Есения плюхнулась между нами. – Эбителла была той еще нарушительницей правил, вечно убегала от нянек. А Дегасар всегда мог её найти и часто занимался сам с ней всякими развивающими упражнениями. Ну, в те моменты, когда отец не нагружал его муштрой. Его ведь с пеленок готовили к трону…
Я вздохнула и прогнала видение черноволосого мальчугана с серыми глазами, присматривающего за трехлетней сестренкой. Умиление сейчас совсем не к месту!
- Есень, дети вырастают и меняются, - озвучила мои мысли Кималлия.
- Да я в курсе, - отмахнулась та. – Но я хочу хотя бы узнать его получше.
- Ты вроде говорила, что уже его отлично знаешь! – подразнила я, и девушка рассмеялась.
Вскоре подруги убежали на встречу с портными, у меня же еще оставалось время, поэтому я не спеша прогулялась по парку.
Дойдя до клумб, я какое-то время постояла, наслаждаясь ароматом, а потом повернулась, чтобы идти обратно.
И вздрогнула – в стороне от тропинки за одной из клумб виднелся кусочек одежды.
Поколебавшись, я все же обошла цветы и к своему удивлению наткнулась на Эбителлу. Принцесса сидела прямо на земле, подтянув к себе колени и уткнувшись в них лицом.
- Ваше Высочество, - неуверенно позвала я, и девушка вздрогнула и подняла на меня удивленные глаза. – У вас все в порядке?
- Да, - тихо, но твердо отозвалась она, пружинкой гибко и быстро встав с земли.
И стремительно пошла прочь по тропинке дальше к клумбам. Не успела я моргнуть или сказать слово, как Эбителла скрылась за очередным поворотом.
Странное поведение принцессы не давало мне покоя и на обратной дороге, и во время снятия мерок. Портных оказалось три юрких девушки, которые, щебеча о чем-то своем, крутили меня во все стороны, прикладывая ко мне то и дело цветастые ткани. В вопросах моды я совсем не разбиралась, потому доверилась их вкусу, а сама думала об Эбителле. Может, рассказать императору? Но что? Может, он знает, что происходит с принцессой? И только укажет, что я лезу не в свое дело. В конце концов, она не плакала, не рыдала, и не просила помощи…
Я только вздохнула: некоторые люди просто не могут просить о чем-то посторонних. Но и лезть в жизнь императорской семьи мне казалось неправильным. И что делать?
В конце девушки-портные предоставили мне каталог платьев на выбор, но я просто не смогла долго их рассматривать – начали разбегаться глаза. Да и как выбрать, если здесь сотни платьев, и все красивые? Наугад ткнув в по виду вполне подходящее бальное платье с закрытым лифом и отмахнувшись от замучавших меня вопросов по цвету – сапфировое, ультрамариновое или, может, кобальтовое? - и материалу, я просто сбежала от портных.
Сумасшедшие! Нет, серьезно, неужели можно три часа обсуждать платья? Я бы за это время уже сама заколдовала нарядов пять. Притом умела и иллюзию накладывать на одежду, правда, кратковременную – минут на десять. А вот сделать платье крепким, нервущимся и непачкающимся – это я могла в совершенстве.
Уже по дороге в столовую я решила выбросить принцессу из головы. Она не выглядела особо несчастной, да и мало ли, вдруг просто любит уединение?
А мы наконец-то собрались на обед вместе со всеми невестами за несколькими длинными столами. Мне самой наскучило есть в комнате, и теперь я с интересом разглядывала девушек. Вообще это все напоминало мне приемы пищи в академии – тот же гвалт, смех и полный хаос.
Перед трапезой ко мне присоединилась Ина, все свободное время исследующая дворец. Она у меня всегда любила новые места, поэтому здесь я не настаивала на постоянном контакте со мной.
Свободное место я отыскала возле Наиси и с удовольствием села рядом. Та выглядела угрюмой.
- Как Юлиния? – спросила я.
