– Брось жребий, – подумав, предложила Шери.
– Жребий? Может быть. А в следующий раз другое надену. Все-таки ты умная голова, Шери! – обрадовалась подруга. – Решено, вечером двинемся с тобой в одно место. Там такие ткани!
- Не могу, - вздохнула Шери. – У меня тренировка.
Глаза Истер сделались по-настоящему несчастными:
- А нельзя отменить?
- Нет, - коротко ответила Шери. Не вдаваться же в подробности о том, как легко и унизительно Валентайн все равно заставит сделать по-своему.
Радость Истер померкла, а в аудитории ее настроение испортилось окончательно. На них не просто не обращали внимания – группа освободила им целый ряд, чтобы только не сидеть рядом. Студенты теснились по три человека за партой, всем своим видом показывая - вы, отверженные.
– Дураки, – обиженно пробормотала Истер.
А вот Шери, наоборот, все более чем устраивало. В прошлый раз за ними сидели Антон и Виктор, что здорово нервировало. Как выяснилось не зря. Устроил же Виктор Истер пакость. Нет уж, пусть лучше в спину никто не сопит. Так спокойнее.
– О Светоч Элдара, – вдруг горестно воскликнула Истер. – Доклад! Я о нем совсем забыла!
Шери чуть улыбнулась. Она предполагала это. Перед подругой лег лист, наполовину исписанный аккуратным мелким подчерком.
– Это то, что я думаю? – восхитилась Истер.
– Кукла Азилла, – подтвердила Шери.
– Ты чудо! Я бы так не смогла. После такой-то нагрузки. Ой, а где твой доклад?
Шери постучала пальцем себе по лбу:
– Я помню.
Марат Арх’Мардут, войдя в аудиторию, некоторое время созерцал аудиторию.
– Интересное рассредоточение, - глубокомысленно заметил он. – Тем не менее, хочу предупредить. Во время контрольных сидите по двое. Меня все поняли?
Группа прогудела что-то невразумительное, что магистр посчитал за согласие. Он уселся за преподавательский стол, всем видом давая понять, что сегодня будут работать студенты, а не он.
– Вчера вам было дано задание подготовить доклады об известных магических артефактах. Они играют или когда-то сыграли важную роль в жизни Элдариона. Одни хорошую, другие плохую. Некоторые из них до сих пор существуют, другие утеряны или разрушены. Но обо всех нужно знать, так как это часть истории нашего мира. А главное, потому что это будет включено в ваши экзаменационные билеты. Итак, работаем следующим образом. Один рассказывает, остальная группа слушает и конспектирует. А сначала с нами поделятся информацией… - Он обвел притихшую аудиторию взглядом, остановился на сидящей отдельно ото всех парочке подруг и ткнул пальцем в Истер. - Вы, милая девушка. Студентка, представьтесь и говорите, что приготовили. После вас мы выслушаем вашу соседку.
Истер встала, оправила мантию и заговорила ломким от волнения голосом:
– Меня зовут Истер Рински. Я из Сонтана, Артурия. Сегодня я подготовила доклад об одном артефакте, который сыграл важную роль в жизни нашего мира… Э-э, – скосила она глаз на лист. – О кукле Азилле…
– Азилла, – поправил ее магистр, наслаждаясь начинающимся представлением. – И кто же такой этот Азилла?
– Мастер кукол? – предположила Истер. Она не успела прочитать то, что написано на листке, и боялась опустить взгляд на записи под испепеляющим взглядом Арх’Мардута.
– Высший Демон из Дома Путей, – тихо подсказала Шери, но перепуганная подруга не расслышала, а магистр не дал времени повторить.
– Группа будущих боевых магов, – обратился он к двум другим рядам. – Надеюсь, хоть кто-нибудь из вас слышал об Азилла?
– Я, Арх’Мардут, – поднял руку Антон Латунь.
– Говори.
– Кукла Азилла – артефакт, пришедший из мира демонов, названный по имени демона Азилла, обладавшего мощной ментальной магией. С помощью куклы он накладывал чары подчинения. В настоящее время артефакт считается утерянным.
– Ваше имя, студент, – удовлетворенно кивнул арх.
– Антон Латунь.
– Отлично, Латунь. А вот Рински ставлю неуд.
– Пожалуйста, можно мне дополнить ответ, – молитвенно сложила руки Истер, успевшая прочитать записи Шери.
– Ну, попробуйте, – хмыкнул магистр.
Истер радостно затараторила:
– Артефакт был сделан Его Темнейшеством Азилла из Дома Путей из нерожденного ребенка своей неверной жены и ткани Изнанки. Изнанка придала гомункулусу вид куклы и наделила бессмертием с вечным голодом. Если куклу накормить кровью жертвы, то она входит в его сознание и шепчет все, что диктует ей кукловод.
– Что за буйство фантазии, студентка? – изумился Арх’Мардут. – А, понимаю! Вы положили учебник под подушку и вам приснился сон?
Группа захохотала.
– Сожалею, но пересказы снов не оцениваю. Кол, Рински… А теперь послушаем вашу соседку. Представьтесь.
– Шери Ветроу, – поднялась с места та. – Доклад – Ключ Арханона.
– Это очень важная тема. Слушаю, – кивнул магистр.
– Ключ Арханона способен открывать и запечатывать стихийные порталы. Он является высшей трансформацией архана – магического оружия архов, которое вручила своему сыну Арханону демоница Морха. Важным условием для активации Ключа является кровь сильного врага, а еще лучше – демонического создания, так как магия архана принадлежит тому миру. К сожалению, в настоящее время активизировать Ключ удается немногим. Архи вырождаются.
– Молчать! – закричал магистр, стукнув кулаком по столу. – Как ты, жалкая новомагишка, смеешь оскорблять древнюю кровь? Это возмутительно!
Он схватил дрожащей рукой телефон:
– Альберт? Отправляю к тебе студентку Шери Ветроу. Погоняй ее хорошенько, чтобы дурь выбить.
Он бросил трубку и уставился на Шери покрасневшими глазами:
– Если бы ты не была пажом Валентайна Арх’Дрюмона, я бы сделал все, чтобы тебя вышвырнули прочь. Ступай, Ветроу. Найдешь на стадионе Альберта Гранса. Будешь делать все, что он скажет.
На стадионе Шери встретил недовольный Альберт Гранс. В этот раз он был в мантии, а не в спортивном костюме.
– У меня переэкзаменовка скоро, а я с тобой возиться должен, – ворчал он, что-то щелкая на планшете, отчего дорожка с препятствиями негромко гудела. – Инструкция такая же, как вчера: с трассы не сходить, препятствия не обегать. Уже знаешь, чем дело закончится. Десять кругов отбегаешь и свободна… Ах да, нормативную скорость я тебе тоже увеличил. Паж Вэла должен бегать быстро.
Он ушел, посвистывая, а Шери ощутимо толкнуло в спину. Заклятье, спрограммированное адептом, пришло в действие. И Шери побежала, все быстрее и быстрее, наслаждаясь скоростью и послушностью своего тела.
В столовую она пришла одной из первых, и когда появилась Истер, Шери свою порцию уже съела и с аппетитом поглядывала на стейк подруги.
– И куда в тебя столько лезет? – вздохнула Истер, отдавая ей свою тарелку. – Как Альберт, сильно мучил?
– Нормально, – промычала Шери, вгрызаясь в стейк.
Шери постоянно ощущала голод, и это стало тревожить ее. Особенно то, что пища не давала особого насыщения. Она даже подумывала обратиться к лекарям, но тогда придется рассказать и о своих провалах в памяти, и о других воспоминаниях, которые никак не могли принадлежать Шери. Как, например, о кукле Азилла или Ключе.
С Ключом она, конечно, здорово напортачила. Просто она всю ночь ворочалась, вспоминая Валентайна, его меч, ставший вдруг ключом, и свои ощущения в ладони. А потом ей приснился сон о том, как демоница Морха и ее сын Арханон прокрались в святилище, освещаемое золотистой сферой Светоча. Они вытянули вперед ладони. Из них ударили сиреневые лучи, а когда пересеклись, то приобрели форму ключа. Когда ключ коснулся стенок сосуда, Арханона отбросило в сторону, а демонесса страшно закричала, объятая огнем. Сначала он был золотым, но цвет быстро поменялся на черный. Языки пламени скрыли из вида женщину, а ее крик заглушил рев огня. Он пылал, принимая причудливые формы, пока не преобразился в огромную змею. Шери проснулась с бешенным сердцебиением в груди и четким знанием истории этого Ключа, которая казалось ей абсолютной истиной.
